Будущее

Будущее

Хотя всем было любопытно, присутствие Ван Мучжи сдерживало их от расспросов. Ученики разошлись, и в столовой, где только что стоял шум и гам, возобновились разговоры.

Ван Мучжи обернулся и увидел, что Чэнь Цянь смотрит на него с удивлением. Только что державшийся с таким апломбом наследный принц мгновенно сдулся и смущенно пробормотал: — Я их обманул…

— ! ! !

— Я только знаю, что семья Чэнь действительно исчезла из поля зрения общественности после основания династии, — юноша покраснел и кашлянул. — Разве два иероглифа «Чэнь» обязательно означают одно и то же? Я же ничего не выдумал.

И он снова напустил на себя важный вид.

Чэнь Цянь была благодарна Ван Мучжи за помощь и, улыбаясь, спросила: — Хотите чего-нибудь вкусненького на ужин? Я могу одолжить маленькую кухню и приготовить вам мясо.

Заодно и сама перекусит, потому что мясо на лотке оставляло желать лучшего.

Ван Мучжи не ожидал такого предложения. Он сдержанно кивнул, но глаза его сияли от предвкушения.

Чэнь Цянь вернула взятые блюда на место и решила сначала зайти на кухню, чтобы купить мясо и овощи для приготовления ужина в маленькой кухне, предназначенной для учеников.

В Цзиньлинской академии была такая кухня, но пользовались ей редко. Купив мясо и баклажаны, они направились туда.

На кухне уже кто-то был. Подойдя ближе, они увидели Вэй Мина, того самого полного мальчика из класса. Он раскатывал тесто.

Увидев посетителей в обычно пустующей кухне, Вэй Мин смущенно потер нос, испачкав его мукой. На столе стояла банка с соленьями и разделенное на порции тесто.

Вэй Мин растерялся. Он привык приходить на кухню, пока все обедают в столовой, чтобы приготовить лепешки с соленьями на следующий день, но не ожидал увидеть здесь кого-то еще.

Ученики Цзиньлинской академии редко готовили сами. Обычно этим занимались слуги учеников класса «А». А Чэнь Цянь и вовсе была редким гостем на кухне, раньше она, казалось, даже избегала ее.

— О, какое совпадение! — Войдя на кухню, Чэнь Цянь непринужденно поздоровалась с Вэй Мином. Хотя они были едва знакомы, Вэй Мин проявил к ней доброту, и она решила ответить тем же. Положив мясо и овощи на стол, она с улыбкой сказала: — Моя комната недалеко отсюда. Я принесла из дома фруктовое вино. Если не возражаете, можем выпить вместе.

Вэй Мин посмотрел на мясо на столе и на свою почти пустую банку с соленьями, затем опустил глаза и тихо ответил: — Угу. Ван Мучжи, который пришел вместе с Чэнь Цянь, уже вовсю искал посуду по ее просьбе.

Чэнь Цянь пошла в комнату за вином, а Вэй Мин продолжил готовить лепешки.

Он раскатал тесто, положил в центр ложку солений, обжаренных на свином жире, — соленых и ароматных, — и ловко завернул начинку в тесто. Несмотря на полноту, пальцы у него были очень проворные. Он раскатал лепешку размером с кулак до размера тарелки, равномерно распределив начинку. Затем положил в разогретую сковороду кусочек застывшего белого свиного жира, растопил его и обжарил лепешку до золотистой корочки. Аппетитный запах разнесся по кухне.

— Не ожидал, что ты так хорошо готовишь, Вэй Мин, — заговорил Ван Мучжи. Главный евнух Вэй рассказывал ему о своем приемном сыне, и они даже встречались, но до этого момента никогда не разговаривали. Застенчивый Вэй Мин в ответ лишь промычал: — Угу, — и сосредоточился на готовке, чтобы скрыть свое волнение.

Евнух Вэй служил императору, а теперь его сын стоял рядом с наследным принцем и пек лепешки. Ему казалось, что в этой картине чего-то не хватает.

Вскоре вернулась Чэнь Цянь с вином. Вино было крепким, но в небольшом количестве — сладким и приятным.

Заметив, что Вэй Мин переложил лепешки на тарелку, а банка с соленьями почти опустела, Чэнь Цянь достала откуда-то три маленьких рюмки и открыла вино: — Много пить не будем, а то завтра проспим утренние занятия и получим от учителя по рукам. Кстати… — Разливая вино, Чэнь Цянь начала нарезать мясо. — Я хочу открыть мясной ресторан, полную противоположность нашему вегетарианскому. Хочу попробовать несколько новых блюд. Не хотите стать моими первыми дегустаторами? Считайте, что поможете мне.

Вкусы у всех разные, не говоря уже о том, что она попала в Да Чжао из другого времени. К тому же, нужно было разобраться с местными приправами. Например, соль здесь была крупной, и ее нельзя было просто так сыпать в блюдо, как она привыкла. Некоторые кусочки соли плохо растворялись. Зато уксус в Да Чжао был отменный, такой кислый, что с ним можно было съесть лишних десять чашек риса!

Ван Мучжи вспомнил безвкусную еду из столовой и тот восхитительный куриный бульон на горе. Он с радостью согласился и великодушно предложил поставлять свежие продукты.

Вэй Мин колебался. Если он будет просто есть и ничего не делать, то лучше уж и дальше питаться лепешками с соленьями. Подумав, он предложил: — Может… я буду мыть посуду?

Остальные двое, разумеется, согласились. Раз уж они пользовались кухней академии, нужно было оставить ее в чистоте. Так распределились обязанности, и все трое почувствовали себя как-то ближе друг к другу.

Чэнь Цянь нарезала мясо соломкой. Древние печи оказались для нее непростой задачей — контролировать огонь было целым искусством.

Свиной жир потрескивал на сковороде, выпаривая влагу. Чэнь Цянь высыпала нарезанное мясо в большой железный вок и, постоянно помешивая деревянной лопаткой, обжарила его. Затем добавила домашнее красное вино, приготовленное на красной закваске. Ароматы мяса и вина, смешиваясь, разжигали аппетит.

Добавив основные приправы, она отложила небольшую порцию мяса в отдельную миску, а в вок добавила овощи и быстро обжарила их вместе с оставшимся мясом. Блюдо было готово.

Чэнь Цянь вымыла длинные баклажаны, пропарила их несколько минут, затем разрезала вдоль, посолила, сложила пополам и обжарила на сковороде до золотистой корочки. Добавив чеснок и немного мяса, она переложила баклажаны на стол.

Все трое с нетерпением ждали, когда можно будет приступить к еде. Чэнь Цянь сделала глоток вина — сладкого и приятного.

— Ты говорила, что хочешь открыть мясной ресторан. Есть какие-то конкретные планы? — спросил Ван Мучжи, вспомнив слова Чэнь Цянь. Мясные блюда, конечно, вкусные, но вряд ли такой ресторан будет пользоваться популярностью.

— Пока нет. Ресторанный бизнес — это тяжелый труд, — ответила Чэнь Цянь. У нее был опыт работы в ресторане, и она знала, как это непросто — работать с утра до ночи. К тому же, она еще не обсуждала свою идею с родителями и не имела ни ресурсов, ни поддержки. Пока это были лишь предварительные планы. — Я еще посоветуюсь с родителями.

Чэнь Цянь поступила в Цзиньлинскую академию, чтобы познакомиться с местной культурой и завести новых друзей.

К тому же, она не так хорошо училась, как оригинал, и не собиралась оставаться в академии после окончания обучения, чтобы стать учительницей. Поэтому она решила заранее подумать о своем будущем.

Хотя у женщин Да Чжао было много свобод, в этом мире мужчин было гораздо больше, чем женщин. Поэтому незамужние женщины, достигшие брачного возраста, должны были платить государству довольно большой налог. Чем дольше женщина оставалась одна, тем больше становился налог. Многие женщины выходили замуж только из-за этого.

Многие девушки учились в академии, чтобы найти себе мужа из своего круга. В одной академии разница в социальном статусе была невелика, и можно было найти человека с хорошей репутацией, а в идеале — по любви.

В Да Чжао вдовам разрешалось снова выходить замуж, а женщинам — по собственной инициативе разводиться с мужьями. Это было гораздо лучше, чем в любых других династиях, о которых Чэнь Цянь читала в исторических книгах.

— А вы кем хотите стать? — спросила Чэнь Цянь, наслаждаясь лепешкой с соленьями и нежным баклажаном, обращаясь к своим собеседникам.

Вэй Мин вопросительно посмотрел на Чэнь Цянь. Кем может стать наследный принц? Конечно же…

Но говорить об этом вслух было неразумно. Хотя в Да Чжао были справедливые законы и императорская семья заботилась о своих подданных, нужно было быть осторожным. Кто знает, вдруг неосторожное слово приведет к смертельной опасности.

Отбросив эти мысли, Вэй Мин задумался. Он не мог вернуться в дом матери и не мог попасть во дворец. Оставалось только… Пока он размышлял, Ван Мучжи заговорил:

— Я хочу положить конец этому дурному обычаю — считать мясо чем-то неприличным. — Ван Мучжи тоже долго думал об этом. — Раньше люди ели мало говядины и баранины из-за необходимости восстанавливать сельское хозяйство после войны и из-за сложных отношений с северным царством Да Цан. А теперь все бледнеют при виде мяса. И это связано с тем, что император предпочитает вегетарианскую кухню, и эта мода распространилась среди знати. Хорошо бы как-то изменить это отношение к мясу.

Чэнь Цянь, которая прежде думала только о простых вещах, вдруг почувствовала себя вовлеченной в какое-то движение мясоедов. Вино ударило ей в голову, и она, подняв рюмку, провозгласила: — За будущее мясоедов!

— За будущее мясоедов! — с улыбкой повторил Ван Мучжи, чокаясь с ней.