Глава 9. Встреча с караваном

У костра начались переговоры.

— Мы не очень хорошо знаем дорогу и хотели бы попросить вас стать нашими проводниками, — сказал один из всадников.

— Мы тоже не очень хорошо ее знаем, — ответил Чафу.

— Но вы ведь местные, — настаивал всадник.

— Не совсем, — возразил Чафу.

— С нами вам будет намного безопаснее…

— Разбойники очень любят нападать на торговые караваны…

— Хороший кумыс…

— Выпей еще, жена, принеси еще кумыса…

Ли Цзюнь, наблюдая за мрачнеющим предводителем отряда, мысленно восхитился Чафу. Кто бы мог подумать, что этот здоровяк окажется таким искусным переговорщиком.

— Я не могу принимать решения по многим вопросам, — сказал Чафу. — Может быть, обсудим это с нашим вождем?

— Завтра?

— Нет, сейчас. Я позову его.

Не дожидаясь ответа, Чафу натянул лук и выпустил в небо три стрелы. Три протяжных свиста разнеслись в воздухе. Вскоре послышался ответный свист, и меньше чем через полчаса у костра появились несколько всадников. Во главе был человек с орлиным носом и холодным взглядом, в котором Ли Цзюнь заметил зловещие искорки. Он почувствовал исходящую от всадника угрозу и, положив руку на рукоять меча, встал рядом с Чафу. Человек с орлиным носом окинул взглядом присутствующих и сказал:

— Не нужно нервничать. Мы — торговый караван и просим вас стать нашими проводниками до Ула-Ула. Пока вы с нами, мы гарантируем вашу безопасность и обеспечим всем необходимым. Мужчины будут получать плату, как обычные охранники. Вам нужно будет только при проверке говорить, что вы — люди из каравана.

— Что вы везете? — спросил Ли Цзюнь.

— Благовония. Много благовоний.

— Хорошо, мы согласны, — кивнул Чафу.

— Но когда нет проверок, мы не подчиняемся вашим приказам, — добавил Ли Цзюнь.

— Ха-ха, без проблем, — ответил Орлиный Нос, пристально посмотрев на Ли Цзюня.

Возможно, из-за природной прямоты кочевников, а может, из-за безысходности или страха перед проливным дождем, по совету охранников каравана все быстро собрались и отправились в путь еще до рассвета.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, племя Чафу наконец догнало караван. В утреннем тумане перед Ли Цзюнем предстал огромный лагерь. Снующие туда-сюда разведчики придавали каравану внушительный вид.

Ли Цзюнь прикинул, что одних охранников было не меньше сотни. Он был уверен, что караван везет не только благовония, но, будучи нелегалом, предпочел промолчать.

Спустя час после рассвета, словно по расписанию, хлынул ливень. Караван выделил племени Чафу две повозки и продолжил путь.

Чафу посадил в повозки детей и стариков, а мужчины, надев дождевики, последовали за караваном.

К полудню дождь прекратился. Предводитель каравана и Орлиный Нос подъехали к Чафу и поблагодарили его за помощь. Они рассказали, что изначально договорились о сопровождении с другим племенем, но из-за непогоды потеряли с ними связь. Теперь же, раз уж им довелось встретиться, они предложили продолжить путь вместе. Чафу, вероятно, польщенный двумя повозками, с готовностью согласился. Ли Цзюнь не возражал — путешествие с караваном имело свои преимущества, но и создавало трудности, например, с его тренировками.

Когда солнце стало садиться, караван остановился на ночлег. Поднялся шум, ржали лошади, кричали люди. После ужина к Чафу подошел один из охранников и пригласил мужчин племени на небольшой пир.