Глава 4 (Часть 1)

Когда Сун Чэнь вернулся в Имперский город, Дворец Летящей Луны уже купался в мягком свете утренней зари.

Сегодня не было утреннего совета, это было личное время Императора Ветра. Ворота дворца были закрыты, и только в Южных Вратах Преобразования виднелась узкая щель, достаточная лишь для того, чтобы мог пройти один человек. За этой щелью смутно угадывались очертания великолепных дворцовых построек. Сун Чэнь замер перед воротами, и перед его глазами всплыли воспоминания.

В тот год Южные Врата Преобразования Дворца Летящей Луны тоже были приоткрыты лишь на узкую щель. Сун Чэню тогда было восемь лет. Он сопровождал своего отца, мелкого чиновника девятого ранга, который доставлял документы от главы уезда в Министерство финансов в столице. Сун Чэнь впервые приехал в столицу, и все вокруг казалось ему новым и интересным. Он тайком улизнул от отца и бродил по Имперскому городу. Проходя мимо этих ворот, он впервые увидел того мальчика.

Мальчик изо всех сил пытался протиснуться сквозь щель в Южных Вратах Преобразования. В этот момент Сун Чэнь заметил, что над Дворцом Летящей Луны поднимаются клубы густого черного дыма.

— Пожалуйста, помоги мне! — плача, умолял мальчик, застрявший в воротах. Сун Чэнь подбежал к нему и сквозь щель увидел за спиной мальчика отблески мечей.

Позже Сун Чэнь узнал, что в тот день секретная организация «Тень» подняла мятеж, ворвалась во дворец и убила Императора Ветра и императрицу. Вся империя погрузилась в хаос.

Тем мальчиком был младший сын Императора Ветра, принц Юйван Чжао Учэнь. Сун Чэнь помог Чжао Учэню бежать из Южного Дворцового Пути. Тогда он еще не знал, кем был этот мальчик, ровесник Сун Чэня. Он знал лишь, что куда бы они ни пошли, их преследовали кровь и насилие. Он знал лишь, что его родители погибли, защищая этого мальчика.

Мятеж был подавлен. Сун Чэнь потерял свой дом и последовал за Чжао Учэнем во Дворец Летящей Луны…

Пятнадцать лет пролетели как один миг.

— Господин Силюй, вы прибыли, — гвардеец, охранявший дворец, прервал воспоминания Сун Чэня. — Император ждет вас.

Сун Чэнь кивнул и протиснулся сквозь щель в воротах.

Дворец Небесного Равновесия был окутан дымом. Еще не войдя во дворец, Сун Чэнь услышал приступы сильного кашля.

Из дыма вышел молодой человек в черном одеянии с вышитыми драконами. У него тоже были серебристо-серые волосы. В одной руке он держал длинную табличку, другой прикрывал рот и нос. Было видно, что он пытается сдержать кашель.

— Ты пришел. Я уже хотел послать за тобой.

— Ваше Величество, — Сун Чэнь низко поклонился.

— Здесь нет посторонних, не нужно церемоний. Кхм, кхм, кхм… — голос Императора Ветра Чжао Учэня был хриплым, как сломанные меха, но лицо его светилось радостью.

— У Вашего Величества радостное событие? — спросил Сун Чэнь.

— Иначе зачем бы я так рано тебя вызвал? Да, радостное! Я стану отцом!

— Правда? — Сун Чэнь был удивлен. Когда они с Императором скрывались от мятежников, они оба заболели. Позже, вернувшись во дворец, придворный лекарь сказал, что Чжао Учэнь не сможет иметь детей. Из-за этого он долгое время был в подавленном состоянии. И вот теперь — такая радостная новость! Неудивительно, что он вызвал своего друга обратно во дворец, не прошло и ночи.

Чжао Учэнь взмахнул табличкой.

— В четвертую стражу из Дворца Поддержки пришла радостная весть. Хуэй Цзеюй беременна. Лекари и евнухи подтвердили, что ребенок мой.

Это действительно было радостное событие. Сун Чэнь поздравил Императора:

— Поздравляю Ваше Величество с наследником!

— Я и сам не ожидал. Но теперь у некоторых членов императорской семьи поубавится амбиций, — Чжао Учэнь посмотрел на Сун Чэня и серьезно сказал: — Когда родится принц или принцесса, я хочу, чтобы ты стал их учителем.

— Хорошо, — согласился Сун Чэнь.

Тут лицо Чжао Учэня омрачилось.

— Я хотел, чтобы Цзинь Цюаньбинь обучал их боевым искусствам.

Сун Чэнь молча опустил голову.

— Ты вчера выезжал. Есть какие-нибудь зацепки?

— Судя по имеющимся уликам, господина Цзиня убили какие-то уличные хулиганы.

Чжао Учэнь покачал головой.

— Ваше Величество проницательны. Эти хулиганы тоже мертвы. Вместе с ними погиб отряд Дунчана, который их арестовал.

— Кто это сделал? — Чжао Учэнь с силой переложил табличку в другую руку, и раздался резкий звук.

— На месте преступления был один выживший — Лян Чжанбань из Дунчана. Судя по его последним словам, это «Тень».

Услышав название организации, Чжао Учэнь вздрогнул. Сун Чэнь поспешил поддержать его.

— Что случилось?

— Значит… они еще живы! — Чжао Учэнь судорожно схватил Сун Чэня за рукав и закашлялся.

— «Тень» не подавала признаков жизни почти десять лет. Возможно, кто-то действует от их имени. Все это очень странно. Я думаю, стоит обратить внимание на некоторых членов императорской семьи…

— Нет! — Чжао Учэнь перебил Сун Чэня. — Это не императорская семья. Это «Тень». Ты знаешь, какое задание я недавно дал Цзинь Цюаньбиню? Он должен был найти остатки «Тени».

— Что?

— Раз уж так случилось, я расскажу тебе все. В последнее время из столичных областей поступают доклады о гибели чиновников. Расследования не дали результатов. Единственная улика — вот этот жетон «Тени», — Чжао Учэнь отвел Сун Чэня во Дворец Небесного Равновесия и передал ему жетон.

Сун Чэнь внимательно осмотрел жетон.

— Да, это действительно жетон «Тени». Я хорошо помню, что у всех членов «Тени» были такие жетоны.

— Сначала я, как и ты, думал, что кто-то использует их имя. Но недавно глава области Чанцинфу Сунь Чуаньсин во время патрулирования реки Синлохэ был атакован «Тенью». Его столкнули с лодки, и он утонул. При этом присутствовало много свидетелей. Чанцинфу — место, где зародилась «Тень», и многие помнят их. Согласно докладам, одежда нападавших и их методы — все указывало на «Тень», — сказал Чжао Учэнь.

— С момента мятежа «Тени» прошло пятнадцать лет. Все опытные бойцы того времени сейчас уже в возрасте. Вряд ли они сохранили прежнюю ловкость, — задумчиво произнес Сун Чэнь.

— А что, если они подготовили новых бойцов? Пятнадцать лет — достаточный срок, чтобы вырастить новую «Тень». Если это правда, то медлить нельзя. Поэтому я и послал Цзинь Цюаньбиня расследовать это дело, — Чжао Учэнь с сожалением посмотрел на Сун Чэня. — Если бы не он, мы бы оба погибли в той скотобойне за пределами Учанфу. Он заслуживал богатства и почестей, спокойной старости, но погиб из-за этого дела. Я чувствую себя виноватым перед ним.

— Мятеж «Тени» до сих пор остается загадкой, а теперь все стало еще запутаннее. У Вашего Величества не так много людей, которым вы доверяете. Расследовать дело «Тени» должны были либо Цзинь Цюаньбинь, либо я.