Глава 4. Мерцающий огонь

Даже если бы здесь присутствовали незнакомые мне коллеги, они вряд ли обратили бы внимание на такого невзрачного торговца.

Я молча наблюдала за служанками, окружавшими Чэнь Юнь Лая. Я узнала девушку, которая вступила в ряды убийц всего месяц назад и выполнила лишь два самостоятельных задания. Ло Си Мин умел выбирать людей. Девушка была юна, с мягкими, привлекательными чертами лица и робким взглядом. Среди других служанок были и личные служанки Чэнь Юнь Лая. Каждая из них прятала под своими светло-розовыми платьями по два клинка. Тринадцати-четырнадцатилетняя девочка, еще не сформировавшаяся физически, казалась совсем маленькой среди взрослых женщин, разносящих вино и развлекающих гостей. Убийца будет осторожен с этими служанками, но вряд ли обратит внимание на ребенка.

Девушка подошла к Чэнь Юнь Лаю, чтобы наполнить его чашу. Она осторожно держала золотой кубок, пытаясь изобразить на своем лице соблазнительную улыбку. Эта наигранная беззаботность была неуместна — она явно впервые оказалась в подобной ситуации.

Ло Си Мин предупредил меня, что нельзя раскрывать Чэнь Юнь Лаю детали плана. Глаза — зеркало души. Даже такой опытный и хладнокровный человек, как Чэнь Юнь Лай, невольно отведет взгляд в сторону убийцы, если будет знать, где тот находится. Чэнь Юнь Лай не узнал девушку среди других служанок и просто приказал молодому человеку рядом с собой отправить их обслуживать гостей. Семья Чэнь держала этих красивых девушек для таких вот приемов, чтобы произвести впечатление на гостей. Если кто-то из богатых купцов захочет забрать девушку с собой, это будет дополнительным бонусом.

Молодой человек обменялся парой слов со старшей служанкой и вернулся к Чэнь Юнь Лаю. Когда он повернулся, мой взгляд упал на его пояс. Кроме телохранителей и стражи Чэнь Юнь Лая, никто из присутствующих не носил оружия. На поясе молодого человека висел тонкий меч в нефритовых ножнах. Рукоять из нефрита, украшенная изображением девяти драконов, указывала на то, что это был легендарный Лун Кэ. Я вздохнула. Лун Кэ был известен не столько качеством клинка, сколько искусно выполненной рукоятью. Сам же клинок, хоть и был изготовлен из лучшей стали, годился разве что для украшения. Скорее всего, молодой человек был личным телохранителем Чэнь Юнь Лая. С таким оружием он не продержится и минуты против опытного бойца. Какая бессмысленная погоня за внешним блеском.

Тем временем Чэнь Юнь Лай подошел к владельцу Си Лин Цянь Чжуан, господину Чжу. Си Лин Цянь Чжуан когда-то был главным банком в Хуэй Ду. Десятилетиями торговля в городе контролировалась Цзинь Луань Хан, а финансовые операции — Си Лин Цянь Чжуан. Ходили слухи, что владелица Цзинь Луань Хан, Янь Сяо Янь, была известной красавицей, а владелец Си Лин Цянь Чжуан, Чжу Ю Цун, — знатоком живописи и каллиграфии. Оба были влиятельными фигурами в мире торговли. Год назад в Хуэй Ду появился Вань Инь Лоу. Си Лин Цянь Чжуан четыре месяца отчаянно боролся за свое место, но в итоге Чжу Ю Цун был вынужден пойти на переговоры с Чэнь Юнь Лаем. Говорили, что после этой встречи Чжу Ю Цун всю ночь курил, а перед рассветом закашлялся и выплюнул кровь, проклиная судьбу. Си Лин Цянь Чжуан удалось избежать полного краха, но банк потерял свое влияние и влачил жалкое существование на окраине города.

— Господин Чжу, как ваши дела? — спросил Чэнь Юнь Лай, прищурившись.

— Тяжело нынче живется. В этом году едва хватает на то, чтобы купить жене косметику, — пробормотал Чжу Ю Цун. Ему было всего около сорока, но выглядел он как старик.

— Не говорите так, господин Чжу. Позаботьтесь о своем здоровье. Го Лин, после банкета принесите господину Чжу пару корней дикого женьшеня. Кровохарканье — признак слабости, ему нужно восстановить силы.

— Слушаюсь, — ответил Го Лин, молодой человек с мечом. Он изящно улыбнулся и поклонился Чжу Ю Цуну.

Я была удивлена. Хотя Го Лин не был так известен, как Чэнь Юнь Лай, он был влиятельной фигурой в южных торговых кругах. И вот он, второй человек в Вань Инь Лоу, выполняет поручения Чэнь Юнь Лая, словно слуга. Это было странно.

Лицо Чжу Ю Цуна побледнело, потом стало серым.

— Не смею вас беспокоить, второй господин, — хрипло произнес он, с трудом выговаривая каждое слово.

— Не стоит церемоний, Го Лин твой младший, он должен заботиться о старших, — рассмеялся Чэнь Юнь Лай, наслаждаясь реакцией Чжу Ю Цуна.

— Первый господин совершенно прав, — почтительно ответил Го Лин, и в его поведении не было ни капли высокомерия, присущего человеку его положения.

— Так чего же ты ждешь?! — бросил Чэнь Юнь Лай.

— Слушаюсь, — Го Лин поклонился и вышел.

Мои веки дрогнули. Пока они препирались, пока все вокруг веселились, в воздухе блеснула сталь.

Я заметила это движение, но интуиция подсказывала мне оставаться на месте.

В толпе шевельнулись лишь двое.

Я не понимала, как убийце удалось пробраться в зал. У Чэнь Юнь Лая была своя охрана в Фэй Хун Цзю Лоу. Наружную охрану обеспечивали наемники Вань Инь Лоу. Они могли что-то пропустить, но все входы в здание охранялись личной стражей Чэнь Юнь Лая. Каждый из этих людей мог голыми руками сломать шею обычному человеку. Люди Зала Ци Инь находились рядом с Чэнь Юнь Лаем. Пусть и на некотором расстоянии, но убийцы Девяти Смертельных Альянсов должны были услышать любой шорох за сотню шагов.

И все же тень смерти возникла из ниоткуда, словно призрак, сжимая в руке смертоносный клинок.

Я затаила дыхание, сердце замерло. Время замедлилось, стало тягучим, как смола. Каждая деталь передо мной была отчетливой и ясной.

Все произошло в одно мгновение.