Глава 4. Несколько испытаний

Ван Цишу перенял походку своей жены. От хромоты, с которой он вернулся, он перешел к вилянию бедрами. Он учился невероятно быстро… Но я не мог представить, кто еще, кроме обитателей глухих лесов, мог бы нуждаться в том, чтобы учиться ходить.

Из кухни вскоре донесся аппетитный аромат. Ван Цишу поставил на стол миску тушеной капусты и радостно сказал:

— Начинайте, не стесняйтесь. Я сейчас еще принесу.

Ван Цишу все еще вилял бедрами. В тушеной капусте не было ни кусочка мяса. Как и говорила Ван Цишэнь, все мясо в доме съело это чудовище.

Я достал разметочный шнур и провел им линию на стуле, на котором должен был сидеть Ван Цишу. Ван Дапан озадаченно смотрел на меня, не понимая, зачем я это делаю. Я тихо объяснил ему.

Плотники, каменщики, кузнецы и корзинщики — четыре основные профессии ремесленников. С древних времен жизнь простых людей зависела от них, и среди них плотники занимали особое место.

Покровителем плотников считается Лу Бань. Согласно легенде, разметочный шнур — это инструмент, передаваемый от самого Лу Баня, пропитанный силой бесчисленных поколений плотников. Он рисует прямые линии, наполненные праведной энергией, поэтому даосы используют его как магический инструмент, способный отгонять злых духов.

В старину плотники, заканчивая работу вдали от дома, могли оставить инструменты у хозяев, но разметочный шнур всегда брали с собой.

Состояние Ван Цишу очень напоминало одержимость злым духом, как было описано в свитке. Прикосновение разметочного шнура должно было заставить сущность внутри него проявить себя!

— Все готово, давайте ужинать.

Затаив дыхание, я смотрел, как Ван Цишу садится на стул с размеченной линией. Усевшись, он как ни в чем не бывало предложил нам угощаться.

— Ешьте же, это ваша тетя старалась. Остынет.

Мы с Ван Дапаном ели без аппетита. Я время от времени спрашивал Ван Цишу о разных событиях из прошлого: например, кто из деревенских сорванцов, вроде Гоудана, украл чью-то курицу, чья свинья два года назад разрыла его огород, куда вышла замуж дальняя племянница Ван Цишэнь. Ван Цишу отвечал на все вопросы без запинки. Даже настоящий Ван Цишу вряд ли все это помнил.

Это чудовище… вело себя даже больше как Ван Цишу, чем сам Ван Цишу. Если бы не то, что я видел прошлой ночью, у меня бы не возникло никаких подозрений. Все это было слишком странно.

Но, съев половину ужина, Ван Цишу начал ерзать на стуле, словно у него был геморрой. На его лице появилось страдальческое выражение.

— Тут гвоздь торчит, — сказал он наконец. — Я сяду на другой стул.

Пересев, Ван Цишу спокойно доел ужин. Я украдкой взглянул на стул, с которого он встал. Вокруг размеченной линии были следы ожогов. У меня мурашки побежали по коже.

В свитке говорилось, что разметочный шнур — это линия праведной энергии, отпугивающая зло. Любой злой дух, коснувшись ее, почувствует, будто его жжет огнем. Если он пробудет в контакте с линией достаточно долго, то потеряет силы.

Но чудовище, вселившееся в Ван Цишу, явно коснулось линии, но не проявило особой реакции. Даже разметочный шнур не причинил ему большого вреда. Это означало, что мы имеем дело не с обычным призраком, и наши приготовления могут оказаться бесполезными.

В деревне все жили дружно и часто делились друг с другом выращенными овощами. Мы с учителем были лентяями, и наш огород давно зарос, поэтому мы питались в основном за счет дяди Тянь. Ван Цишэнь знала об этом и принесла большую коробку с баклажанами и фасолью, чтобы у меня был запас еды.

У меня возникла идея. Я незаметно положил в коробку двадцатилетнюю гирю, а затем сделал вид, что не могу ее поднять.

— Тетя Цишэнь, вы слишком много дали, я не могу это унести. Давайте я возьму поменьше, или придется просить дядю Цишу помочь.

Я подмигнул Ван Цишэнь, и она сразу поняла.

— Что ты, какой еще дядя Цишу? Не стесняйся.

«Ван Цишу» тоже старался казаться добродушным и поспешил на помощь.

— Да, Сяо Цзю, что ты стесняешься? Всего-то одна коробка…

Однако Ван Цишу покраснел, мышцы на его руках вздулись, он пыхтел и тужился, но так и не смог поднять коробку, которая весила от силы килограмм двадцать.

Ван Дапан остолбенел.

— Сяо Цзю, что происходит? Я ничего не понимаю.

Я хмыкнул. Как и разметочный шнур, гиря с древних времен считалась в народе оберегом от злых духов.

Весы были очень важны для простых людей. Они измеряли не только вес, но и справедливость, и совесть! Гиря, побывавшая в руках бесчисленных людей, впитывала их энергию и могла противостоять злым силам. Даже мастера фэншуй использовали гири в своих ритуалах.

Неудивительно, что «Ван Цишу» не мог поднять коробку с гирей. В свитке говорилось, что слабые духи, коснувшись гири, будут подавлены. Это еще раз подтверждало, что сущность, вселившаяся в Ван Цишу, была очень сильной.

Я передал Ван Дапану флягу с водой, в которой мыла ноги женщина с больными ступнями.

— Лао Ван, пока он возится с коробкой, облей его этим.

И злые духи, и магические силы уязвимы к нечистотам. Отсюда и поверья о крови черной собаки и грязной воде. Вода, в которой мыла ноги женщина с больными ступнями, обладала особенно сильной нечистой энергией.

Ван Дапан взял флягу с отвращением и страхом.

— А? Мне? Сяо Цзю, там такая гадость… Вдруг он разозлится и отомстит мне…

Я похлопал Ван Дапана по голове.

— Разозлится он или нет, но когда в деревне не останется кур и уток, он придет за тобой!

Ван Дапан перестал колебаться, подошел к «Ван Цишу» и выплеснул на него всю воду.

— Ой, простите, — сказал он. — У меня руки затряслись…

Какое нелепое оправдание! Но лже-Ван Цишу было не до него.

Обычная вода, попав на «Ван Цишу», обожгла его, словно кипящее масло. Он начал прыгать и кричать от боли, корчась в муках. Потом он упал на землю и забился в конвульсиях. Изо рта у него вырвался черный дым.

Ван Цишэнь стало жалко мужа, и она хотела помочь ему встать, но я крепко схватил ее за руку. Ситуация была неясной, и я не был уверен, что вода справится со злым духом.

Вскоре «Ван Цишу» поднялся с земли. Его лицо было бледным, как у мертвеца. Он сказал, что ему плохо, и пошел переодеваться и мыться. Я незаметно последовал за ним.

Я не осмеливался подойти слишком близко. Мне удалось взять одежду, которую «Ван Цишу» снял с себя. Увидев ее, я похолодел.

На внутренней стороне рубашки, в районе живота, было большое темное пятно крови, и на нем виднелись свежие подтеки…