Глава 1. Стук в крышку гроба

Меня зовут Чэнь Цзю, и я ученик известного шарлатана из деревни Каошаньтунь — Чэнь Лаодао.

Чэнь Лаодао называл себя шестнадцатым патриархом «Похлопывания по гробу». Он утверждал, что начал изучать магию в три года и умеет рассеивать бобы, превращая их в солдат, метать мечи на сто шагов, возноситься на небеса средь бела дня и вызывать священный дождь. Но за шестнадцать лет, что я провел с ним, единственное, что я видел, — как старый мошенник, напившись, забирался на стену и мочился вниз.

Когда мне было девять, я случайно упал в прорубь. Меня вытащили уже бездыханным. Фельдшер взглянул на меня и ушел. Односельчане, надо отдать им должное, собрали половину циновки и пять булочек, посоветовав учителю поскорее предать меня земле. Но учитель не стал меня хоронить.

В нашей главной комнате всегда стоял большой черный гроб — старинная вещь. Учитель говорил, что это наследие нашего основателя. У нас не было стола, и мы обычно ели, сидя на крышке гроба.

Никто не знает, что происходило в те дни. Учитель закрылся в доме, и вся деревня слышала доносившиеся оттуда вопли и стедания… Но через три дня я очнулся и обнаружил себя лежащим в этом самом гробу.

Учитель сидел на краю гроба и курил трубку. Он сказал, что у меня «девятикратная судьба» — каждые девять лет меня ждет испытание. Он сказал, что я должен был умереть в проруби, но духи предков «Похлопывания по гробу» спасли меня. Поэтому мне суждено продолжить их дело. Он даже дал мне имя Чэнь Цзю.

Я мало что знал о «Похлопывании по гробу», только то, что в нашей секте всего два человека — я и учитель. Кроме мочеиспускания со стены, у «Похлопывания по гробу» был еще один секретный прием — похлопывание по гробу.

После смерти человека три души покидают тело, семь духов рассеиваются, и остается лишь одно дыхание. У тех, у кого нет незавершенных дел, это дыхание быстро исчезает. У тех же, у кого есть неисполненные желания, оно превращается в злой дух. Похлопывание по гробу помогает им исполнить желания и упокоиться.

Есть три вида похлопывания: первое — для исполнения желаний, второе — для продления жизни, третье — для воскрешения. Учитель предупреждал, что первое похлопывание накапливает добродетель, второе отнимает ее, а третье навлекает небесную кару! Но никто, кроме основателя, не делал третьего похлопывания, да и второе было редкостью.

Я не верил ничему из этого. Учитель же часто использовал «Похлопывание по гробу» для мошенничества, заработав себе известность в округе. Как единственный ученик, я, конечно, тоже участвовал в этом. Последний раз мы были на похоронах старосты соседней деревни — Чжао Лаовая.

Чжао Лаовай умер от старости, и похлопывание по гробу ему не требовалось. Но учитель так расписал свой магический ритуал, что казалось, будто без него старик попадет в ад, а с ним — сразу в рай. Новый староста, Чжао Дабао, у которого водились деньги, сразу согласился: «Хлопай! И посильнее!»

Перед ритуалом учитель задернул дверь занавеской и выгнал всех, сказав, что покойный не терпит присутствия живых. Он сдвинул крышку гроба, обнажив лицо покойного, и, хлопая в ладоши, начал ходить вокруг гроба и петь:

— Минуй псов и кур, пройди врата, мертвец в Чертогах преисподней. Десять владык Ямы листы листают, язык твой гниет, не кричи о несправедливости.

— Кости твои бьют, в котле варят, восемнадцать кругов ада пройдешь. Душа твоя тлеет, дыхание живо, похлопай по гробу — исполни желание!

Допев, учитель потер руки и легонько похлопал по крышке гроба.

В северных деревнях гробы обычно делали из тонких досок, и гроб Чжао Лаовая был самым дешевым, из кедра. Но учитель умудрился извлечь из него мелодичный звук. После этого он дал знак Ван Дапану, который прятался за гробом, медленно встать и изобразить походку хромого У Лаоэра.

Из-за занавески я видел, как Ван Дапан, ковыляя, шарил по гробу. Снаружи казалось, будто Чжао Лаовай ожил. Ван Дапан немного покорчился и снова лег за гроб.

Учитель изобразил слезы, бросил в гроб двести юаней и отдернул занавеску, впуская семью Чжао.

— Да пребудет с вами Дао! Последним желанием старосты было отдать вам эти двести юаней — его заначку. Воистину, любящий отец! За такую работу я денег не возьму!

Семья Чжао рыдала от умиления. Чжао Дабао тут же вытащил пять тысяч юаней:

— Спасибо, мастер Чэнь! Вы показали мне, каким великим был мой отец! Эти пять тысяч — ваши!

Учитель немного поломался, но все же взял деньги. Ван Дапан тем временем уже успел улизнуть. Мы с учителем, собрав подношения, отправились домой. Семья Чжао все еще плакала.

По дороге домой на западе поднялась черная туча, закрывшая луну и надвигавшаяся на север… Учитель посмотрел на небо, поежился и потащил меня домой. Дома он отдал мне все пять тысяч.

— Черная туча закрыла луну, злой дух приближается. Боюсь, меня ждет великое испытание.

— Не бойся, учитель! Дело с вдовой Ван я уже уладил…

Учитель вздохнул:

— После моего ухода бремя «Похлопывания по гробу» ляжет на твои плечи. Секретный свиток я положил под гроб, не забудь его достать.

Какое бремя? Очередное мошенничество. Я не придал этому значения. Но старый мошенник перед смертью проклял меня:

— Мне не жить, и тебе не поздоровится!

После смерти учителя в деревне три дня стояла пасмурная погода. Тучи были такими черными, что, казалось, вот-вот прольется дождь, но ни капли не упало.

— Дед Чэнь и правда странный. Ушел и даже не попрощался. Если бы я сегодня не пришла, ты бы опять ел лапшу.

На кухне хлопотала Тянь Тянь — красивая и работящая девушка, которая часто приходила помогать по хозяйству. Учитель был ненадежным, и мы жили бедно, поэтому я старался избегать готовки и стирки.

Говорили, что лет десять назад учитель спас жизнь отцу Тянь Тянь, и с тех пор дядя Тянь постоянно приносил нам рис и муку, а тетя Тянь готовила еду. Потом это стала делать Тянь Тянь.

Я уплетал еду, а Тянь Тянь, подперев щеку рукой, смотрела на меня. Я не понимал, почему ей так нравится приходить к нам и с такой улыбкой наблюдать за мной.

— Кстати, брат Цзю, дядя Ван Цишу три дня назад ушел в горы и до сих пор не вернулся… В деревне творится что-то неладное. Мне страшно.

Ван Цишу был старым охотником, который полжизни провел в горах. В деревне его все уважали. Даже после запрета на оружие он время от времени ходил в горы ставить силки на дичь.

Но в эти дни не только погода была мрачной, но и скот не выходил из стойла, дрожа от страха. А по ночам все собаки в деревне начинали выть. Это был плохой знак.

В этот момент снаружи кто-то крикнул:

— Сяо Цзю, куда делся петух из курятника? Ты его, что ли, сварил?

Кто еще, кроме Ван Дапана, мог сразу же начать крутиться возле курятника? Но Тянь Тянь сегодня не готовила курицу. Неужели петух сбежал?

Ван Дапан без церемоний уселся за стол. Я отсчитал ему тысячу юаней из тех пяти тысяч, что оставил учитель. Вряд ли у нас теперь будет такая работа.

— Интересно, как там дядя Цишу… — Тянь Тянь все еще беспокоилась о Ван Цишу.

Ван Дапан, жуя, брызгал рисом:

— Пф… Вы про Ван Цишу? Я видел, как он возвращался в деревню. Только походка у него… как у У Лаоэра.

Ван Цишу вернулся. Я облегченно вздохнул.

Внезапно все собаки в деревне залаяли, а потом резко замолчали. За окном кудахтнула курица, потом раздался короткий крик, и все стихло.

Внутри нашего большого черного гроба, который служил нам столом, послышался шум, будто кто-то бился в него: бум, бум, бум.

Я затаил дыхание, напрягся…

— Ик! — раздался звук из гроба.