Схватка

Ван Дунлай, шатаясь и совершенно потерянный, брел по тусклому коридору. Чжан Суй, ведомый стражником, как раз шел ему навстречу. Он собирался поклониться, но Ван Дунлай неожиданно толкнул его плечом. Чжан Суй с недоумением обернулся: в свете ламп фигура Ван Дунлая казалась бесплотной тенью, лишенной опоры, и в следующий миг она накренилась.

Чжан Суй отвел взгляд и продолжил путь. Стражник достал ключ, открыл дверь и тихо попросил поторопиться.

Он вошел, согнувшись. Цинь Чжэн, на удивление, снова выпрямил спину и сидел с важным видом.

— Минчжао уже что-нибудь предпринял?

Чжан Суй покачал головой и объяснил цель своего визита, но Цинь Чжэн лишь открыл рот, не издав ни звука. Казалось, он колебался.

— Правитель Лу, если вы не расскажете все как есть, боюсь, никто не сможет вам помочь.

Воздух застыл на долгое, долгое время, прежде чем прозвучал ответ.

— Минчжао… он хочет стать императором?

Странный вопрос Цинь Чжэна поставил Чжан Суя в тупик. Неужели в этом и заключалась проблема? Он серьезно ответил: — Полагаю, нет. Во-первых, князь слаб здоровьем, он никогда не помышлял о борьбе за престол. Во-вторых, наследный принц добросердечен, и князь всегда помнит о братских узах. Князь говорил, что если наследный принц взойдет на трон, он непременно станет просвещенным правителем.

Услышав это, Цинь Чжэн откинул голову назад и глухо рассмеялся, но смех этот был искреннее, чем когда-либо прежде.

— Раз так, то пусть все остается как есть. От этого преступления ты меня не спасешь, да и не нужно.

— Правитель Лу…

— Однако есть одно дело, которое ты можешь сделать для меня. У меня есть две вещи, спрятанные за той табличкой на балке в главном зале. Достань их для меня. Одну, на белой бумаге сюань, передай Минчжао, чтобы он отдал ее Его Величеству. Другую, на желтой конопляной бумаге, не открывай, сожги на месте. Минчжао говорит, что он будет просвещенным правителем, я поверю ему. Считай, это последнее, что я сделаю для Дасан.

Цинь Чжэн опустил голову, его лицо стало предельно серьезным. Он пристально посмотрел на Чжан Суя. — Просто помни: Минчжао — его единственный сын. Только это, всегда и везде, может все изменить.

Чжан Суй хотел было еще что-то сказать, но Цинь Чжэн отвернулся и лег, больше не обращая на него внимания. Проследив за его взглядом, Чжан Суй вдруг заметил светящееся окно в каменной стене. Он проглотил лишние слова, молча поклонился и удалился.

Затем он незаметно свернул в переулок за тюрьмой. Тот странный ворон все еще сидел на подоконнике, наблюдая за происходящим внутри, совершенно не замечая его.

Один палец рассек воздух, и в нем тут же появилась невидимая веревка, мгновенно крепко связавшая Пу И.

Духо-связывающая веревка… Конец.

Чем сильнее Пу И пытался вырваться, тем туже затягивалась веревка. Понимая, что освободиться не удастся, он в отчаянии применил технику сбрасывания перьев. Большая часть оперения упала на землю. Он жалобно каркнул от боли, но на кону была жизнь. Воспользовавшись минутным ослаблением пут, он, голый, продолжил спасаться бегством. Хорошо еще, что он сейчас был птицей, иначе какой позор.

К его ужасу, как бы он ни петлял, отделаться от Чжан Суя не удавалось. Чтобы не выдать свое убежище, он не мог вернуться в поместье Шэнь и позвать на помощь Мо Яо. Ему оставалось лишь бесцельно метаться, пока он не долетел до засохшего леса за городом.

Лес был большим и густым. Опавшие листья шуршали под ногами. Ряды высоких деревьев, уходящих в небо, словно гигантский лабиринт, окружали все вокруг. Густой туман мешал разглядеть дорогу. Чжан Суй замедлил шаг.

Понимая, что теряет след, он в отчаянии закрыл глаза и стал ориентироваться только на слух. Воцарилась полная тишина. Там, где проносился ветер, слышался шелест крыльев. Мелькнул слабый огонек. Слегка развернувшись, Чжан Суй метнул вперед Духо-связывающую веревку. Пу И снова оказался связан.

Круглые глазки Пу И мгновенно застыли. Сердце упало. Но у него больше не было перьев, которые можно было бы сбросить. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как расстояние между ним и Чжан Суем сокращается.

В самый критический момент ударил луч белого света. Мо Яо, с лицом, скрытым черной тканью, нанесла удар ладонью прямо в Чжан Суя. Тот был застигнут врасплох, его вырвало кровью, а ладонь внезапно пронзила острая боль, словно укол иглой. Веревка ослабла в его руке и странным образом легко развязалась.

Увидев это, Пу И быстро спрятался под черный плащ Мо Яо и исчез из виду Чжан Суя.

— Сестра, погоди, не возвращаемся пока, нужно кое-что забрать, — Пу И, на удивление, сохранил бдительность после такого потрясения и взволнованно теребил клювом ее рукав.

Мо Яо, надев страшную маску призрачного посланника, перемахнула через высокую стену и оказалась в поместье правителя Лу. Здесь уже все было перерыто, даже полы вскрыты — поистине, землю перекопали на три чи вглубь.

Если бы правитель Лу узнал, что все его сокровища, собранные с таким трудом, конфискованы, он, вероятно, устроил бы еще один скандал.

Войдя в главный зал, Мо Яо слегка взмахнула рукавом, подняв вихрь пыли. Табличка с надписью "Возвращение домой" с грохотом упала. Из-за нее выскочили черная кисть с мягким ворсом и старый вышитый мешочек-саше.

Она наклонилась и подобрала их. Черная кисть имела трещину посередине; разломив ее, Мо Яо обнаружила внутри список — имена подкупленных чиновников. Это ее не заинтересовало, и она сунула список обратно.

В саше же оказались два листа бумаги сюань с записанными восемью иероглифами даты рождения. Содержание было идентичным, за исключением года — разница составляла целых пять лет.

В сознании Мо Яо мелькнула какая-то догадка, но тут же исчезла. Она не могла долго задерживаться здесь, поэтому быстро спрятала бумаги, а кисть бросила на прежнее место.

Пу И устало дрожал всем телом. Боясь, что Мо Яо будет его ругать, он не решался закрыть глаза. Мо Яо погладила его голенькую кожу и успокаивающе прикрыла ему глаза рукой.

— В этот раз было действительно опасно, смешались и драконы, и рыбы. Ты не виноват. Поспи хорошенько, а когда проснешься, я сошью тебе новую одежду, — затем она положила ему в клюв Пилюлю чистого ци девяти превращений, а сама, игнорируя дрожь в руке, силой подавила ее.

Тело было слишком слабым.

Несмотря на тяжелое дыхание, разум Мо Яо прояснился. Постепенно перед ее мысленным взором всплывали все, кого она встретила с момента прибытия: Цзя Цюань, Чжан Суй… С виду они казались людьми, но обладали особыми способностями, отличающими их от обычных смертных.

Чтобы она их не распознала, они, должно быть, использовали что-то для подавления своей истинной природы. Например, лекарства.

Похоже, воды в Дасан были глубже, чем казалось.

Чжан Суй тоже был ранен. Избегая встреч, он добрался до медицинского павильона на заднем дворе лечебницы. С трудом толкнув дверь, он обнаружил, что Цзя Цюань уже ждет его внутри.

Увидев его состояние, Цзя Цюань немедленно подошел, чтобы прикрыть его от посторонних глаз, и плотно закрыл дверь.

— Мне сообщили, что ты ходил навестить правителя Лу. Как ты ранен? — спросил Цзя Цюань, одновременно передавая ему духовную силу.

Чжан Суй поспешно выпил глоток воды. Выражение его лица было крайне серьезным.

— Одним ударом тебя отбросили? Настолько силен…

— Не могу сказать, что сила была огромной. Но весьма искусно. На мгновение мне даже показалось, что моя душа затрепетала. И еще, Духо-связывающая веревка, похоже, на него не действует. Он смог развязать ее голыми руками.

Чжан Суй бессильно положил Духо-связывающую веревку на стол. Тонкая прозрачная веревка все еще испускала слабое сияние, она не была повреждена.

— Это действительно очень странно.

Даже Цзя Цюань, считавшийся всезнайкой, не мог найти объяснения. По идее, Духо-связывающая веревка должна действовать на всех в пяти мирах — богов, бессмертных, демонов, чудовищ и призраков. Даже Великий Золотой Бессмертный Да Ло или Древний Истинный Бог не смогли бы полностью избежать ее пут. Если и было что-то, на что она не действовала, так это обычные люди, которые приняли бы ее за простую веревку.

Но тот удар нес в себе божественную дрожь, очевидно, он не мог быть нанесен смертным.

Где же была ошибка?

Чжан Суй все еще сжимал в руке черную кисть. — Хотя тот человек скрывал лицо, судя по его телосложению, движениям и узорам на одежде, он должен быть худощавым. И он не похож на того мастера клинка, о котором говорили раньше. Что касается вещей, которые просил достать правитель Лу, у меня осталась только эта. Внутри список подкупленных чиновников, весьма обширный. Можно считать это знаком преданности от правителя Лу. Что было во второй вещи, неизвестно. Но, по моим предположениям, именно она была ключевой.

— Значит, правитель Лу обречен на смерть. И мы сейчас… бессильны.

Столько планов, и все равно зашли в тупик.

Оковы судьбы… так трудно их разбить.

Чжан Суй поправил его.

— Следует сказать: раз вмешался божественный посланник, значит, мы с самого начала ошибались.

— На этот раз все отличается от обычного однонаправленного небесного осуждения. Это целенаправленный, спланированный заговор. Таким образом, "Смертный ритуал" — это первое звено Небесной Кары. Далее, весьма вероятно, последует Небесное наказание, а затем последняя — Небесная кара, образуя три кольца судьбы. Небеса… действительно хотят уничтожить Дасан, — оба увидели в глазах друг друга бездонную пропасть.

Поднимешь глаза спросить, где ты, а ты уже стоишь на краю утеса.