Небесная Кара (Часть 2)

Осужденные были благодарны и радовались своему освобождению, смех и слезы перемешивались на их лицах.

Все, кроме последнего...

Перед ними стояло существо, иссохшее, словно скелет, обтянутый мешковатой тюремной робой. Оно подняло голову, и редкие, покрытые пылью пряди волос упали по обе стороны лица, испещренного шрамами, словно с него живьем содрали кожу. В глазах не было ни искры жизни, пустые глазницы смотрели в бездну.

Оно попыталось что-то сказать, но, открыв рот, обнажило лишь короткий обрубок языка, черный и высохший. Из горла вырвался лишь хриплый стон.

В этот момент лампы замигали, несколько молний прорезали небо, скрываясь в глубине туч. По тюремным стенам пробежала дрожь. Несколько пугливых стражников испуганно перешептывались.

Мастер клинка, мужчина лет пятидесяти, немногословный и таинственный, как и подобает человеку из мира боевых искусств, казалось, повидал многое и оставался совершенно спокойным. Он смотрел прямо перед собой, и в его глазах на мгновение блеснула слеза. Затем он достал из-за пояса флягу, открутил крышку и, не говоря ни слова, налил чашку саке и протянул ее осужденному.

— Выпей, — сказал он. — Станет легче.

Одна рука мастера клинка легла на рукоять меча, а другая с силой ударила остолбеневшего Чэнь Цзюаньняня. Длинный змеевидный шрам, протянувшийся по левой щеке мастера клинка, делал его еще более грозным. Это отрезвило Чэня, и он, хлопнув по столу, прикрикнул на стражников:

— Тихо!

В наступившей тишине все замерли, наблюдая, как последний осужденный медленно подносит чашу к губам и выпивает до дна, на его лице появляется улыбка.

Никто не знал, кто он такой, и почему так долго томился в тюрьме. В документах о нем было лишь несколько слов: «Виновен. Помилование невозможно».

Мастер клинка выпрямился и взял осужденного под руку. Рука была такой тонкой, что, казалось, вот-вот сломается. Сбросив с себя грозный вид, он повел осужденного, как друга, и кивнул Чэнь Цзюаньняню:

— Поддержи с другой стороны. Проводим его.

В его словах была какая-то сила, которой Чэнь Цзюаньнянь не мог сопротивляться. Он машинально подошел и поддержал осужденного с другой стороны.

За дверью лил дождь, но солнце вдруг выглянуло из-за туч. Свет, смешанный с дождем, проник внутрь, теплый и безжалостный.

— Мы проводим тебя только досюда. Дальше иди сам, — сказал мастер клинка.

Осужденный приоткрыл веки, но никак не отреагировал, и, пошатываясь, вышел на свет.

На большой пустой площадке его уже ждали. Когда он дошел до центра, солнце вдруг осветило его, словно заключив в свои объятия. Он раскинул руки, подставляя себя дождю, желая слиться с небом и землей, но его руки и ноги снова сковали тяжелые цепи.

Вокруг него стояли воины в черных одеждах и железных доспехах. Их лица скрывали маски-черепа, а в руках они держали не мечи, а длинные железные цепи. Черная толпа, словно железная стена, сомкнулась вокруг осужденного, быстро образуя огромную сеть, которая, подобно паутине, слой за слоем опутывала его.

Мастер клинка сидел на земле у ограды, наблюдая за происходящим сквозь щели. Его лицо было мрачным.

Чэнь Цзюаньнянь хотел оттащить его, но, встретив предупреждающий взгляд, не осмелился и слова сказать, лишь присел рядом, дрожа от страха.

Судя по одежде, это были знаменитые Железные Стражи столицы. Зачем такой большой отряд для обычного заключенного?

Железные Стражи сбросили свои плащи, и под ними сверкнули серебряные доспехи, которые, словно магическим образом, собирали солнечный свет. Внезапно вспыхнул ослепительный луч, от которого даже сквозь щели в ограде было больно глазам. Чэнь Цзюаньнянь инстинктивно закрыл лицо руками, но все равно чувствовал острую боль.

Раздался душераздирающий крик, а затем все стихло. Дождь прекратился.

Толпа расступилась, и из ее центра вышел человек в красном одеянии с воротником-стойкой, украшенным вышивкой роз, и красных сапогах. На указательном пальце правой руки он носил кольцо с треугольным оленем. Резкие черты лица и длинные конечности придавали ему холодный и суровый вид. Он посмотрел на обугленные останки на земле и с хрустом наступил на них.

— Небеса должны покарать тебя, — прошептал он. — И вот, небесная кара свершилась.

Увидев это, Чэнь Цзюаньнянь вздрогнул. У него перехватило дыхание. Ему показалось, что этот человек раздавил не только череп осужденного, но и его собственный. Он невольно сглотнул.

Не успел он опомниться, как на него упал пронзительный взгляд. У этого человека были глаза хищной птицы, которые, казалось, видели все. Чэнь Цзюаньнянь почувствовал себя добычей, на которую нацелился охотник. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Человек в красном махнул рукой в их сторону. Все вокруг замерло в ожидании. Чэнь Цзюаньнянь посмотрел на мастера клинка, который, казалось, был совершенно безразличен к происходящему и дремал, прислонившись к стене. Проклиная его про себя, Чэнь, собравшись с духом, открыл калитку и, дрожа, подбежал к человеку в красном, падая перед ним на колени.

— Уберите все до последней пылинки, — раздался над ним низкий, властный голос.

Чэнь Цзюаньнянь энергично закивал, не смея шевельнуться, пока звук удаляющихся шагов и лязг доспехов не стихли вдали. Тогда он поднял голову, тяжело опустился на землю и глубоко вздохнул. Его руки все еще дрожали от пережитого страха. С трудом поднявшись на ноги, он пошел в тюрьму за совком и метлой, чтобы собрать останки. Но тут его остановила чья-то рука.

— Ты что, любитель лезть не в свое дело? Все кончено, получил деньги — и проваливай! — сердито сказал Чэнь Цзюаньнянь, отталкивая руку мастера клинка. В этот момент он выглядел почти смелым.

— Мы все странники в этом мире. Пусть у него будет гроб. Я заплачу.

— Да ты... — начал было Чэнь, но тут ему в руку сунули пять лянов серебра. Мастер клинка, не оборачиваясь, взял свою флягу и удалился.

«Странные люди», — подумал Чэнь.