Искупление

Девяносто девять лет прошло с момента основания Дасан. Пять императоров сменилось на троне. Нынешний император, Чэн Лучэн, был третьим сыном предыдущего правителя. В молодости он был сослан в провинцию Цинчжоу за то, что вступился за опального чиновника. Только в тридцать один год, когда предыдущий император тяжело заболел, Чэн Лучэн был призван обратно в столицу, чтобы взять бразды правления в свои руки.

Сейчас шел двадцать первый год его правления. В стране царили мир и процветание.

Чэн Лучэн вернулся во дворец. Главный дворец, Чаоюньдянь, располагался на востоке. Солнце освещало карниз крыши, а сочетание красного и черного лака в отделке придавало зданию торжественный и грозный вид. Девяносто девять ступеней вели к нему, словно к небесам.

Благородная супруга Сянь, Цинь Сян, стояла на коленях у входа во дворец. Император прошел мимо, не удостоив ее взглядом.

— Ваше Величество!

Цинь Сян сделала два шага на коленях, ее длинный подол волочился по земле, придавая ей несколько неустойчивый вид. Двумя пальцами она униженно схватила край одежды Чэн Лучэна, ее глаза наполнились слезами, она выглядела трогательно, как цветок груши, омытый дождем.

Но в ответ услышала лишь холодные слова:

— Не стоит и говорить.

Наследный принц Чэн Цзинтай спускался по ступеням. Этот первый сын императора, рожденный, когда тому было уже тридцать, обладал приятной внешностью и тонкими чертами лица. В молодости он слыл образцом изящества и утонченности. Сейчас, несмотря на свой совершеннолетний возраст, он все еще сохранял юношескую свежесть, которую он пытался скрыть небольшой бородкой, придающей ему вид зрелости. Его длинный халат с изображением дракона был прост и строг, без лишних украшений.

— Отец внутри? Мне нужно срочно передать ему несколько докладов.

— Он здесь, но сейчас у него плохое настроение. Ваше Высочество, будьте осторожны, — тихо предупредил его главный евнух Ван Гунгун.

Чэн Цзинтай кивнул в знак понимания. Пройдя пару шагов, он обернулся и обратился к Цинь Сян: — Благородная супруга, ваши старания напрасны. Лучше вернитесь в свои покои.

Цинь Сян сделала вид, что не слышит его, молча поправила одежду, не желая принимать его совет.

Когда Чэн Цзинтай вышел из дворца, Цинь Сян все еще стояла на коленях, но уже заметно ослабевшая, опираясь рукой на колено, пытаясь сохранить самообладание.

Наследный принц тактично не стал больше обращать на нее внимания. Однако, отойдя подальше, он все же не смог избавиться от беспокойства и приказал своему слуге: — Съезди за город, к князю Е, и расскажи ему обо всем.

Слуга поспешил к резиденции Чэн Минчжао. Выслушав его, управляющий вежливо проводил гонца и поспешил во двор с докладом.

Чжан Суй, услышав новости, находился в доме. Выслушав управляющего, он спокойно обратился к Чэн Минчжао: — Я предполагал, что что-то случится, но не думал, что так скоро.

— Мой дядя всегда был слишком своевольным. Отец обычно терпел его выходки, но даже если он очень зол, самое большее, что он мог сделать, — это посадить его под домашний арест. Боюсь, на этот раз дядя перешел все границы, — Чэн Минчжао, будучи принцем без особых обязанностей, тем не менее, обладал удивительно ясным пониманием ситуации.

— Ваше Высочество, знаете ли вы, что могло так разгневать императора?

Чэн Минчжао покачал головой. — Не могу сказать точно, но, зная характер отца и его отношение к дяде, могу предположить, что это должно быть что-то серьезное, затрагивающее интересы государства.

— В таком случае, боюсь, мольбы Благородной супруги ничего не изменят. Ваше Высочество, лучше передайте ей весточку, чтобы она не испытывала терпение императора. Даже если наследный принц и добр, нельзя исключать, что кто-то за его спиной пытается использовать эту ситуацию, чтобы навредить вам. Ведь ваш дядя всецело поддерживает ваши претензии на престол.

Чэн Минчжао тяжело вздохнул, чувствуя укол сострадания. Он посмотрел в окно на бескрайнее небо и черепичные крыши, на недосягаемые мечты и земную суету.

— Моя мать с детства воспитывалась дядей, они вместе пережили много трудностей. Дядя, человек с необузданным характером, так и не женился, но всегда был рядом с матерью. Они поддерживали друг друга все эти годы. Представляю, как ей сейчас тяжело. Чжан Суй, есть ли какой-нибудь способ спасти дяде жизнь?

Чжан Суй тоже был озадачен. Что же такого важного произошло, что заставило императора действовать так решительно? Неужели он тоже что-то предчувствует?

— Из поместья правителя Лу конфисковано имущество на сумму почти сто тысяч лянов серебра. Сумма немаленькая, но и не такая уж большая. Скорее всего, император будет использовать это как повод для обвинения. Однако жизнь и смерть дяди зависят от воли императора. Возможно, причина, о которой вы упомянули, Ваше Высочество, и есть ключ ко всему. Думаю, лучше всего было бы встретиться с ним.

— Хорошо, я все организую.

Ворон стремительно взмахнул крыльями, пролетел над крышей дома, коснулся крылом голубого неба, пронзил белые облака и приземлился во дворе, полном гинкго.

— Сестра! — Пу И, оглядевшись и убедившись, что никого нет рядом, радостно влетел в комнату. — Я сделал, как ты просила, слетал к правителю Лу. Когда он услышал про ворон у оборонительного рва, то сразу же выбежал из дома. А потом к нему во двор приехали люди и нашли там кучу золота и серебра. Они не знают, что там еще есть потайные ходы под землей! А я их все нашел и открыл!

— Рот.

Пу И не понял, посмотрел на Мо Яо с недоумением, но послушно открыл клюв и выплюнул золотой слиток, который Мо Яо тут же спрятала в карман.

— На этот раз ты хорошо поработал. Дальше пусть все идет своим чередом. Ты просто наблюдай и докладывай мне о любых странностях. Больше не действуй самостоятельно.

— Хорошо, — послушно кивнул Пу И, а затем, немного помедлив, спросил: — Сестра, а если я выполню задание, можно мне попробовать ту волшебную пилюлю, которую ты мне давала в прошлый раз?

— Какую пилюлю?

Мо Яо не поняла, но, немного подумав, догадалась, о чем идет речь. Она достала из-за пазухи флакончик и с улыбкой посмотрела на него: — Ты про это?

— Да, да, про это!

У него хороший нюх. Мо Яо посмотрела на флакончик. В простом белом фарфоровом сосуде действительно хранилось редкое лекарство. Она не ожидала, что оно может так вдохновлять.

— Хорошо. Тогда это задание полностью на тебе. Внимательно следи за всем. Если справишься, обе пилюли твои.

Глаза Пу И засияли. Он энергично кивнул, тут же превратился в ворона и поспешил обратно в тюрьму, чтобы продолжить наблюдение.

Только он вернулся к зданию Верховного суда, как увидел, что внутрь входит незнакомый мужчина с седыми волосами, одетый в простой широкий халат. Стражники почтительно назвали его «господин».

Это был Ван Дунлай, глава Верховного суда. Хотя он и носил этот титул, он давно передал свои полномочия и занимался лишь рутинными делами, подписывая необходимые документы. Он редко покидал свой кабинет.

Пу И осторожно уселся на ажурной решетке окна камеры и стал наблюдать за происходящим внутри.

Цинь Чжэн, заметив вошедшего, лениво повернулся. — Что привело тебя сюда?

Ван Дунлай, увидев его в таком состоянии, тяжело вздохнул и с горечью произнес: — Неужели мы, братья, должны были дойти до такого?

Цинь Чжэн, казалось, был равнодушен, но, услышав слово «братья», его взгляд изменился. Он внезапно вскочил, словно ужаленный, и закричал: — Тогда спроси его!

Ван Дунлай не поддался на его эмоциональную вспышку и спокойно ответил: — Но, насколько я знаю, это ты нарушил запрет.

Цинь Чжэн, понимая свою вину, отвернулся и больше не проронил ни слова.

Ван Дунлай, уловив этот тонкий намек, в отчаянии закрыл лицо руками и опустился на корточки. — Второй брат, как ты мог… как ты мог оставить его в живых… и на столько лет… — Он бил себя по голове, потеряв привычное хладнокровие.

Цинь Чжэн, словно вдруг все поняв, резко встал, его взгляд блуждал по воздуху в поисках ответа. Наконец, он снова заговорил:

— Я понял. Таким, как мы, положено наказание. Ты первый, я второй, а третий…

— Второй брат! — Ван Дунлай быстро прервал его. — Не говори больше. У меня нет близких родственников, мои дети умерли — это моя личная трагедия. Я слишком стремился к власти, это не имеет никакого отношения к тому делу.

Его слишком поспешное отрицание выдало его страх.

— Ты не веришь? Ты не веришь, почему же тогда ты отошел от дел? Нет, ты веришь. И он… тоже верит. Поэтому он боится.

Цинь Чжэн, глядя сверху вниз в глаза Ван Дунлая, медленно, слово за словом, произнес фразу, которая, словно игла, вонзилась в сердце Ван Дунлая, заставив его в ужасе отшатнуться.

— Что посеешь, то и пожнешь.