Глава 10. Старуха (Часть 10)

За обеденным столом, если не считать шума нескольких детей, атмосфера между взрослыми была несколько гнетущей.

Взрослым приходится думать о многом, ведь даже родные братья должны четко рассчитываться.

По идее, как использовать деньги старухи, должна решать она сама.

Однако в этих деньгах, возможно, была и их доля — те пятьдесят процентов, что они сдавали. По справедливости, их следовало бы разделить между тремя братьями. Теперь же все они пошли на уплату долга Чжан Юцая. Не говоря уже о невестках, даже им, родным братьям, было не по себе.

Нин Цю не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:

— Жена третьего сына, я отдала эти пятьдесят лянов серебра, чтобы Юцай расплатился с долгами. Но в них есть и деньги, заработанные тяжелым трудом старшего и второго братьев. Что ты думаешь по этому поводу?

— Я… я… — лицо жены третьего сына стало землистым. Она чувствовала горечь на языке и совершенно не знала, что сказать.

Пятьдесят лянов! Это не пятьдесят вэней. Где ей было их взять? Но если не дать ответа, старшая и вторая невестки точно не согласятся.

Под пристальными взглядами всех присутствующих у жены третьего сына не было возможности уклониться. Она подняла голову и смущенно улыбнулась:

— Матушка, старший брат, второй брат, мы найдем способ возместить вашу часть этих пятидесяти лянов. Только сейчас у нас в руках нет ни гроша. Не могли бы вы дать нам отсрочку?

Подразумевалось, что часть из пятидесяти лянов принадлежала и их, третьей, семье, поэтому вернуть нужно было только долю первой и второй семей.

К тому же, если потянуть время, дождаться, пока Чжан Юцай поправится, и замолвить за него словечко перед старухой, то, может, и вовсе не придется ничего возвращать.

Однако следующие слова Нин Цю разрушили ее иллюзии. Она мгновенно побледнела, в голове зашумело, и она, пошатнувшись, едва не упала в обморок.

— Хорошо, тогда напишите долговую расписку. Я не хотела говорить, но скажу вам сейчас. Эти пятьдесят лянов ваш отец перед смертью велел оставить вам, троим братьям, чтобы вы разделили их. Каждому полагалось по пятнадцать лянов. Вычитаем пятнадцать лянов, которые причитаются третьей семье, и мои пять лянов. Значит, вы, третья семья, должны вернуть первой и второй семьям по пятнадцать лянов каждой. По этой сумме у тебя есть вопросы?

Жена третьего сына прикусила язык. Боль мгновенно привела ее в чувство. Она выдавила крайне неловкую улыбку и сказала безжизненным голосом:

— Матушка, у меня нет вопросов. Будет так, как вы посчитали.

Это был уже хороший исход — по крайней мере, не потребовали вернуть все пятьдесят лянов.

Для жен старшего и второго сыновей такое решение оказалось неожиданным. Учитывая, как старуха всегда баловала третьего брата, они думали, что и на этот раз она все спустит на тормозах. Но в итоге ее решение оказалось довольно справедливым.

Чжан Юфу пошевелил губами, помолчал несколько секунд и все же сказал:

— Матушка, может, оставим это? Третий брат уже наказан. Уверен, после этого он больше так не поступит.

Едва он договорил, как под столом его несколько раз сильно пнули по ноге. Не нужно было гадать, кто это — жена старшего сына была недовольна. Боясь, что старуха действительно согласится, она метнула на Чжан Юфу взгляд, полный досады, что он такой мягкотелый.

Глаза жены третьего сына загорелись надеждой. Возможно, справедливое решение старухи было лишь показным, и она ждала именно этих слов.

Что касается предложения Чжан Югуя, то вторая семья хранила молчание, казалось, их это не слишком волновало. Они не высказывали своего мнения, просто молча слушали, стараясь не привлекать внимания.

— Ладно, решено. Пусть Цунмин сейчас же напишет вам расписку, поставите отпечатки пальцев. А когда вернете долг — договаривайтесь между собой, — Нин Цю поставила точку, не желая затягивать.

Худшее в семейных дрязгах — это тянуть с решением. Чем дольше тянешь, тем быстрее отдаляются сердца.

Особенно когда дело касается денег, нельзя допускать неясностей.

Казалось бы, серьезное дело было решено Нин Цю стремительно и решительно, в кратчайшие сроки.

Насытившись и едва успев убрать посуду, чтобы разойтись, они услышали стук в дверь.

Чжан Сяохун встала, чтобы открыть. На пороге стоял староста деревни Лю Чжу.

— Дедушка Лю, как вы здесь оказались?

Она пригласила его войти, с любопытством спрашивая.

Деревня Саньваньцунь располагалась у подножия трех больших гор, через нее протекала река. В деревне проживало несколько сотен человек, среди которых самыми многочисленными были семьи Чжан и Лю. Поэтому старосту выбирали из способных людей этих двух фамилий.

Если в деревне были другие фамилии, то это были потомки тех, кто когда-то бежал сюда от голода и, прожив долгое время, стал местным жителем.

Лю Чжу, заложив руки за спину, уверенно вошел в дом и с улыбкой сказал:

— Как раз после обеда, все дома.

— Дядя Лю, давненько вас не видели. Смотрю, вы прямо сияете. Что-то хорошее случилось? — Чжан Юфу пододвинул ему маленькую табуретку, непринужденно завязывая разговор.

Кто бы мог подумать, что Лю Чжу, едва сев, подхватит его слова и кивнет:

— Юфу, ты у нас умница, сразу угадал.

Улыбка не сходила с его лица, очевидно, действительно произошло что-то хорошее.

— Дядя Лю, что же за радость такая? Вы так смеетесь, что глаза в щелочки превратились, — жена старшего сына была нетерпеливой и поспешила спросить.

Лю Чжу погладил седую бороду и, покачивая головой, таинственно произнес:

— Если разобраться, то в этом деле, в конечном счете, ваша семья внесла самый большой вклад. Вот я и подумал, что должен лично прийти и сообщить вам радостную весть.

Радостную весть? Какая радость могла быть у их семьи? Даже для сватовства самый старший, Чжан Цунмин, еще не достиг нужного возраста.

— Хватит уже, не напускай туману, — Нин Цю бросила на него недовольный взгляд. Было видно, что их отношения довольно неплохие. На самом деле, Лю Чжу и старуха приходились друг другу двоюродными братом и сестрой. Мать Лю Чжу тоже была из родни старухи по материнской линии, но приходилась ей двоюродной теткой по отцу и давно умерла.

Когда старуха овдовела, Лю Чжу еще не был старостой. Тогда старостой был его отец, но он не имел реальной власти, и его даже запугивали деревенские хулиганы. Многие, видя, что старуха — вдова, хотели ее обидеть. Позже, когда Лю Чжу стал старостой, он, будучи человеком твердого характера, смог ее защитить, и дела пошли на лад.

— Сестрица, куда торопишься? Говорю тебе, ты уже в преклонном возрасте, а все такая же вспыльчивая. Дела нужно делать спокойно, не спеша, — Лю Чжу взял чашку с чаем, которую подала Чжан Сяохун, с удовольствием отхлебнул и улыбнулся так широко, что все лицо покрылось морщинами.

— Лю Чжу, говори по делу, хватит болтать попусту и тратить мой чай. Веришь, я тебя сейчас отхожу? — Нин Цю холодно посмотрела на него и замахнулась, будто собираясь ударить.

Лю Чжу был старостой несколько десятков лет и пользовался в деревне большим уважением. Сказать ему в лицо, что его отходят, могла, пожалуй, только старуха, ну и, конечно, его собственная жена.

— Нет-нет-нет, от одного твоего шлепка мои старые кости точно рассыплются, — Лю Чжу поспешно замахал руками, показывая, что боится силы своей двоюродной сестры.

Люди в возрасте любят подурачиться.

Было очевидно, что пожилые брат и сестра просто шутят, поэтому остальные лишь улыбнулись, не принимая это всерьез.

Под угрожающим взглядом Нин Цю Лю Чжу кашлянул и вернулся к цели своего визита:

— В прошлом месяце дикие кабаны спустились с гор и съели много урожая на наших полях. Столько трудились, и ничего не осталось. Сколько людей пострадало!

Говоря об этом, Лю Чжу тоже рассердился. Что бы ни случилось в деревне, все шли к нему, старосте, за решением. Но он не умел ловить диких кабанов. А ведь для крестьян зерно — это корень жизни. Он и сам был в отчаянии.

Если бы не страх за жизнь людей, он бы денно и нощно выставлял дозорных на полях, чтобы подкараулить кабанов, когда те придут воровать, и сразиться с ними.