Глава 1 - Кладбище Винланда

оОо.

Йорам, Мой вечный звездный свет,

Я знаю, что ты дорожишь письмами на бумаге , как знаками нашей любви, и я надеюсь, что это будет одним из многих, которые принесут тебе утешение.Мне жаль.Мне жаль, что я вот так оставляю тебя. Мне жаль, что я покидаю нашего Ули, нашу маленькую комету. Я знаю, что покинул наш процветающий клан в трудное время, и знаю, насколько опасна Мертвая зона.

Моя душа разрывается, когда я пишу это, но это ничто по сравнению с твоей болью, твоим гневом. Наш спор, когда ты узнала о моем отъезде, все еще в моем сознании и душе, и я понимаю почему. Ты права. Это безответственно, это опасно и это неопределенно.

Но, пожалуйста, пойми, любовь моя, что я нелегко воспринял это решение. Командование Третьим экспедиционным флотом выбивает из колеи, но сам Джаринн призвал меня взяться за это — приказал мне. Ты же знаешь, каким он может быть, когда на что-то нацеливается. И мои постоянные попытки заблокировать его звонки возымели действие... не был хорошо принят.Я делаю это не для него, пусть он мой брат по оружию, пусть он император.Я также делаю это не только ради какой-то великой цели для Галактики.Я делаю это для тебя и нашего детеныша.

Этот призыв побуждает меня, это чувство правильности и добра. Долг всегда был путеводной звездой в моей жизни, и это то, что свело нас вместе.Любопытство побуждает меня исследовать темные глубины заброшенного космоса, и Я не могу оставить Третий флот без моих навыков.

Хотя я хочу уйти на пенсию вместе с вами и провести остаток своей жизни, заботясь о нашем детеныше, им нужен компетентный лидер, чтобы выжить в этом проклятом регионе—Адмирал Ян будет моим заместителем, как и генерал Онар. Так что, я надеюсь, это должно принести вам облегчение.

Мы проложим путь для второй волны исследователей и первопроходцев. Миазмы могут блокировать связь между нами, но я положу письма в тайники, которые оставит после себя мой флот.

Я пишу это тебе, моя возлюбленная, умоляя о твоем понимании. Хотя два моих сердца бьются в неуверенности, люди должны знать.

Завтра я поднимусь на борт "Молнии" и проложу туннель прямо к Цитадели Нексус. Послезавтра я буду командовать "Золанн'тоно" и ее эскортом.

Йорам, я найду ответы и посмотрю, куда делся Беззвездный. Мы восстановим мертвую зону и провозгласим лучшее будущее для нашей маленькой звезды. Для всех нас. Ради нашего наследия.

Пой для меня благословения, пока я не вернусь.Я умоляю тебя о прощении.И передай Ули, что мне очень жаль.

- Тов

  Патриарх Тов Гареш'Инт сидел в своем командирском кресле, его нижние челюсти щелкали в легком раздражении, когда он стряхивал тошноту, возникавшую при путешествии в высшие измерения. Он встал, глядя на мост и сцепив руки за спиной. Дюжина медалей украшала его грудь, а позолоченный мундир сиял в свете огней боевой готовности.Как только затянувшиеся побочные эффекты рассеялись, шерсть Патриарха встала дыбом, а его чувство опасности обострилось, выкованное благодаря глубоко укоренившимся тренировкам и травмам прошлого, когда его фасеточные глаза сосредоточились на своем народе.

   - Доложить? Достигли ли мы желаемого пункта назначения? - Тов говорил на общем языке, обращая все свое внимание на седого адмирала-инсектоида.

  Курсканна стояла рядом с ним, проводя каждой из своих четырех рук по различным мониторам, отображающим всевозможную информацию. Тов взглянул на ее тусклый, ржаво-красный хитин и более стройное и высокое тело.

  - Мы прибыли во внешние пределы системы 1120-C-785, тройной системы с двойной оранжевой парой и единственным красным карликом, - сказала адмирал Ян, щелчки и жужжание сопровождали её голос.

  Он сфокусировал свое сложное зрение на многочисленных мониторах мостика, указывая на них жестом. 

  - Мы уже усиливаем наше множество датчиков на предмет угроз, но наше первоначальное пакетное сканирование ничего не выявило в непосредственной близости .

  - А остальная часть флота? - спросил Тов, его плечи напряглись.

  - Все корабли обнаружены; однако "Серебряный хребет" сообщает о повреждении электроники и временно отключен. Несколько меньших кораблей сообщают о других незначительных проблемах, - адмирал Ян сделала быстрый жест движением запястья, отправляя Патриарху сводный пакет данных о состоянии флота.

  Тов просмотрел данные с помощью своего черепного имплантата и издал жужжание: 

  - Не самое худшее, что мы пережили с начала этой экспедиции, - пробормотал он.

  - Капитан Нуросс с "Серебряного хребта" работает над тем, чтобы ввести легкий крейсер в строй как можно быстрее, - продолжила Ян.

  Патриарх Тов помахал антеннами в знак подтверждения, его взгляд переместился на другой командный состав на мостике "Золанн'тоно", или "Кочевого пастуха" на стандартном языке, его флагмана и гордости Третьего флота. Он с облегчением щелкнул челюстями, когда напряжение в его плечах немного спало.Он заговорил более мягким тоном, откидываясь на спинку своего командирского трона:

   - Есть еще какие-нибудь проблемы, Ян?

  - Датчики работают медленнее, чем обычно, - ответила Ян. - Я отправляю отчет нашим техникам. Пребывание так долго в этом нестабильном регионе Галактики сеет хаос в наших системах.

  - Значит, ничего нового, - прогудел Тов. - Двигайтесь в направлении солнца.

  Когда экспедиция приблизилась к середине пути, экипаж по-прежнему был охвачен всепроникающим чувством страха. Тов в беспокойстве пощелкал челюстями, зная, что некоторым из его людей было трудно избавиться от историй ужасов, которые они рассказывали всю жизнь. Навязчивые истории о кораблях-призраках, заговорах культистов, ненавистниках и смертоносных эпидемиях наполняли их разговоры шепотом.

  - Половина работы выполнена, осталось обследовать еще несколько сотен систем, - снова пробормотал Патриарх под тревожные щелчки.

  Он быстро пришел в себя, напустив на себя уверенный вид перед своим народом, но внутренние эмоции предали его. Тяжесть экспедиции, жизни тысяч существ на борту и масштаб миссии давили на него тяжелым грузом.Тов размышлял, ожидая, когда его флот достигнет места назначения, подперев подбородок костяшками пальцев. Проклятая репутация Мертвой зоны затмила воспоминания о сражениях с работорговцами и мелкими пиратами. Обширный и пустой регион, занимавший две трети Галактики, изолированный и заброшенный после катаклизма более ста лет назад, наполнял его беспокойством.Те, кто был ответственен за его создание, таились в глубине его сознания; бесчисленные ужасные шрамы, испещрявшие его хитин, едва заметно пульсировали.Он внимательнее присмотрелся к своим людям, офицерам и обслуживающему персоналу, работавшим на мостике его судна. Они усердно работали, несмотря на сохраняющийся страх. Месяцы, проведенные в путешествии, прошли незаметно, оставив их невозмутимыми и сосредоточенными.

  Наблюдая за каждым человеком, он извлекал их файлы из своего черепного имплантата. Ветераны, герои славного прошлого и лучшие представители Федерации Галактического наследия пополнили ряды — связные и офицеры могучих армад, образованные дипломаты, ученые инициативы "Единый разум" и духовенство из Вечного хора.Несмотря на свои навыки и опыт, все на борту этой экспедиции проявляли абсолютное уважение к опасностям, с которыми они сталкивались, строго следуя протоколу при выполнении своих обязанностей. Тов кивнул своими антеннами при виде этого зрелища.

  Плавающее существо, похожее на медузу, Джотекс, приблизилось к его командному трону:

  - Здравствуйте, мой господин! У нас есть предварительные данные об этой системе, - заговорил он, проецируя свой звонкий голос через свои псионические способности.

  Адмирал Ян вздохнула рядом с Товом: 

  - Главный ученый Юлан, вас не убьет, если вы будете соблюдать надлежащие приличия, обращаясь к Патриарху?

  - Я так не думаю? - ответила Юлан.

  Тов издал удивленное жужжание, жестом предлагая своему главному ученому говорить.

  - Привет, Юлан. Говорите, пожалуйста.

  - О, да, прошу прощения, - пробормотала она, запинаясь. Однако по мере того, как она говорила, ее яркие краски тускнели. - К сожалению, мы, похоже, наткнулись на другое кладбище.

  Тов вздохнул."Предзнаменование" - подумал он. Сотни сценариев пронеслись у него в голове, заглушая любое сформировавшееся предвзятое суеверие. Он покачал головой.

  - Спасибо вам, Юлан. Это не имеет значения. Это не первое, с чем мы сталкиваемся, и не последнее, - произнес Тов, выпрямляясь на своем троне. - Мы сможем спеть наши траурные гимны после того, как узнаем больше. Итак, кому принадлежала эта система?

  Юлан прожужжала, прежде чем заговорить: 

  - Мы обнаружили небольшое количество примитивных космических кораблей и космическую установку неизвестной конструкции. Покинув границы павшего Монтазинского слияния, наша база данных показывает, что это часть зоны влияния несуществующей гегемонии Даррену. Однако нет никаких записей о присутствии этой страны в этой системе — странно.

  Патриарх тщательно обработал эту информацию, прежде чем прийти к единственному рациональному выводу.

  - Тогда это принадлежало ранее неизвестной расе, вероятно, находившейся на пороге межзвездных путешествий, - Патриарх помрачнел от осознания этого. - Это мог быть первый контакт.

  Патриарх почувствовал, как в его груди поселилась тяжесть: чувство, которое он слишком хорошо знал по прошлым экспедициям, — печаль об утраченном потенциале, о расе, угасшей прежде, чем она смогла расцвести. Образ Беззвездных ужасов, обрушивающихся на беспомощную цивилизацию, уничтожающих ее жестоким и бессмысленным образом, заставил его внутренности скрутиться. Все офицеры на мостике испытывали одинаковое горе.

  - Позор, - искренне произнес патриарх Тов, поворачиваясь к птицеподобному существу в безупречной военно-морской форме. - Капитан Крау, проложите курс к ближайшим обломкам.

  Птичий капитан-иексианин, издал негромкое чириканье:

  -Да, мой господин.

  В этот момент ионные двигатели "Золанн'тоно" взревели, и звук эхом разнесся по пустоте космоса, если бы только его можно было услышать. Патриарх Тов наблюдал за происходящим с мостика, его челюсти щелкали от волнения и дурных предчувствий. Даже спустя почти полдесятилетия он не мог не восхищаться огромными размерами корабля, который служил ядром флота. Судно было более шести километров в длину, сегментированное гладкой изогнутой обшивкой, которая делала его похожим на гигантского космического жука.

  Остальная часть флота изо всех сил выжигала свои двигатели, чтобы следовать в кильватере "Золанн'тоно", окружая его почти двадцатью двумя крупными кораблями различных конструкций и классов. Крейсеры, ощетинившиеся передовым вооружением, летели бок о бок с похожими на лезвия кораблями, их края были острыми и смертоносными. Десятки небольших фрегатов и эсминцев, одолженных родиной Това, Великой Курсканнской гегемонией и другими союзными группировками, лавировали между ними. Многочисленные вспомогательные и научные суда флота сгрудились поближе к центру строя, защищаемые своими вооруженными собратьями.

Юлан