Глава 1 - Кладбище Винланда

  Еще одно сотрясение прокатилось по звездолету.

  - Реактор запущен, Рамиэль!? - спросил Альфонсо.

  - Да, готов по вашей команде, капитан.

  Альфонсо бросил последний взгляд в камеру.

  - Ну, черт. Последние слова, да? Ах, черт возьми, - он безумно рассмеялся, - это капитан Альфонсо Кастелло с "Диогена", прием!

  Он быстро взглянул на потолок:

  - Сейчас, Рамиэль!

  - Скоро увидимся, капитан, - голос Рамиэль эхом разнесся по каюте с ощутимой печалью.

  Яркая вспышка света прервала трансляцию.Торжественная тишина воцарилась на мостике, и наиболее набожные члены экипажа негромко запели похоронный гимн.Патриарх Тов произнес короткое традиционное курсканское стихотворение на языке своего вида, прежде чем обратиться к своему главному ученому:

  - Юлан, где была найдена видеозапись?

  - Мы обнаружили её на высокой скорости на орбите вокруг Винланда, милорд, - заговорила Юлан, ее первоначальный энтузиазм был приглушен. - Удивительно, но она пережила перегрузку при делении, поскольку материалы, из которых она изготовлена, особенно прочны.

  - А "Диоген"?  - спросил Тов.

  - Уничтожен, остались лишь небольшие кусочки обгоревшего корпуса.

  Руководитель экспедиции Курсканна погладил нижнюю челюсть своей когтистой рукой, снова просматривая отснятый материал: 

  - Что с этим искусственным интеллектом, Рамиэль? Машина говорила на удивление живо.

  - Мы нашли мало следов этой, Рамиэль, мой господин. Устаревшее программирование все еще существует в некоторых корабельных компьютерах, но мы уверены, что искусственный интеллект погиб.

  Тов удивленно щелкнул челюстями, как и другие сотрудники.

  - Как и было сказано, так и будет. Это...- Тов помолчал: - Интересно.

  Главный ученый Юлан сделала паузу, просматривая гору данных, поступающих через усик, который она подключила к терминалу. Через мгновение она продолжила.

  - Люди классифицировали свой искусственный интеллект как разумный, мой господин, - медленно проговорила она неуверенно.

  Это откровение вызвало еще большее удивление среди экипажа, хотя в большей степени - полное недоверие. Вскоре мостик наполнился шумом, когда несколько человек заговорили одновременно.

  - Разумный искусственный интеллект? Невозможно!

  - Этих людей, должно быть, одурачили. Галактика никогда не сталкивалась с подобным существованием.

  - Но что, если? Он действительно умер вместе с остальной частью своей расы-прародительницы.

  - Должно быть, он улетел через квантовый узел в последнюю секунду. У нас нет доказательств, что он умер здесь.

  - Хватит!

  Персонал мостика немедленно притих, услышав громогласный голос патриарха Това.

  - Независимо от того, возможно такое существование или нет, ссоры из-за места захоронения строго запрещены. Несмотря на то, что эти люди были вооружены горнодобывающим оборудованием, им удалось отбраковать стаю ненавистных. Жертвуют собой, чтобы отправить предупреждение обратно в свои дома. Засвидетельствуйте свое почтение!

  Его голос прогремел по всему мостику, посылая дрожь по остриям его посоха.Персонал мостика низко поклонился руководителю экспедиции, заговорив в унисон,

  - Мы приносим извинения, милорд.

  Патриарх Тов взмахнул двумя левыми руками: 

  - Извинитесь перед мертвыми. Мы позволим Вечному хору закончить свои гимны и отправим обломки к одной из двойных звезд. Прибереги несколько отборных кусочков, когда мы вернемся домой. Затем распорядитесь соорудить надгробие, чтобы их души могли вернуться к Великой симфонии.

  Командный состав старательно выполнял его приказы. В течение часа небольшое судно отбуксировало обломки, прежде чем выбросить их по направлению к Альфе Центавра А.

  Патриарх Тов наблюдал за процессом в мрачном настроении, прежде чем жестом подозвать адмирала Ян.

  - Да, милорд?

  - Как далеко находится их родная планета, эта Солнечная система, адмирал?

  - Минутку, милорд...

  Адмирал Курсканн сделала паузу, прежде чем вернуть свое внимание Тову: 

  - Приблизительно три целых шесть десятых световых года или четыре целых четыре десятых по их измерениям, мой лорд, и отклонение находится в пределах допустимых углов. Не изменить ли нам курс?

  - Это довольно близко и бесконечно более интересная точка, чем следующая бесплодная система, - Патриарх Тов сделал паузу, помахав антеннами, прежде чем заговорить, - Очень хорошо, держите курс на Солнце, адмирал. Я хочу увидеть их дом и засвидетельствовать свое почтение, то есть то, что от него осталось.

  - По вашей воле, мой Патриарх, - поклонилась Ян своему повелителю, прежде чем отойти от него.

  Экспедиционный флот направился к ближайшей точке Лагранжа на своих субсветовых двигателях, и через короткое время флот замерцал, когда призматический туман поглотил каждый звездолет. Когда туман затрещал ярким освещением и окончательно растаял, флотилия ушла. На Альфе Центавра снова воцарилась тишина. Недавно возведенный обелиск "Бесплодная луна", свет двух солнц греет гладкую поверхность. На табличке был список имен и сообщение, написанное на множестве галактических языков, на общем языке и на английском.

  "Здесь покоятся сто двенадцать храбрецов из человеческой расы, свидетелями их самопожертвования стал экипаж Третьего экспедиционного флота Федерации Галактического наследия. Отдавайте дань уважения и пойте вечные гимны, вы, кто проходит сквозь эти звезды по пути, проложенному героями."