Глава 3 - Пояса трупов

оОо.

  - Звезды! Что это было?!

  Патриарх Тов выругался, когда мощные вибрации сотрясли его флагман. Мост перешел в режим перегрузки; специалисты всматривались в показания приборов, пока энергия направлялась на датчики капитального класса "Кочевого пастуха". Главный специалист по сенсорам обработал поступающую информацию в течение миллисекунд, и его лицо рептилии побледнело. Он развернул свое кресло к капитану флота и срочно доложил о своих находках.

  - Корабль Беззвездной Кары, Патриарх! Рассчитанный тоннаж. Сим! Это Джаггернаут!

  Врожденные инстинкты захлестнули команду, когда "Джаггернаут" замаячил на расстоянии удара. Любое обычное существо, столкнувшееся с таким угрожающим присутствием, забилось бы в конвульсиях или обнаружило бы, что произносит похоронные гимны, но жизнь превратила экипаж Третьего флота в выносливую породу.

  "Золанн'тоно", или "Кочевой пастух" на общем языке, классифицированный как промышленный корабль пограничной столицы, противоречил своему мирному назначению. Он ощетинился арсеналом грозного вооружения, готовый в любой момент высвободить свою смертоносную мощь. Внутри его колоссального корпуса находилась сила, с которой приходилось считаться, — десятки тысяч опытных специалистов и закаленных в боях экспертов, которые оттачивали свое мастерство в бесчисленных кампаниях и катаклизмах. В мгновение ока адмирал Ян решительно отдавала приказ за приказом, и экипаж реагировал с максимальной эффективностью.

  - Увеличьте защитные экраны отталкивания! Я хочу, чтобы вокруг этого корабля немедленно образовался пузырь! - Ян руководила операторами щита.

  - Дайте мне отчет о состоянии остального флота! - она командовала офицером связи.

  - Полная мощность на наши лазерные средства защиты и позитронные излучатели; мне нужна зона поражения с близкого расстояния  немедленно! Они попали в наш нос. Попробуйте на вкус наши астероидные дробилки! - Ян угрожающе щелкнула челюстями, готовая к драке.

  Тов с напряженным вниманием наблюдал за тем, как двигалась самая поразительная деталь его корабля - набор колоссальных клешней длиной более километра. С ревом ожила головная часть мощных астероидных дробилок "Золанн'тоно", воплощающая предназначение корабля по измельчению и извлечению ресурсов из небесных тел с непревзойденной точностью и эффективностью.

  - Давайте посмотрим, как ему это понравится, - адмирал Ян издала жужжащее рычание, готовясь подать сигнал.

  Корабль медленно повернул голову в сторону угрожающей массы, которая столкнулась с судном. Могучие клешни раскрывались все шире и шире, в то время как его большое вооружение обстреливало массу спереди. Позитронные излучатели проникали глубоко в толстую жировую массу, которая могла соперничать с обшивкой крейсера, в то время как лазеры меньшего размера размягчали плоть. Вскоре астероидные дробилки достигли своего максимального угла наклона.

  - Кусайте!

  Подобно могучей пружине, клешни сжались с невероятной скоростью. В сочетании с его весом он быстро пробивал внешнюю оболочку Джаггернаута и поглощал огромные куски мяса. Внутренности разлетелись по космосу, так как инструмент, предназначенный для вскрытия астероидов нанес огромный ущерб гигантскому чудовищу. Команда приветствовала нанесенную ими огромную рану, в то время как их оружие продолжало бить существо; все это время постоянно растущий щит отталкивания отталкивал зверя все дальше от "Кочевого пастуха".

  Патриарх Тов наблюдал за происходящим свирепым взглядом. Джаггернаут получил критический удар, но он не мог не заметить кое-что странное. Обычно его чувство опасности и острая интуиция обострялись, но он не мог не почувствовать отсутствие какой-либо реальной угрозы. Он заметил, что был не единственным, кто испытывал подобные чувства, поскольку многие из его старших офицеров чувствовали то же самое.

  - Это не имеет смысла. Джаггернауты примерно сейчас бьют по нашему щиту и запускают свое биологическое оружие, - пробормотал он достаточно громко, чтобы услышали его подчиненные. Командный мостик в замешательстве просматривал свои датчики и показания приборов.

  - Адмирал? Что происходит? - поспешно спросил Тов.

  Адмирал Ян сделала короткую паузу, прежде чем повернуться лицом к патриарху Тову и заговорить с оттенком облегчения и замешательства,

  - Оно... мертво, мой господин.

  - Ты хочешь сказать, что мы убили его?- недоверчиво переспросил Тов, поскольку он не мог поверить, что они так быстро уничтожили массивного двухкилометрового зверя, даже несмотря на то, что астероидные дробилки потенциально разрывали его внутренние органы. Это означало только—

  - Нет, мой Патриарх, - Ян сделала паузу, сосредоточившись на отчетах, которые она только что получила. - Джаггернаут уже был мертв. Кажется, мы столкнулись с трупом.

  На командном мостике почувствовали облегчение, но не ослабили бдительности. Беззвездный таил в себе неприятные сюрпризы даже после смерти. Патриарх Тов взмахнул своими антеннами, запрашивая полный отчет.

  - Каков статус флота? - спросил он.

  - Плохое, мой Патриарх, - произнесла Ян с оттенком разочарования. - В то время как большинство наших кораблей вышли из гипертуннеля невредимыми, некоторые пострадали от подобных столкновений. Мы прекрасно справились просто благодаря огромным размерам и доспехам "Кочевого пастуха", но остальным повезло меньше.

  Патриарх Тов в отчаянии щелкнул своими челюстями:

   - Симфония наверху, кого мы потеряли?

  - Самым крупным был "Изобилие", корабль-склад Иексианской лиги. С такой скоростью, с какой он вылетел, он врезался прямо в корабль "Бедствие" класса "Колосс". Столкновение раздавило его и привело к взрыву реактора, - сообщила она.

  В груди патриарха Това все сжалось. Потеря его людей разрывала ему грудь, но потеря ценного корабля материально-технического обеспечения со всеми экипажами глубоко ранила его.

  - Кто еще?

  Ян продолжила напряженным голосом: 

  - Два фрегата, "Красный коготь" и "Клинок Триумфа", первый получил тяжелые повреждения, в то время как второй был потерян. Умеренное повреждение разрушителя "Боль опустошенных". Легкие повреждения других кораблей. Мы уже высылаем спасательные команды.

  Патриарх Тов бегло просмотрел отчет и разозлился еще больше. Вскоре он не смог удержаться и спросил:

  - Кто-нибудь может сказать мне, почему я потерял корабли из-за трупов!? Мы должны были войти в систему в открытом космосе!

  Главный навигатор встала со своего места и с глубоким сожалением поклонилась: 

  - Милорд, то, что вы говорите, правда. Мы использовали данные с обломков корабля, чтобы определить безопасную и стабильную точку входа, вдали от любого небесного тела! Мы должны были прибыть без риска, но... милорд, это моя вина. Я беру на себя всю ответственность!

  Глаза Патриарха пронзили офицера, пока она что-то обдумывала в уме. Вскоре Тов тяжело вздохнул и принял свое решение.

  - Мы имели дело с устаревшей на столетие информацией, и флоту следовало отнестись к этому более серьезно. Это не первый раз, когда мы теряем корабли из-за этого, но пока это худшее, - вздохнул Тов, пристально глядя на офицера. - Вы отстранены от выполнения служебных обязанностей до тех пор, пока я не приму надлежащего решения, старший навигатор Олекс. Охрана, проводите ее обратно в ее каюту."

  Когда двое элитных гвардейцев Патриарха осторожно вывели офицера с мостика, Тов снова повернулся к адмиралу Ян.

  - Итак, мы выяснили, почему это произошло?

  - Наш флот собрался и собрал данные, полученные нашими датчиками. Это... невероятно, смотрите, - Ян говорила приглушенным голосом.По мановению ее руки на всеобщее обозрение был выведен монитор.

  - Это пояса астероидов? - спросил Тов, глядя на дисплей. - Я уже изучил карту Солнечной системы, которую мы восстановили. Предполагается, что между четвертой и пятой планетами, Марсом и Юпитером, должен быть только один крупный пояс. Так что, даже если прошло столетие, я не понимаю, как их стало еще пять?

  Монитор проецировал всю солнечную систему на трехмерный дисплей. Тов увидел единственное желтое солнце, восемь планет и их соответствующие луны, ярко сияющие. И все же некоторые явления блокировали любые дальнейшие детали, окутывая большую часть системы облаком тайны. Однако Тов действительно видел скопления красных точек, образующих кольца вокруг Солнца.

  - Смотрите, - указала Ян.

  Патриарх Тов взмахнул своими когтистыми пальцами, чтобы увеличить изображение одного из новых поясов, которые, казалось, появились в системе. Но когда он это сделал, в его голове стало пусто.

  - Это те… Неужели все это?

  - Беззвездные ужасы, - прошептала Ян.

  - Что?!

  Весь флот отшатнулся в шоке от истинной природы этих поясов. Бесчисленные красные точки сливались воедино, как облака, главным образом за газовым гигантом Юпитером — все это были корабли Беззвездных Ужасов и какие бы монстры на них ни находились. Дисплей сфокусировался на каплях, ближайших к флоту, демонстрируя точки различных размеров по мере прохождения детального сканирования. Миллионы. Даже сотни миллионов.

  - Это количество… Как это возможно? - пробормотал Тов. Воспоминания о подобных зрелищах пронеслись в его голове.Образы того времени, когда они проходили через родные миры павших империй. В таких местах происходили последние сражения, и могучие флоты уходили во славе. Но сам масштаб этого разрушенного поля боя заставил Третий флот разинуть рот.

  - Сколько их? 

  Получив в ответ молчание, патриарх Тов громко скомандовал:

  - Вы можете поглазеть позже. Ответы, сейчас же!

  - Прошу прощения, милорд! По первоначальным оценкам, их около, клянусь небом, почти миллиарда, по меньшей мере четверть биососудов относятся к классу Колоссов; Джаггернауты, даже Доминатор! - офицер, проводивший сканирование, срочно доложил.

  От последнего у командного состава мурашки побежали по спине; даже такие легенды, как патриарх Тов и адмирал Ян, в гневе крепче сжали свои когтистые руки. Он посмотрел на размытое изображение Доминатора — садистское сочетание плоти и материалов бездны. Злобные мутации заполнили и покрыли его плотную форму, похожую на его более крупного сородича-Джаггернаута. Тову стало интересно, что съел этот зверь, чтобы превратиться в такую мерзкую тварь.Он содрогнулся при воспоминании о Доминаторе, испускающем коварный сигнал с огромных расстояний, чтобы заразить умы любого разумного хаосом. Один-единственный Доминатор мог сразиться с целой армадой, просто настроив команду друг против друга, в то время как остальные Беззвездные Ужасы пожирали всех выживших.

  - Сразить Доминатора - подвиг, на который способны только мифы, - с благоговением произнес Тов.

  Когда столетие назад началась контратака, выжившие расы расправлялись с Доминаторами двумя способами - роем ракет, которые могли сжечь планету, или легионами ударных беспилотников. И то, и другое требовало огромных ресурсов, которые можно было бы использовать на другие цели.

  Открытие этой системы поразило Третий флот, и Тов немедленно отдал приказы своим подчиненным. 

  — Хватит, уделяйте приоритетное внимание нашей безопасности, возвращайтесь к своим обязанностям...