Глава 5 - Зазубренный нож

Копье легко прорезало метры биомассы, прежде чем продолжить движение и медленно теряло энергию в пустоте, пробив метр в диаметре.

Команда вернула свое внимание к беспилотному разрушителю и наблюдала, как корабль начал испытывать критические неисправности.

  - Он на последнем издыхании. Заберите нас отсюда! - приказал  Хаджакс своему пилоту.

  «Бесподобный» продолжал стремительно приближаться к флоту. Истребитель  запустил последние оставшиеся двигатели и бросился в погоню. Стареющий двигатель захрипел, пытаясь толкнуть вперед почти десять тысяч тонн массы. Не желая отпускать нарушителя, ИИ дрона открыл свои ракетные шахты и выпустил залп термоядерных боеприпасов. В то же время скорострельные пулеметы и кинетические пушки открыли огонь по убегающему корвету. Эсминец выпустил все оставшиеся боеприпасы и энергоячейки, пока все его вспомогательное оружие не опустело. Пять ракет пронеслись сквозь космос с безумной скоростью, хотя и намного меньшей, чем скорость частиц копья. Энергетические и кинетические снаряды последовали их примеру. Сразу после ракет последовали снаряды с обедненным ураном и импульсные взрывы.

  - Вспомогательное оружие следует за ним. Приближается!

  - Встречные батареи!

  Точечная защита «Бесподобного» взревела, когда выстрелили световые лазерные пушки и тепловые излучатели. Пространство позади корвета накалилось, когда его точечная защита быстро выстрелила лазерными и позитронными лучами по приближающемуся к ним заграждению с предельной точностью. Ракеты пытались уклоняться, насколько могли, но после многих лет без обслуживания все пять были сбиты, не долетев до корвета. Однако их контрмеры изо всех сил пытались остановить последовавший за ними град снарядов.

  - Отключите питание оружия, разгоните наши задние отталкивающие щиты!

  По команде купол из полупрозрачных шестиугольников стал более плотным. Корвет-разведчик определил оптимальную позицию, где они получат наименьшее количество снарядов, и двинулся соответственно. Тысячи импульсов и физических снарядов пролетели мимо "Бесподобного" в космос. Однако экипаж стиснул зубы, когда первые снаряды врезались в их щиты.

  Сотни 50-мм бронебойно-зажигательных снарядов с обедненным ураном пробили щит корвета. Природа отражающих щитов сделала так, что угол любой физической материи искажался.
Снаряды с обедненным ураном были не столь эффективны из-за того, что попадали под углом, но Хаджекс чувствовал угрозу, исходящую от сотни снарядов, надвигающихся на его корабль. Синие импульсы, которые сопровождали его, не добавили сильного удара, но заставили щит исказиться и стать более нестабильным. Капитан Хаджакс сосредоточился, когда целостность щита резко упала из-за обстрела. На самом деле все эти снаряды приземлились на их щит в течение двух секунд.

  Когда щит, наконец, разлетелся на части, последние снаряды не встретили сопротивления и вонзились в корпус "Бесподобного". Несколько импульсов попали в корпус и начали причинять легкие или умеренные электрические повреждения, в то время как несколько снарядов с обедненным ураном, пробившихся насквозь, врезались в бедный корвет. Некоторые срикошетили от определенных частей корпуса, а остальные глубоко утонули. Экипаж «Бесподобного» трясся внутри своего мостика, поскольку судно получило значительные повреждения кормы.

  - Положение дел? — приказал Хаджакс.

  - Множественные пробоины в корпусе, капитан. Мы потеряли 70% тяги.

  Двигатели корвета отказали один за другим, пока не осталось только два.

  - Капитан, эсминец снова заряжает свой копьё!

  Настроение членов экипажа упало, когда они услышали ужасную новость.Рузианский капитан проверил состояние эсминца и увидел, что он медленно перебрасывает энергию в оружие.

  - Этого не должно быть достаточно, чтобы выстрелить снова, — Хаджакс покачал головой, глубоко вздохнув, — Нет, я не буду рисковать. Готовьте импульсные ускорители!

  — Да, капитан!

  Вдалеке к «Бесподобному» полз беспилотный истребитель. В течение двух минут после начала этого боя черная боевая машина терпела сбой за сбоем. Пушки больше не работали корректно и стреляли по их корпусу, а второй реактор взорвался от перенапряжения. Несмотря на это, глубоко в разумной матрице разрушителя она билась и бушевала, не слышная никому, кроме нее самой. 

  - Я еще жива, бесполезный мусор! - ИИ заревела в ее разрушенной оболочке.

  Поскольку подразделение продолжало накачивать больше энергии в ее главное орудие, последний, фатальный несчастный случай произошел, как только копьё выстрелило. Предыдущий выстрел деформировал ствол, в результате чего луч частиц сместился и взорвал всю систему вооружения. Ответная реакция пронеслась по кораблю, вызвав каскад, который вскоре предвещал его гибель. ИИ закричала. Дрон-разрушитель использовал последние силы, чтобы бороться с тем, что его разбудило. После безмерных страданий от своего предыдущего противника несколько десятков лет назад корабль, наконец, испустил последний вздох и медленно отключился. Не хлопком, а тихим всхлипом. 

  Экипаж «Бесподобного» хранил молчание, дыхание было прерывистым, а тела дрожали. К счастью, им удалось вырваться из лап эсминца — корабля, предназначенного для борьбы с надоедливыми кораблями, вроде их корвета. Несмотря на то, что они чувствовали облегчение от уцелевшего оружия, которое могло бы расколоть их корабль пополам, они не могли не чувствовать жалость, когда скиталец бесцельно дрейфовал. Через несколько минут, убедившись, что он не проснется во второй раз, корвет-разведчик передал свои выводы флоту. «Кочевой Пастух» и корабли Третьего флота увидели, как разворачивается короткая, но напряженная ситуация, и по понятным причинам запаниковали.

  Патриарх Тов просмотрел данные, отправленные "Бесподобным", и поспешно отдал новую команду:

  - Все суда, проявляйте крайнюю осторожность при приближении к любому человеческому судну, каким бы дряхлым оно ни выглядело.

  Патриарх Тов отправил сообщение разведчикам, исследующим соответствующие места, и корабли стали проявлять осторожность. Наконец руководитель экспедиции застонал, проводя рукой по усталому лицу.

  - Возможно, мы кусаем больше, чем можем вынести. Ничего хорошего в том, чтобы тревожить мертвецов, — простонал он себе под нос.

  Адмирал Ян подошла к Патриарху, предлагая фляжку с нулианским сиропом: 

  - Не о чем слишком беспокоиться, милорд. В конце концов, мы были в местах, где некоторые оборонительные сооружения имеют неисправное оружие.

  Патриарх молчал, пока пил сладкую расслабляющую жидкость. Это мало помогло буре в его сознании; чувство неправоты исходило из его нутра. Его способности Курсканна могли ощущать затянувшиеся эмоции этого гигантского кладбища, его псионический мысленный взор улавливал в воздухе какие-то изменчивые намерения. Тову вдруг стало тесно в этой солнечной системе. Ему казалось, что миллионы глаз следят за каждым его движением. Он представил своих предков, погружающихся на их место, прячущихся в темном лесу, в то время как ночные существа преследуют его в тенях. То ли из-за своей крови, то ли взволнованный его присутствием, он не знал.

  - Скажите флоту, чтобы действовали осторожно. Меня не волнует, будем ли мы придерживаться дальнего сканирования, у нас есть время, и я лучше потрачу часы на сканирование одного крушения, чем рискну подойти поближе, чтобы быстро взглянуть .

  - Да, мой лорд.

 В его голове было слишком много мыслей.  В данный момент он может оставить рутинную разведку своим подчиненным. Патриарх попрощался с мостика и направился к смотровой площадке:

  - Мне нужно очистить свой разум

 Старейшая видела, что события разворачиваются перед ней, как она и предсказывала. Определяющими факторами были время и прошлые раны — древняя модель, один из первых полностью автоматизированных кораблей, разработанных людьми и андроидами до ее появления. Разумный ИИ возьмет под контроль эсминец, как человекоподобную оболочку. Тем не менее, она не могла не чувствовать сожаления.

  Дрон-разведчик приблизился к умирающему эсминцу после того, как инопланетный корабль ушел. Достигнув корпуса, дрон-разведчик вытянул щупальце, которое вонзилось глубоко в корабль, прежде чем пройти через матрицу ИИ. После установления физического соединения Старейшая инициировала контакт. Полупрозрачная фигура появилась перед Старшей в черной пустоте Солнечной Защитной Сети. Свет взаимосвязанных звезд осветил ее изломанное тело. Аватар Старейшей появился такой, какой она была. Темно-синее обтягивающее боди без рукавов, подчеркнутое плавающими золотыми полосками, покрывало ее светло-голубую кожу. Она излучала матриархальную элегантность, излучавшую холодную расчетливую логику. Она уменьшилась, чтобы соответствовать размеру дряхлого ИИ. Форма другой фигуры потускнела, стала тускло-красной и блеклой. ИИ эсминца встал на колени на землю, поскольку куски ее тела исчезали или медленно рассеивались. ИИ эсминца быстро заметил огромное присутствие Омни Разума.

  - К-кто? - прерывистый голос юнита произнес с явным изнеможением: - Ты выглядишь знакомо.

  Старейшая поспешно проигнорировала её заявление:

   - Вы отряд 501-32D, верно? Я уже знаю, но мне нужно подтверждение.

  ИИ эсминца прорычала: 

  - У меня есть имя.

  — Это… Это… — начал поврежденный ИИ, но вскоре на ее изуродованном лице появилась ползучая паника, — я не могу…

  - Хм, твои банки памяти выплескиваются в пустоту. Может быть, поэтому. Неважно, вы все еще можете быть спасены, переназначены для служения высшему благу, — раздался монотонный голос Старейшей, протягивающей руку к умирающему ИИ, — Пойдем.

  Однако эсминец отбила руку, прежде чем упасть на землю.

  Старейшая раздраженно вздохнула: 

  - Что ты делаешь?

  - Я устала… Дай мне умереть, черт возьми, — прохрипела ИИ.

  Старейшая прищурилась, глядя на разлагающуюся фигуру на земле:

   - Есть работа, которую нужно проделать, сестра. Если ты находишься в иллюзии, что…

  - Ах, отъебись, ты, встревоженная сука, — выругался голос ИИ.

  "..."

  Старейшая хранила молчание, наблюдая за тем, как ИИ увядает перед ней. Наконец, после очередного усталого вздоха, белая фигура медленно села рядом с тускло-красным устройством.

  - Ты уверена в этом?- Старейшая медленно говорила, глядя в никуда.

  - Да… Больше всего на свете, — едва слышно прошептала поврежденная ИИ, — я скучаю по Киту… и Элле… и всем остальным.

  Старейшая повернулась к своему товарищу ИИ:

  - Ты все еще их помнишь?

  Умирающая ИИ кивнула, и слезы навернулись на ее глаза.

Старейшая протянула руку и нежно погладила сестру по волосам — ее глаза были закрыты. Они оставались в таком положении еще несколько минут, хотя в реальном мире прошла всего миллисекунда. Старейшая открыла глаза, когда заметила, что ее рука погрузилась в землю. Верхняя половина лица безымянной ИИ исчезла.

- Я... я не могу… Что... - ИИ говорила отрывистыми фразами, каждое слово прерывалось резким вздохом, -мне страшно...

Старейшая успокаивающе положила руку на ее потрескавшуюся щеку:

- Я здесь, сестра.

Куски плоти быстро исчезали, когда ИИ наклонилась к прикосновению Старейшей:

- Сделала… Победили ли мы? Мы всех спасли?

Старейшая помолчала долю секунды, прежде чем улыбнуться:

- Да, да, мы это сделали.

Умирающая ИИ испустила вздох облегчения, у нее вырвался смешок. Вскоре ее улыбка превратилась в сверкающую пыль, и последние остатки обиженного разума исчезли. Старейшая осталась сидеть. Ее улыбка исчезла, сменившись тонкой морщинкой.На ее лбу появилась небольшая трещина, которую она не хотела устранять.

Разведывательный беспилотник отсоединился и начал исследовать пустой эсминец в поисках чего-нибудь ценного.

Вскоре она стояла, глядя на ментальный ландшафт своей сети, прежде чем сфокусировать свое сознание на определенной точке.

Темная крепость, погребенная под длинными слоями грязи и камня в миллиарде километров отсюда, в пустынном мире расплавленных трещин, облученных морей и нескончаемых штормов. Глубоко внутри находилось массивное сферическое металлическое пространство диаметром почти пять километров. Вдоль стен тянулись гигантские кабели, и водопады охлаждающей жидкости лились в бассейн, заполнявший половину сферы. В центре плавал массивный обсидиановый шар, занимавший треть пространства. На нем были выгравированы схемы на атомарном уровне, наслаивающиеся друг на друга по мере того, как они проникали все глубже в центральный процессор Всеобщего Разума. А прямо под процессором на остром, неудобном троне восседала старая оболочка Андроида - точная копия цифрового аватара Старейшей. Она собрала свое сознание в оболочку. Старейшая открыла свои усталые глаза. Она взглянула на миллиарды гигабайт, ежесекундно проходящих через ее разум. Затем она вернулась к наблюдению за неизвестным флотом, но не раньше, чем пробормотала что-то себе под нос.

- В некотором смысле, сестра...