Глава 37. Ловля змей

Погода стояла пасмурная, температура была значительно ниже, чем вчера. Когда сильный северный ветер завывал, проносясь по длинному ущелью, тяжелые облака и туман двигались вместе с ним. В такие моменты Юй Цы всегда чувствовал себя так, словно стоит на берегу величественной реки, наблюдая, как серые волны накатываются друг на друга, стремясь вперед. Его настроение тут же становилось свободным и широким, а мелкие унылые мысли смывались прочь.

Когда человек сосредоточен на одном деле, независимо от результата, время всегда летит незаметно.

В мгновение ока Юй Цы пробыл в Долине Небесной Трещины уже полмесяца. Погода становилась все хуже, и Юй Цы подозревал, что в любой момент может пойти первый снег в этом году.

Сбор травы Рыба-Дракон застопорился, или, вернее, за эти полмесяца он вообще не начался.

Только в такие моменты Юй Цы понимал, как же ему тогда повезло найти такое огромное лекарственное поле, предназначенное исключительно для травы Сеарерия и травы Рыба-Дракон. Это было что-то невероятное, что можно встретить лишь раз в жизни.

В Долине Небесной Трещины трава Сеарерия неизбежно увяла. Эта необычная лекарственная трава временно передает свою жизненную силу деревьям-хозяевам, оставляя после себя лишь сухие стебли, не имеющие никакой лечебной ценности, и восстанавливается только следующей весной.

В это время места произрастания травы Сеарерия относительно легче найти. Помимо вечнозеленых деревьев, деревья с опадающей листвой, которые теряют листья особенно поздно, вполне могут быть местами обитания этой травы. Опытные сборщики лекарственных трав делали пометки на таких деревьях в надежде на большой урожай следующей весной.

Юй Цы занимался тем же самым, только он обращал внимание на места с признаками массового паразитирования, поскольку только там могла появиться природная трава Рыба-Дракон, которая принесет ему очки заслуг.

Все прояснится только следующей весной.

Эту зиму ему суждено провести в Долине Небесной Трещины.

Эта волна сильного ветра пронеслась, унося за собой реку облаков и тумана. Юй Цы выдохнул, скользя по обрыву. Прежде чем его скорость превысила критический уровень, он ухватился за почти сухую ветку. Ветка издала стон, не выдерживая нагрузки.

Юй Цы не двигался. Ещё до того, как он стал наблюдать за облаками и волнами, он определил местонахождение цели. В расщелине обрыва в 30м от него пряталась змея Цзанпи, полностью серо-коричневого цвета. Эта знаменитая ядовитая змея Долины Небесной Трещины имела небольшой, очень заметный выступ на треугольной голове, не впадала в спячку и отличалась высокой агрессивностью, предпочитая внезапные атаки при обнаружении добычи. Даже гигантский зверь размером со слона, укушенный ею, немедленно умирал, что делало её весьма устрашающей.

Однако, глядя на змею, Юй Цы думал не об опасности, а о награде: "Змеиная кожа Цзанпи — тридцать очков заслуг!"

Как он и говорил старому даосу Чжоу, очки заслуг можно было получить не только за траву Рыба-Дракон. Культиваторы секты Отречения от Пыли ежегодно публиковали множество объявлений о сборе лекарственных трав и минералов, многие из которых находились поблизости от Долины Небесной Трещины. Хотя большинство этих мелких предметов стоили всего одно, три или пять очков заслуг, и редко превышали десять, собранные вместе, они составляли немалый доход — если, конечно, их удавалось найти.

Змея Цзанпи перед ним была тому примером.

Змеи Цзанпи живут довольно долго; говорят, долгожители могут прожить более трехсот лет, и секрет их долголетия, как считается, заключается в их странных повадках. Эта змея ежегодно линяет дважды, и после линьки она закапывает сброшенную кожу в землю, а при следующей линьке выкапывает и съедает ее. Считается, что таким образом она накапливает энергию для последующих линек, и так из года в год.

Поэтому сброшенная кожа этой змеи также имела очень большую лекарственную ценность, особенно от "старой Цзанпи", прожившей более двухсот лет. Её сброшенная кожа считалась первоклассным материалом для алхимии и изготовления пилюль, и стоила довольно дорого. На доске объявлений Зала Единства Добродетели один из культиваторов секты предлагал тридцать очков заслуг за сбор такой "старой змеиной кожи". По единичной цене это было даже дороже, чем природная трава Рыба-Дракон, и стало самым высокооплачиваемым объявлением о заслугах, которые Юй Цы собирал.

Та "старая Цзанпи", что была перед Юй Цы, прожила не менее двухсот пятидесяти лет. Она была опытна и хитра. Во время линьки она спустилась с 6км глубины, где обычно обитала, в эту расщелину всего в 300м от вершины ущелья, чтобы никто из хищников не мог обнаружить её след.

К сожалению, ей очень не повезло, потому что каждое её движение уже находилось под контролем "Зеркала Божественного Отражения". Юй Цы рассчитал, что в последнее время наступает сезон линьки Цзанпи, и заранее использовал Зеркало Божественного Отражения для наблюдения за местами их обитания. Он легко обнаружил этого несчастного, который необычно поднимался вверх, и с этого момента судьба "старой Цзанпи" была предрешена.

"Старая Цзанпи" уже нашла место для захоронения своей кожи, извиваясь телом и используя свой маленький выступ на голове, чтобы копать землю. Она выкопала полчища глубоко, пока наконец не обнаружила змеиную кожу, цвет которой уже стал темно-черным. Юй Цы смотрел на показания Зеркала Божественного Отражения и молча подсчитывал:

— Учитывая змеиную кожу, я уже накопил сто сорок очков заслуг. Урожай неплохой, но все, что было на виду, уже найдено. В будущем таких возможностей может и не быть!

Вздохнув, Юй Цы пришел в движение. Расстояние в 30м он преодолел, лишь слегка коснувшись обрыва, и тут же перескочил. Змеи Цзанпи были известны своей бдительностью и чувствительностью, но на этот раз змея лишь успела дернуться, прежде чем поток энергии меча, пронзивший расщелину, разрезал её пополам.

Юй Цы не обратил внимания на две извивающиеся части змеиного тела, достал нефритовую мотыгу, подаренную Е Ту, и расширил эту узкую, всего в два пальца шириной, расщелину. Со свистом камней расщелина расширилась до одного чи. Юй Цы засунул туда мотыгу, готовясь вытащить змеиную кожу.

В этот момент он нахмурился, и Зеркало Божественного Отражения, которое горело перед ним, внезапно исчезло. Спустя мгновение сверху, из облаков, донесся шум крыльев.

— Как быстро! — это была первая мысль Юй Цы.

— Опять эта штуковина! — это была вторая.

— Проблемы на подходе.

Когда эта мысль возникла, сверху раздался пронзительный крик: — Моя змея!

Удивительно, но в крике слышался детский голос, что очень удивило Юй Цы. Когда он поднял голову, поток воздуха от взмахов крыльев уже ударил ему в лицо, и тот же голос снова крикнул: — Ты вернёшь мне мою змею!

В голосе уже слышались всхлипывания.

Большую птицу, кружащую над головой Юй Цы, он на самом деле уже видел. Это был Кровавый Орел, обитающий в долине, свирепый по натуре и довольно сильный. Но этот Кровавый Орел явно был приручен. На самом деле, сам этот Кровавый Орел был Юй Цы знаком.

Примерно во время его прибытия в Долину Небесной Трещины его дистанционно наблюдали две прирученные хищные птицы. Одна из них была тем самым орлом, который его "приветствовал", а другая — этот Кровавый Орел. Только сегодня этот зверь прилетел не для наблюдения; на нём сидели люди, и не один.

Когда Кровавый Орел сделал второй круг, люди на нем спрыгнули. Один большой, держащий маленького, их тела казались невесомыми, они мягко приземлились на выступающем камне в 6м от Юй Цы.

Юй Цы осмотрел пришедших. Старший из них имел обычное лицо, был невысокого роста, лет тридцати-сорока, выглядел очень энергичным. Юй Цы уже знал, что его культивация была глубокой, намного выше его собственной, достигая средней или даже высшей стадии Постижения Духа, то есть он уже сформировал Душу Инь.

Такое уверенное суждение было основано на том, что ранее в Зеркале Божественного Отражения Юй Цы видел расходящиеся световые волны в его черепной коробке, что было признаком достижения Души Инь. Этот опыт он получил, наблюдая за двумя управляющими Дома Белого Дня, Лу Яном и Куан Чжэном, а затем подтвердил его многочисленными практиками в монастыре Прекращения Сердца.

Надо знать, что разница между достижением Души Инь и её отсутствием огромна. Не сформировав Душу Инь, культивируешь лишь физическую силу, которая накапливается год за годом, постепенно углубляясь; но как только Душа Инь сформирована, поразительный потенциал скрытого сознания в душе быстро активизируется, заставляя культивацию продвигаться семимильными шагами, и за короткое время культиватор, достигший Души Инь, намного обгонит тех, кто её не сформировал.

По недавнему опыту, в схватке с культиватором, не сформировавшим Душу Инь, Юй Цы мог быть уверен в победе более чем на семьдесят процентов. Но столкнувшись с кем-то на средней или более высокой стадии Постижения Духа, у него не было ни малейшей уверенности.

Он осматривал других, а они осматривали его. Когда их взгляды встретились, пришелец сложил руки в приветствии:

— Приветствую, даос.

Пришелец выглядел грубовато, но говорил вежливо и не вызывал неприязни, поэтому Юй Цы с улыбкой ответил: — Вы, должно быть, даос из Врат Тысячи Духов, приветствую.

Будучи опереженным в приветствии, пришелец на мгновение опешил, сразу поняв, что Юй Цы не так прост, и просто снова поклонился: — Чэн Жун из Врат Тысячи Духов. Могу ли я узнать ваше почтенное имя, даос?

— Я странствующий культиватор Юй Цы, приветствую даоса Чэн Жуна.

На словах Юй Цы был вежлив, но в душе все ещё недоумевал. Ранее, когда он собирал информацию, имя Чэн Жуна было не просто на слуху, оно было хорошо известно. Его положение во Вратах Тысячи Духов было аналогично положению Куан Чжэна и других влиятельных управляющих в Доме Белого Дня, то есть весьма высоко.

Если такая личность появилась лично, это было уже не просто проблемой, а большой проблемой. Более того, рядом с ним был маленький человек, который сердито смотрел на него?

Так называемый маленький человек на самом деле был маленькой девочкой, вылепленной из розового нефрита, с заплетенными в косички волосами, лет восьми-девяти. Её светло-зелёное платье подчёркивало её кожу, подобную белому нефриту. В этот момент её глаза, похожие на капли лака, были затуманены слезами, что делало её ещё милее.

Юй Цы посмотрел и улыбнулся: — А это кто?

— Это...

— Ши Синь!

Маленькая девочка не хотела, чтобы кто-то говорил за неё, и громко ответила. Затем она нетерпеливо объявила о преступлении Юй Цы: — Ты убил мою змею, верни её!

— Твоя змея? Ты её вырастила? — Прежде чем понять намерения Чэн Жуна, Юй Цы не возражал немного поспорить с маленькой девочкой. Он с интересом спросил в ответ: — Я не видел на ней ошейника или чего-то подобного.

— Это моя змея!

Маленькая девочка из семьи Ши снова подчеркнула, довольно убежденно: — Я наложила на эту Цзанпи "Заклинание Связывания Души", чтобы она привела меня к змеиной коже, а ты без разбора убил её! Верни мне её!

— Девятая девочка, не будь невежлива со старшими.

Чэн Жун остановил настойчивость Ши Синь и, повернувшись к Юй Цы, улыбнулся: — Это младшая внучка нашего Главы секты, она девятая по счету. Её избаловали, поэтому она не знает границ, даос, не сердитесь.

Маленькую девочку отчитали, и она опустила голову, больше не говоря ни слова. Когда Юй Цы впервые услышал, как она назвала себя, он предположил, что она, должно быть, необычного происхождения, и теперь, когда это подтвердилось, он был удивлен, несмотря на улыбку. Управляющий Дома Белого Дня Лу Ян, чье положение в Доме, вероятно, было даже выше, чем у Чэн Жуна во Вратах Тысячи Духов, даже он не был так строг, но в то же время близок, когда имел дело с племянницей или внучкой Цзинь Хуаня.

Подобное различие между двумя влиятельными вассалами, вероятно, отчасти объясняется воспитанием, а отчасти — тем, что статус Чэн Жуна, вероятно, отличался от обычного.