Глава 10 (Часть 1)

Позади раздались крики, и, обернувшись, они увидели взмах командного флага.

Солдаты на катерах недоумённо переглянулись и остановились.

Ночь середины осени была холодной, течение на середине реки — быстрым. Большой катер, словно стрела, выпущенная из лука, прорвался сквозь речной туман и быстро догнал их.

Пэн Сяо окинул всех острым взглядом, но не заметил ничего необычного. Однако, присмотревшись внимательнее…

— …Одного катера не хватает?

Все растерянно посмотрели друг на друга, затем по сторонам.

— Эй, точно! А где Ван Си? Ван Си и его люди исчезли!

Сердце Пэн Сяо сжалось. Он резко огляделся по сторонам. Густой туман окутывал реку, берега тонули в дымке. Огни блокпоста расплывались в тумане, а за его пределами, куда свет не доставал, царила непроглядная тьма, слышался лишь шум воды.

Сердце бешено заколотилось. Он резко крикнул:

— Приказ! Выпустить сигнальную стрелу! Подкрепление, немедленно начать поиски!!!

— Быстрее!!!

Ярко-синий фейерверк взорвался в небе, но Пэн Сяо знал, что уже поздно!

Блокпост был установлен здесь не случайно. Сразу за ним река становилась шире, водные и сухопутные пути расходились во все стороны, образуя густую сеть мелких притоков, скрытых в зарослях тростника. Даже они сами за короткое время не успели полностью изучить эту местность.

Пока солдаты из лагеря на берегу получат приказ, сядут в лодки и прибудут сюда для окружения, будет уже слишком поздно!

Но чем критичнее становилась ситуация, тем холоднее и яснее работал разум Пэн Сяо. Он быстро опустил голову, изучая течение воды, и, сопоставив это с показаниями солдат о местонахождении катера Ван Си, приказал:

— Направо!

Большой катер стремительно направился к правому берегу.

По его приказу семь или восемь малых катеров вместе с первой группой преследователей, вылетевшей с блокпоста, немедленно начали прочёсывать правый берег.

Атмосфера накалилась, слышался только плеск вёсел.

Пэн Сяо стоял на носу катера, который быстро скользил по воде, рассекая густой туман. Он напряжённо всматривался в берег.

Большая часть зарослей тростника была сожжена. На почерневшем берегу росла редкая трава, следов человека не было видно.

Катер продолжал двигаться вперёд. Миновав выжженную зону, они увидели, как в ночном ветре колышется пух тростника, а густые заросли камыша и водной травы тихо шелестят.

— Генерал, может, мы слишком далеко заплыли? — неуверенно спросил один из гвардейцев. За такое короткое время беглецы не могли уйти так далеко, верно?

Пэн Сяо нахмурился, но ничего не сказал.

Катер продолжал быстро двигаться вперёд. Постепенно поисковых лодок становилось всё меньше, и вскоре на тёмной воде остался только их катер. Гвардеец, помедлив, снова собрался что-то сказать, но Пэн Сяо вдруг шагнул вперёд.

Мелкая рябь бежала по воде. Пэн Сяо стоял у борта. Он предположил, что здесь, в зарослях тростника, скрывается небольшая протока.

По пути им не раз встречались ответвления. Пэн Сяо обычно осматривал их и плыл дальше. Но на этот раз, долго всматриваясь в эту протоку, он вдруг приказал:

— Туда.

Катер с громким шумом прорвался сквозь густые заросли тростника. Пух летел во все стороны, стебли качались и дрожали, но катер упорно продвигался вглубь.

Цзи Тан, лежавшая на носу лодки, не удержалась и мысленно выругалась: «Чёрт! Этот старик чует, как собака!»

Как он их нашёл?!

Они немедленно развернулись!

Протока была не слишком большой, но и не маленькой. Осмотрев берега, они поняли, что укрыться там негде. Беглецы решили плыть дальше вглубь.

Малый катер бесшумно и быстро скользил вперёд. Впереди протока делала поворот и снова впадала в Башуй!

Однако Пэн Сяо всё же заметил их. Сзади раздался яростный крик:

— В погоню! Быстрее!

— Не дать им уйти!!!

Пэн Сяо наклонился, схватил весло и сам начал грести!

Раз за разом!

На большом катере было шестеро, включая гвардейцев. Все налегли на вёсла!

Катер понёсся вперёд, как стрела.

Расстояние сокращалось!

А их было всего двое.

Цзи Тан, стиснув зубы, гребла изо всех сил, но шум воды позади становился всё ближе.

Наконец, вырвавшись из протоки, Пэн Сяо догнал Чжао Чжэна и Цзи Тан!

«Бум!»

Два малых катера столкнулись. «Тук!» — железный крюк крепко вцепился в борт их лодки. Оба судна сильно закачались. Чжао Чжэн уклонился от меча, направленного ему в лицо, и, схватив Цзи Тан, отпрыгнул назад.

Две лодки были намертво сцеплены железным крюком. Сквозь низкий чёрный навес и барьер раздался резкий звон обнажаемого клинка!

Чжао Чжэн оттолкнул Цзи Тан себе за спину и, молниеносно выхватив меч, вступил в бой с Пэн Сяо.

Но ведь он ранен!

Чжао Чжэн был тяжело ранен, врагов было много, а гвардейцы Пэн Сяо тоже были неплохими бойцами. Цзи Тан, отброшенная толчком, упала на дно лодки. Она поспешно оглянулась — позади кипела яростная схватка.

«Динь-динь-дан-дан!» — Чжао Чжэн сражался один против пятерых. Пэн Сяо, хоть и крепкого телосложения, был первоклассным бойцом. Под градом ударов, спиной к опоре навеса, Чжао Чжэн отбивался, истекая кровью.

Будучи тяжело раненым, он с трудом сдерживал натиск Пэн Сяо, который и без того был ему ровней, и его людей. Собрав последние силы, он отбивался, но ситуация была крайне опасной.

Так продолжаться не может!

Цзи Тан была в панике, но ей пока было не до Чжао Чжэна. Над головой просвистел клинок. Один из гвардейцев остался у руля. Увидев Цзи Тан перед собой, он, только что выпустив сигнальную стрелу, выхватил кинжал и ударил сверху.

Цзи Тан перекатилась к борту лодки. Перед глазами мелькнула вода. Чёрт!

Рулевой разворачивал лодку и быстро грёб обратно.

Ярко-синий фейерверк взорвался в небе!

На носу лодки яростно звенели клинки, а на корме, в темноте, сидел один человек и лежала другая.

Цзи Тан быстро сунула руку за пазуху и что-то вытащила.

Негашёная известь давно закончилась, но, к счастью, она подумала, что если нет извести, то и земля сойдёт. У неё всегда был с собой мешочек с мелко истолчённой жёлтой землёй.

Это был совершенно неожиданный ход. Гвардеец, застигнутый врасплох, почувствовал боль в глазах. Его кинжал с глухим стуком вонзился в доски лодки. Он попытался вытащить его, но не смог!

Цзи Тан уже бросилась на него. Она зажала ему рот и, как тигрица, навалилась всем телом, прижав к дну лодки.

Она недооценила свою силу. «Дон!» — гвардеец ударился затылком о доски и от такого сильного удара потерял сознание.

Цзи Тан выхватила кинжал. Собиралась добить его, но это уже не понадобилось.

Она быстро достала верёвку и крепко связала гвардейца, затем схватила рулевое весло и закрепила его верёвкой.

Лодка тут же перестала двигаться назад и поплыла по течению.

Она немного выдохнула с облегчением и поспешно посмотрела на Чжао Чжэна. Его лицо побледнело, на теле появилось несколько новых ран.

Медлить было нельзя — ни из-за боя, ни из-за сигнальной стрелы.

Мысль Цзи Тан метнулась. Она достала из-за пазухи все мешочки с землёй, открыла их и крепко сжала в руке.

Она наблюдала за сверкающими впереди клинками. Через мгновение она наконец нашла подходящий момент!

— А-а!

Раздался крик Цзи Тан. Незнакомый юноша в простой одежде был отброшен ударом ноги вместе со своей соломенной шляпой. Он перелетел через барьер и тяжело упал на нос лодки.

Она схватилась за грудь и сплюнула кровь!

Позади неё стоял ещё один гвардеец. То, что он пнул этого человека, было вполне ожидаемо. Только Чжао Чжэн нахмурился. Пэн Сяо холодно усмехнулся и, воспользовавшись тем, что противник отвлёкся, оттолкнулся ногой от палубы, и его меч сверкнул!