Умер кормилец, Сяо Цзян начинает работать (Часть 1)

Умер кормилец, Сяо Цзян начинает работать.

Шу Чжун, расположенный в юго-западном уголке, насчитывал не более десяти тысяч жителей. Но и здесь каждый день происходили свои расставания и прощания навек, что для детей возраста Цзян Шуй представляло бесконечный интерес.

Хотя Цзян Шуй прибыла сюда совсем недавно, она уехала из Поместья Хоу в столь юном возрасте, что совершенно не успела перенять аристократических манер. Она быстро сошлась с местными уличными сорванцами.

Когда на восточной стороне выдавали замуж девушку из семьи Ван, ватага ребятишек врывалась туда, ела и пила вволю. Уходя, они не забывали поздравить новобрачных и получить красный конверт на удачу — это было сродни грабежу средь бела дня.

Когда на западной стороне умерла старая госпожа Линь, та же невоспитанная толпа пристраивалась в хвост похоронной процессии и так искренне выла и причитала, что разрывалось сердце. Никто не возражал, если после этого они получали несколько лишних медных монет.

Дети оживляли улицы, внося искру жизни в стареющий Шу Чжун, и никто не пытался их остановить.

Но сегодняшний день был другим. Отец Цзян Шуй накинул себе на шею белую шёлковую ленту, привязал её к балке в главной комнате, оттолкнулся ногами — и ушёл. Так внезапно, так решительно.

Когда Цзян Шуй, сжимая в руке танхулу, радостно распахнула дверь и увидела эту сцену, пухленькая, как ватный шарик, девочка застыла на месте, словно замёрзший на зимнем морозе красный боярышник.

Она медленно повернула голову, воткнула надкушенную ягоду обратно на деревянную палочку. Её взгляд не отрывался от человека перед ней — её отца, чьё лицо от удушья стало иссиня-чёрным с фиолетовым отливом, а выражение застыло искажённым, словно в последний миг жизни он передумал умирать.

Цзян Шуй, всё так же задрав голову, сглотнула слюну и только тогда сообразила позвать на помощь.

— Мама, мама, мама! — закричала она, пятясь назад, словно боясь, что человек перед ней вдруг очнётся и задергается. Она так и не решилась повернуться спиной.

Проходившая мимо служанка случайно заглянула внутрь и тоже рухнула на землю, будто из неё высосали душу.

Поднос с чаем, который она несла, опрокинулся, всё разлилось. Цзян Шуй обернулась на звук и почему-то в этот момент подумала, цела ли чашка. Настоящая домоправительница.

Не успела она опомниться, как служанка крепко обняла её.

К счастью, Цзян Шуй быстро среагировала и вытянула правую руку вверх, спасая и танхулу, и их одежду.

— Девочка, не бойся, девочка, не смотри.

— Я сейчас позову людей.

Голос служанки был оглушительным и куда более действенным, чем тоненький писк Цзян Шуй.

Люди действительно стали сбегаться со всех сторон.

Первым на «поле боя» прибыл Цзян Шань.

Цзян Шань был на два года старше сестры, но гораздо выше ростом. Он был одет в тёмное, с несколькими тёмно-красными акцентами на манжетах и воротнике. Волосы были собраны в высокий пучок, а непослушные пряди свободно падали на лоб.

Это был возраст бунтарства, и развевающиеся пряди ничуть не мешали его твёрдому, высокомерному, юношескому взгляду.

Когда этот твёрдый взгляд переместился в главную комнату, он слегка нахмурился.

Но чтобы успокоить двух бесполезных созданий, сбившихся в кучу перед ним (Цзян Шуй тоже не хотела там быть), Цзян Шань набрался храбрости и вошёл в комнату. Он проследил взглядом за верёвкой, обмотанной вокруг шеи отца.

Словно что-то поняв, он подпёр подбородок одной рукой и, как истинный мастер бессмысленных фраз, изрёк:

— Эта верёвка… крепкая.

Двое детей и служанка мало что могли сделать. Только когда на место прибыла госпожа Цзян, она спокойно распорядилась, чтобы мальчики-слуги убрали следы этой ужасной сцены. Перед главной комнатой начала собираться толпа.

Любой посторонний был бы удивлён реакцией этой троицы. Все были на удивление спокойны. В глазах читалась скорбь, но не отчаяние.

Цзян Шуй стояла посреди двора. Пухленькая фигурка в вишнёво-красной стёганой куртке. Она молча ела танхулу. Издалека казалось, будто большой круглый боярышник поедает связку маленьких несчастных ягодок.

Мимо неё сновали люди: вынесли тело отца, увезли. Затем весь дом задрапировали белой тканью, и он тут же слился с холодной зимой.

Её тоже забрали из Поместья Хоу зимой. Вокруг была белая пелена, и только её отчаянные крики разрывали тишину. У неё была высокая температура, в ушах гудело, а её родная мать плакала беззвучно.

Но она не протянула ей руки.

Семью, в которой воспитывалась Цзян Шуй, можно было назвать умеренно зажиточной — не богатой, но и не бедной.

Её приёмный отец был человеком с большими амбициями, но малыми способностями. Он зарабатывал на перепродаже дров, риса, масла, соли, одежды и украшений — по сути, был обычным посредником.

С трудом собрав выкуп за невесту, он льстивыми речами и обманом заполучил в жёны её приёмную мать, которая тогда была девушкой на выданье.

Её дедушка и бабушка по материнской линии происходили из знатного, но уже обедневшего рода. Мать была дочерью наложницы, поэтому никто не возражал против её брака с торговцем. Избавились от лишнего рта — в доме стало одним едоком меньше.

Молодая пара кое-как обустроила себе дворик — не большой и не маленький. Четыре члена семьи, две служанки и четыре мальчика-слуги — они едва сводили концы с концами.

Но как мог такой человек, как отец — с замашками большими, да руками короткими — ужиться с матерью, дочерью наложницы, которая всегда была осторожна и осмотрительна? Скорее всего, его привлекла лишь её красота.

Один был авантюристом, не думающим о последствиях, другая — предельно осторожной, боявшейся оступиться.

Бывали дни ссор, бывали дни, когда летели кастрюли, миски и тазы. Когда у отца дела шли плохо, а непутёвые дружки подливали масла в огонь, случались и сцены с угрозами покончить с собой (со стороны отца).

Как мог такой жалкий мужчина завоевать любовь жены и детей?

Когда скандалы только начались, Цзян Шуй ужасно боялась, но на лице Цзян Шаня не было и тени страха.

Как только отец начинал бушевать, брат брал сестру на руки, прятался с ней в комнате, рассказывал сказки, пел колыбельные, угощал сладостями, нарочно говоря громко, чтобы заглушить крики и ругань.

Но их мать была из тех, кто покорно сносит невзгоды. Отрицательное на отрицательное дало положительный результат — дети пробудились.

Первым пробудился Цзян Шань. Будучи старше, он с малых лет понимал, что на этого отца полагаться нельзя. Он говорил и вёл себя совсем как взрослый, но перед своей трогательной младшей сестрёнкой был совершенно безоружен — исполнял любое её желание.

Когда их отец только начал «продавать кастрюли и миски» (т.е. устраивать скандалы с битьём посуды), Цзян Шань ещё пытался кричать на него. Но после пары фраз вроде «Мальчишка, не лезь не в своё дело!» или «Смотри, я тебя проучу!» он сдался. Бунтующий подросток стал часто уходить из дома, проводя время с непутёвыми дружками — обычная история.

Затем, когда Цзян Шуй немного подросла и увидела, как мать без всякой причины становится мишенью для отцовского гнева, в её сердце тоже закипело негодование. Она начала дерзить отцу. Ну и что, что он кричит? У девочек от природы голос тоньше и пронзительнее. К тому же, она была в том возрасте, когда энергия бьёт ключом. Она носилась по дому, уворачиваясь от отца, пока тот не выдыхался. Тогда она выскальзывала из дома, находила место, где брат выпивал с друзьями, и засыпала рядом с ним, а на рассвете возвращалась домой.

Поначалу Цзян Шань боялся, что сестру обидят на улице. Он подхватывал её на руки и нёс домой, считая, что не место его сестрёнке в таких компаниях.

Но упрямство было у них в крови. У младшей энергии всегда больше, чем у старшего. Сяо Цзян уговорами и слезами, рассказами об отцовских выходках убедила брата, что она на его стороне. Поклявшись не поддаваться пьянству и прочим дурным привычкам, она постепенно была принята в их компанию.

У брата было много друзей. Было видно, что он немало времени проводил вне дома в последние годы. Также было ясно, что все они — из тех, кто не выносит конфуцианских нравоучений, но при этом очень верны друг другу.

Братья по духу не возражали против присутствия милого пухлого комочка, примостившегося рядом с Цзян Шанем. Постепенно, благодаря брату, круг общения Сяо Цзян расширился в совершенно неожиданном направлении.

Она стала девочкой, выросшей под защитой уличных хулиганов, и в её взгляде появилось то самое презрение, свойственное тем, кто прошёл через уличную жизнь.

Так они и жили день за днём. Наконец, для молодых настало время перемен.

Похороны длились три дня. Родственники приходили по очереди, словно на парад. Независимо от того, рыдали ли они навзрыд или лишь изображали скорбь, каждый перед уходом выдавливал из глаз хотя бы одну слезу.

Белые траурные ленты были взяты напрокат и возвращены сразу после похорон. Под давлением тётушек и кузин похороны пришлось провести, но это съело всё наследство старого Цзяна. Служанок и мальчиков-слуг уволили. Пришёл ни с чем, ушёл ни с чем — вот уж поистине беззаботно.

Ранним утром после похорон мать и двое детей сидели за столом, глядя на миску с кашей. Это была последняя ложка риса.

Посмотрели на маринованные овощи в центре стола — это была последняя тарелка чжацай.

Эти родственники и впрямь были прожорливы — не побрезговали ни кашей, ни овощами.

Цзян Шуй затаила обиду.

Цзян Шуй захлопала большими глазами: «Матушка, кушайте. Вы так устали за эти дни».

Мать пододвинула миску Цзян Шаню: «Старший, ешь. Будущее семьи теперь зависит от тебя».