Глава 10. Второй принц (Часть 1)

Принцесса Динъань случайно услышала, что император беседует с Ли Чжэнем в императорском саду. Ранее, на улице, она видела его лишь издалека, и теперь хотела как следует рассмотреть молодого лучшего выпускника.

Однако мужчина был серьезен и неразговорчив, стоял прямо, словно ствол дерева.

Жаркое солнце не могло никого убить, но характер Ли Чжэня был способен утомить до смерти.

— Если у принцессы нет других поручений, позвольте мне откланяться.

Ли Чжэнь слегка поклонился и вышел из беседки. Проходя мимо Чэнь Юаньчжи, он на мгновение замер, чувствуя, что где-то ее видел, но не мог вспомнить где.

Сегодня Чэнь Юаньчжи была в платье цвета фиолетового винограда. Легкий ветерок с озера играл с ее рукавами, открывая тонкие запястья.

Она сдержанно ответила поклоном.

Только когда Ли Чжэнь скрылся из виду, Чэнь Юаньчжи смогла вздохнуть спокойно. Она слышала о его выдающемся уме и талантах, как в науках, так и в боевых искусствах, и все это время боялась, что он ее узнает.

— Какой высокомерный! — Принцесса Динъань с трудом сдерживала гнев, но не стала его останавливать. Спорить с чиновником в императорском саду было бы неразумно.

— Ты сама хотела его увидеть, а теперь жалуешься, — со смехом заметила Чэнь Юаньчжи.

— Юаньчжи, — пробормотала принцесса, — почему ты его защищаешь?

Чэнь Юаньчжи моргнула, поджала губы и перевела разговор на другую тему: — Мы уже довольно долго здесь. Кан Мама, наверное, собрала вещи и ждет нас в Юйсю Гун.

На улице, в отличие от комнаты с ледяной чашей, было жарко. На их лицах выступили капельки пота. Принцесса Динъань, привыкшая к прохладе, почувствовала легкое головокружение и вытерла пот платком: — Мне скучно, пойдем обратно.

Когда они вернулись в Юйсю Гун, Кан Мама действительно ждала их. Несмотря на возраст и седые волосы, она держалась с достоинством, подобающим придворной наставнице. Она легко и непринужденно поклонилась, ее голос был спокойным и уверенным.

— Спасибо вам, мама, — сказала Чэнь Юаньчжи. Еще до приезда во дворец она рассказала принцессе Динъань о своих планах, и та договорилась с Кан Мама.

— Раз уж мама готова, нам пора возвращаться, — сказала Чэнь Юаньчжи, выпив чашку чая и взяв со стола финиковое печенье, которое она передала Инь Ли.

Инь Ли, держа в руках печенье, радостно воскликнула: — Спасибо, госпожа!

Карета ждала их за воротами дворца. Чэнь Юаньчжи села в паланкин, подперла голову рукой, закрыла глаза и задумалась о встрече в императорском саду.

Образ мужчины в темных одеждах, стоящего в беседке, не выходил у нее из головы.

Оказалось, что Ли Чжэнь, лучший выпускник, о котором все говорили, и был тем ученым в белых одеждах, которого она встретила в «Облачной пристани». Неудивительно, что он отличался от других неудачливых ученых своей холодностью и сдержанностью. И хотя он выглядел немного пьяным, на его одежде не было ни пятнышка.

Чэнь Юаньчжи стало стыдно за свои слова, сказанные в тот день. Она потерла виски, мечтая поскорее покинуть дворец и больше никогда не встречаться с Ли Чжэнем.

Внезапно паланкин остановился.

— Госпожа, это дворцовая стража, — сказала Вань Цзюй, выглядывая из-за занавески.

В последнее время во дворце усилили охрану, и всех, кто входил и выходил, тщательно проверяли.

Проверка заняла всего несколько минут. Увидев в паланкине старшую госпожу из резиденции герцога, стражники почтительно отступили.

Чэнь Юаньчжи поправила прическу и открыла глаза.

Перед ней возвышались ярко-красные ворота дворца. За воротами ее ждала карета. Она откинула занавеску паланкина, собираясь попросить Инь Ли помочь ей выйти, и увидела вдалеке знакомую фигуру.

Мужчина был одет в роскошное одеяние, рукава которого были украшены вышивкой в виде благоприятных облаков. Чэнь Юаньчжи нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто это. — Инь Ли, — тихо сказала она, — идем быстро, опусти голову и ни на кого не смотри.

Инь Ли не понимала, почему госпожа так сказала, но решила просто выполнять ее указания.

Цокот копыт приближался, затем замедлился и наконец стих.

Они были всего в нескольких шагах от кареты, и Чэнь Юаньчжи обрадовалась, что ей не придется разговаривать с этим мужчиной. Но вдруг позади нее раздался голос: — Юаньчжи!

Она замерла, ее нога зависла в воздухе. Спустя мгновение она, собравшись с духом, повернулась.

Ее лицо приняло спокойное и сдержанное выражение. Она слегка присела в реверансе, опустив глаза, и спокойно сказала: — Приветствую вас, второй принц.

Лу Чэньюань, второй принц, услышав ее холодный тон, нахмурился, но, увидев ее красивое лицо, тут же улыбнулся: — Не стоит церемоний, Юаньчжи. Ты приехала во дворец к принцессе Динъань?

— Да, и заодно забрать Кан Мама. Она будет обучать нас этикету, — ответила Чэнь Юаньчжи. Она помнила наставления бабушки и старалась быть вежливой и сдержанной.

Лу Чэньюань взглянул на Кан Мама, а затем снова посмотрел на Чэнь Юаньчжи: — Кан Мама — опытная наставница, вы можете задавать ей любые вопросы.

— Благодарю вас, второй принц.