Глава 6. Поджог

— Жунэр уже несколько дней просит меня об этом. Я переживаю, что она еще молода и может попасть в беду. Ты всегда такая рассудительная, так что, если будет время, возьми их с собой.

Как и ожидалось.

Чэнь Юаньчжи сдержала улыбку. Она не спешила брать приглашения, явно не желая идти на пир, тем более с Чэнь Жунчжи.

Если бы ее сестра вела себя спокойно и не строила козней, все было бы иначе. Но та слишком рвалась вперед, ее действия были полны коварства и расчетливости, что выглядело крайне глупо.

— Бабушка, ты же знаешь, я не люблю подобные мероприятия, — мягко отказалась Чэнь Юаньчжи.

Юй Ши ожидала такого ответа. Она понимала, что отношения между сестрами далеки от идеальных, вопреки слухам. Однако на «Свободном пире» собирались сливки столичного общества, и ей хотелось, чтобы внучки посмотрели на мир. Если бы кто-то из них нашел себе пару, семья могла бы начать переговоры о свадьбе.

Служанка не убирала приглашения, а Юй Ши, уставшая, подперла голову рукой.

Вздохнув, Чэнь Юаньчжи все же взяла приглашения.

После того, как Юй Ши ушла отдыхать, Чэнь Юаньчжи с Инь Ли вернулись в свою комнату. Вань Цзюй, увидев их, поспешила помочь госпоже.

Она уже знала от Инь Ли о происшествии на пиру. Вань Цзюй, всегда внимательная к настроению госпожи, разложила в комнате листья мяты, чтобы создать приятную атмосферу.

Открытое окно впускало в комнату вечерний ветерок, наполненный освежающим ароматом мяты.

— Вторая госпожа совсем обнаглела, — возмущенно сказала Инь Ли, доставая из рукава три приглашения на «Свободный пир» и протягивая их Вань Цзюй. — Даже к госпоже Юй обратилась, чтобы попасть на пир.

Сначала шпилька, теперь пир… Этот вечер был полон неприятных сюрпризов.

Вань Цзюй принесла воду, намочила полотенце и аккуратно сняла с лица Чэнь Юаньчжи косметику. Без макияжа ее кожа сияла, как снег в лунном свете. Глаза, полные задумчивости, смотрели на отражение в воде.

— Госпожа Юй любит нашу госпожу больше всех и не позволит ее обидеть, — успокаивающе сказала Вань Цзюй. Она всегда была более рассудительной, чем Инь Ли.

Ее слова вернули Чэнь Юаньчжи к действительности.

Она знала, как хорошо к ней относится Юй Ши, и не сомневалась в ее намерениях. Ее волновал другой вопрос: как появилась вторая шпилька?

Инь Ли принесла легкое платье из тончайшей ткани и помогла Чэнь Юаньчжи переодеться. Широкие рукава открывали ее изящные запястья.

— Хорошо, что госпожа такая сообразительная. Я бы и забыла про нефритовый валик, — сказала Инь Ли, расправляя длинные волосы Чэнь Юаньчжи.

— Ты только и думаешь о миндальном печенье из «Жуюй Чжай» и гороховом желе из «Юйфан Чжай», — Вань Цзюй шутливо ткнула Инь Ли в лоб, словно читая ее мысли.

Неудивительно, что Инь Ли не знала о нефритовом валике.

Чэнь Юаньчжи хотела подарить его Юй Ши как обычный подарок. Не торопясь, она вышивала на нем иероглиф «долголетие». Она успела вышить только лицевую сторону, когда произошел этот инцидент на пиру. Чтобы выйти из неловкого положения, ей пришлось достать недоделанный валик.

Чэнь Юаньчжи постукивала пальцами по столу. В тишине комнаты этот звук казался особенно громким. Вань Цзюй и Инь Ли, не желая ее отвлекать, тихо расстилали постель за ширмой. Они давно знали эту привычку своей госпожи.

Когда ее что-то беспокоило, она начинала постукивать по столу.

Пламя свечи то разгоралось, то уменьшалось, освещая ее задумчивое лицо, пока Чэнь Юаньчжи не перестала стучать.

— Вань Цзюй, — позвала она. В комнате были только они трое, и было так тихо, что можно было услышать, как упадет монета.

Чэнь Юаньчжи нарочито громко бросила приглашения на стол. — Сожги их.

Вань Цзюй удивилась. Она редко слышала, чтобы Чэнь Юаньчжи повышала голос. Даже когда та сердилась, она говорила спокойно и указывала на суть проблемы. Выглянув из-за ширмы, Вань Цзюй ожидала увидеть разгневанную госпожу, но та, приложив палец к губам, жестом попросила ее молчать. В ее глазах плясали озорные искорки.

Вань Цзюй не понимала, в чем дело, и, проследив за ее взглядом, посмотрела на открытое окно. На улице ярко светила луна, каменные фонари отбрасывали длинные тени, и, несмотря на поздний час, можно было разглядеть колышущиеся тени деревьев. Одна из теней, справа, оставалась неподвижной, как бы ни качались ветви.

— Я не хочу идти на «Свободный пир», тем более с ними.

Как только она произнесла эти слова, тень резко дернулась, начала двигаться и исчезла.

Вань Цзюй выглянула в окно. На улице было тихо, ни души.

— Госпожа, это слишком! Подслушивать у нас под окнами! — возмутилась Инь Ли, выглядывая из-за ширмы. — Какая наглость!

Вань Цзюй закрыла окно. Хотя она тоже была недовольна, она, в отличие от Инь Ли, не показывала этого. — Может, стоит послать кого-нибудь проверить?

Любой мог догадаться, кто это был. Если начать расследование, это может вызвать большой скандал в герцогской резиденции.

Чэнь Юаньчжи взяла приглашения, и пламя свечи на столе вдруг вспыхнуло, капля воска застыла на белой свече. — Не нужно никого посылать, — сказала она, проводя пальцем по вырезанным на бамбуковых табличках именам гостей. Улыбка появилась на ее губах. — Она сама себя выдаст. Просто сохрани эти приглашения.

Вань Цзюй послушно взяла приглашения и немного успокоилась. Ее госпожа была умна и, хотя не любила интриговать, не позволяла себя обижать.

— Все устали, идите отдыхать.

День выдался тяжелым, все в резиденции были заняты подготовкой к празднику. Всем нужно было отдохнуть.

Чэнь Юаньчжи тоже устала. Она зевнула, прикрыв рот рукой, ее глаза заблестели. Она выглядела трогательно беззащитной.

Однако она не легла спать.

Она достала из-под кровати шкатулку из палисандра. Небольшой медный ключ несколько раз повернулся в замке, щелкнув. В шкатулке лежали деньги.

Чэнь Юаньчжи села на кровать, с улыбкой высыпала из кошелька сегодняшнее жалование и начала пересчитывать монеты.

Небольшую часть она отложила в сторону, а остальное убрала обратно в шкатулку.

Отложенные деньги предназначались Линь Шэню — она обещала ему две бутылки вина.

— Нет, — пробормотала Чэнь Юаньчжи, глядя на отложенные деньги. — Лучше взять две бутылки из дома, так будет выгоднее.

Она аккуратно пересчитала монеты, положила их в шкатулку и спрятала ее обратно под кровать.

Затем, похлопав по кровати, она, довольная, встала.

Рядом с кроватью стоял резной шкаф из сандалового дерева с золотой отделкой. Внутри, среди рукописей и рассказов, которые она так долго собирала, витал аромат чернил. Она взяла рукописи и, подойдя к столу, разложила их. Аккуратный почерк, как и сама Чэнь Юаньчжи, был изящным и красивым.

Она обмакнула кисть в чернила и начала переписывать испачканные в ресторане страницы. Не успела она написать и нескольких строк, как услышала шаги и шорох одежды за дверью.

Чэнь Юаньчжи отложила кисть. Чернила на кончике еще не высохли. Она поправила одежду и открыла дверь. Слуга спешил к ее дому.

Он так торопился, что не заметил Чэнь Юаньчжи на пороге.

— Что случилось? Почему ты так спешишь? — спросила она. Ее дом находился рядом с домом Юй Ши, и, если бы слуга не остановился, он бы побежал прямо к ней.

Госпожа Юй спала чутко и не любила шума. Если бы кто-то потревожил ее сон, она бы очень рассердилась.

— Госпожа Чэнь, — слуга схватил ведро, стоящее во дворе, и, задыхаясь, сказал, — Посмотрите… — он указал на юго-запад. — В столице… пожар… в ресторане «Облачная пристань»…