9. День рождения старшего брата (Часть 2)

— Думаю, старший брат не против праздника как такового. Он просто не хочет устраивать его во дворце. Если перенести празднование в другое место, он, возможно, согласится.

В ее глазах мелькнула надежда, которая тут же сменилась разочарованием:

— Но где я могу устроить праздник? Я же принцесса, мне и из дворца-то не так просто выйти, а уж о том, чтобы устроить праздник за его пределами, не может быть и речи.

Глядя на ее печальное лицо, я снова почувствовала прилив сострадания:

— Мой второй брат в прошлом месяце открыл в столице новый ресторан. Если вы не против, принцесса, можете попросить его о помощи.

— Зачем меня просить? Если об этом попросит Жу-эр, я обязательно соглашусь, — раздался голос второго брата. Он появился как из-под земли. Увидев принцессу Маньлин, он поспешно поклонился. Они обменялись любезностями и сели. Принцесса рассказала о своей проблеме, и второй брат, оживившись, с готовностью согласился помочь. На его лице появилась хитрая улыбка дельца. Он заявил, что устроит грандиозный и роскошный праздник и возьмет все расходы на себя. Принцесса Маньлин поспешила объяснить, что не хочет пышного торжества, лучше всего отметить день рождения в узком кругу друзей. Второй брат помрачнел, но ничего не оставалось, как согласиться. Он все же настоял на том, чтобы оплатить все расходы. Уходя, он прихватил с собой два горшка с цветами, а принцесса Маньлин, видя такую щедрость, тоже попросила у меня один цветок.

В тот же вечер, как только я поужинала, пришел старший брат. Не спрашивая разрешения, он сел за стол, налил себе чаю и принялся за сладости, которые принесла Сяо Юй. Я не обращала на него внимания и продолжала читать. Наконец, он спросил:

— Это ты посоветовала Маньлин обратиться ко мне?

Я посмотрела на него и, вместо ответа, спросила:

— А кто посоветовал принцессе обратиться ко мне?

Он на мгновение задумался, а затем спросил:

— Ты тоже хочешь, чтобы я женился на ней?

Я улыбнулась и, глядя ему в глаза, четко произнесла:

— На ком бы ты ни женился, я буду называть ее старшей невесткой.

Его лицо помрачнело. Он залпом выпил чашку чая и, выходя, забрал с собой три горшка с цветами. Я не стала возражать — пусть выпустит пар. Тем более, он не взял ничего ценного.

На следующее утро меня снова разбудила Жошуй. Вытаскивая меня из постели, она сказала принцессе Маньлин:

— Я же говорила, что она еще спит. Теперь ты мне веришь?

Принцесса смущенно посмотрела на меня и промолчала. Мне было неловко, но, сделав вид, что ничего не произошло, я пошла умываться.

Они сидели в гостиной и готовили приглашения. Раз уж второй брат взял на себя все организационные вопросы, принцессе Маньлин оставалось только разослать приглашения. Они обсуждали текст приглашений, список гостей, подарки и прочие детали, а я скучала, думая: «Неужели нельзя было сделать это во дворце? Там же гораздо просторнее, чем у меня».

— Жу-эр, ты чего расселась? Помогай! — сказала Жошуй.

— Пощади меня, сестренка. Не хватало еще опозориться своими каракулями.

Жошуй недовольно поджала губы и продолжила писать. Когда они почти закончили, я спросила:

— Кого вы пригласили?

— Почти тех же, кто был на Празднике Фонарей. Только еще посла Уго.

— Зачем приглашать посла на частный праздник?

— Это по просьбе наследного принца. Посол — не чужой человек. Он ученик нашего учителя, то есть, по сути, он и Жоцин учились у одного мастера, — объяснила принцесса Маньлин. Я кивнула и взяла одно из приглашений.

— Жожу, а ты что подаришь брату? — спросила Маньлин.

— А? — я подняла голову, только сейчас вспомнив о подарке. Раньше я обычно просто играла какую-нибудь мелодию, и на этом все. Но однажды старший брат попросил меня сшить ему туфли. Зная, что я не отличаюсь быстротой, он предупредил меня за три месяца. Я провозилась полгода и сшила только одну туфлю. В итоге я подарила ему эту пару на следующий день рождения. Но к тому времени он вырос, и туфли ему были малы. Они достались второму брату. Старший брат тогда еще долго ворчал, что старался для другого. Вспомнив об этом, я сказала:

— Наверное, как и всегда, сыграю ему что-нибудь.

— Дома это еще куда ни шло, но на этот раз праздник устраивает принцесса. Твой подарок должен быть достойным, — возразила Жошуй. Я недовольно посмотрела на нее:

— А ты что подаришь брату, такое уж «достойное»?

— Старший брат давно хотел повесить в своем кабинете картину. Мы со вторым братом нарисовали ее вместе. Это же очень ценный подарок.

— Ты просто боишься, что брату не понравится твоя картина, вот и попросила второго брата помочь, — сказала я. Жошуй покраснела — видимо, я попала в точку. Она фыркнула и отвернулась. Принцесса Маньлин сказала:

— Жожу, зачем ты ее дразнишь? Она же стесняется.

— Это она первая начала говорить про мой «недостойный» подарок, — ответила я. Но, подумав, я решила, что Жошуй права. Нельзя ударить в грязь лицом перед гостями. Но что подарить старшему брату, я так и не придумала. Глядя на цветущие хризантемы за окном, я сказала:

— В крайнем случае, подарю ему черный хризантему.

— Ты серьезно? Я столько раз просила тебя, а ты не дала, — удивилась Жошуй.

— Ты просила его для Чжэн Сыту, а не для себя. А старший брат действительно любит хризантемы. Пусть он возьмет этот цветок. У меня еще два куста осталось.

Они закончили с приглашениями к полудню. Пообедав у меня, они отправились рассылать приглашения, а я пошла спать.