Глава 13

Часть 1

Дата: вторник. Время: обеденный перерыв. Задание: Познакомить Снежинку со всей группой. Проблема:

"Вы уверены, что это хорошая идея? Может быть, стоит сделать это в другой раз..."

Я позволил неглубокому вздоху сорваться с моих губ и повернулся к девушке, нервничающей за моей спиной. Мы стояли прямо у входа в кафетерий. Прошло всего несколько минут после начала обеденного перерыва, но заведение уже было заполнено посетителями. Остальная часть ребят уже была внутри, как и планировалось, благодаря усилиям моей ассистентки.

После короткого (и никоим образом не жаркого) обсуждения во время нашей утренней поездки на работу мы разработали простой план. Никаких колокольчиков, никаких свистков, никаких замысловатых ухищрений, которые бросили бы Снежинку в центр группы (что, кстати, полностью сработало бы, если бы мы только смогли найти рычаг для приведения в действие этого конвейера).

На тот момент план был обманчиво прост: просто представить Снежинку и убедиться, что все поладили, прежде чем я перестану вмешиваться в групповую динамику. Конечно, последнюю часть плана было легче сказать, чем осуществить, но Джуди была очень непреклонна в этом, так что я неохотно согласился. Это не означало, что я перестану тусоваться с ребятами, просто я перестану их опекать. По крайней мере, теоретически.

В любом случае, я взял Снежинку за плечо и потянул ее вперед. Она шагнула вперед без всякого сопротивления, хотя заставить ее двигаться было сложно.

"Послушай, Снежинка, чем скорее мы покончим с этим, тем легче будет для всех. Думай об этом, как о снятии пластыря одним движением. Может немного щипать, но как только он снимется, боль будет намного меньше, чем если бы ты пыталась снимать его медленно."

"Мне в любом случае не нравится это делать", - запротестовала она, когда я продолжал давить на нее. "Я все еще не думаю, что это хорошая идея".

Я тихо застонал и перестал тужиться, а вместо этого снова схватил ее за плечи и развернул так, чтобы посмотреть ей в глаза. 

"Снежинка".

"Д-да?" 

Поправка: я попытался посмотреть ей в глаза, но она упорно не позволяла мне этого, продолжая застенчиво разглядывать свои туфли, как будто они были самой интересной вещью на свете.

Я продолжил, не обращая внимания на отсутствие зрительного контакта с ней. 

"Они славные ребята. Я бы не дружил с ними, если бы это было не так. Просто поговори с ними."

"Но.... что, если они..."

Я заставил ее замолчать, приложив палец к ее губам, прежде чем она смогла начать. 

"Не волнуйся. Я буду прямо за тобой. Просто убедись, что ведешь себя естественно, и все будет хорошо".

Она кивнула, вероятно, скорее рефлекторно, чем в знак действительного согласия, и после некоторых дальнейших уговоров мы, наконец, прошли за дверь. В обеденном зале было примерно так же оживленно, как обычно бывало в это время; воздух был до краев наполнен бессмысленной болтовней, которая быстро смешивалась и сливалась воедино в невнятный гул белого шума.

Я оглядел помещение и быстро обнаружил ребят, сидевших за столиком, немного удаленными от остальных, в ближнем углу, недалеко от прилавка с готовой едой. Я одарил девушку, стоявшую рядом со мной, последней ободряющей улыбкой и пошел дальше... только для того, чтобы остановиться, повернуть назад и начать тащить ее за собой.

Мы успешно добрались до столика, не вызвав особого переполоха (эй, на данный момент я воспринял это как маленькую победу). Я бы солгал, если бы сказал, что я хотя бы немного не беспокоился о реакции девочек, но, к счастью, мои опасения оказались в основном необоснованными.

Давайте посчитаем реакции справа налево, не так ли? Первой была моя верная (хотя и немного властная) ассистентка. Ее реакция была в значительной степени такой, как ожидалось, то есть абсолютно нулевой. Затем рядом с ней была Энджи, которая выглядела на удивление незаинтересованной в новоприбывшей, предпочитая набивать себя едой так, словно всё утро умирала с голоду. Джош неловко улыбался, хотя, вероятно, больше от удивления, чем от неприязни к такому развитию событий, в то время как Принцесса слева от него тоже пыталась улыбнуться, хотя улыбка так и не коснулась ее глаз. И последнее, но не менее важное: была староста, и, к моему разочарованию, она, судя по всему, была настроена довольно враждебно, хотя и не настолько открыто, чтобы это можно было заметить, не приглядевшись.

Ну, четыре из пяти - все равно хорошее соотношение, верно? В любом случае, как только мы оказались достаточно близко, я стер с лица свою самую очаровательную улыбку и помахал им рукой в самой непринужденной и дружелюбной манере, на которую был способен.

"Эй, ребята, угадайте, с кем я столкнулся!" 

Сказав это, я отошел в сторону и слегка помахал Снежинке. После того, как она несколько секунд не двигалась, я сильно похлопал ее по спине, чтобы заставить что-нибудь сделать.

Она смотрела на людей за столом, как олень на фары приближающегося грузовика. В течение нескольких секунд она переводила взгляд с одного лица на другое, ни на одном не задерживаясь дольше доли секунды, пока, наконец, не встретилась взглядом с Джошем. После некоторого колебания ее взгляд смягчился, губы поджались, и хрипловатым голосом она произнесла: "Привет, дорогой, я скучала по тебе—"

Она успела отойти уже далеко, прежде чем моя ладонь коснулась ее макушки. Она дернулась от неожиданности, а затем присела на корточки, обхватив голову в защитном жесте. Это удивило меня. На самом деле я ее не ударил. Я только опустил ладонь ей на макушку. Черт, я даже едва прикоснулся к ней!

В любом случае, когда она подняла на меня глаза, я протянул к ней ту же руку, ладонью вперед и растопырив пальцы.

"Пять секунд. Ты продержалась меньше пяти секунд, прежде чем начала изображать соблазнительницу. Ты вообще пыталась?"

"П-прости...", - она сразу же поспешила ответить, все еще держась за голову, как будто ожидала, что я ее ударю. Мне стало не по себе. Может быть, я случайно затронул какую-то травму? Она, должно быть, восприняла кратковременное молчание, во время которого я размышлял, как еще одно доказательство моего неодобрения, поскольку продолжила: "Я... Я просто не знала, что еще сказать. Я... извини, это больше не повторится".

Я резко выдохнул и покачал головой, снова протягивая руку, на этот раз для того, чтобы помочь ей подняться на ноги.

"Тебе не обязательно так сильно извиняться. Просто убедись, что ты помнишь о своем обещании".

Я помог ей подняться, и примерно в это время я понял, что за нами все еще наблюдают ребята. Я вздохнул и приподнял Снежинку, рассеянно расправляя ее рукава, чтобы выиграть несколько секунд для размышлений. В конце концов я повернулся к столу с улыбкой, которая, как я надеялся, была не слишком натянутой, и прочистил горло.

"Мы начали не с той ноги. Давайте попробуем еще раз". 

Я похлопал Снежинку по спине, как в зеркальном отражении первого представления, но на этот раз говорил я. 

"Вы, наверное, все в курсе, но это Неж, новая переведенная студентка и бывший преследователь Джоша".

"Бывший преследователь?", - староста прервала меня, и суровое выражение ее лица указывало на то, что она уже перешла в режим авторитета.

"Мы... во всем разобрались". 

Довольно неожиданно именно Джош пришел мне на помощь.

"Правда? Когда?"

"Вчера, на крыше", - ответил я вместо него и быстро продолжил, прежде чем староста смогла снова прервать меня. 

"В любом случае, как вы можете видеть, она немного неловка с незнакомцами, поэтому я подумал, что должен немного помочь ей, в качестве одолжения от одного переводящегося студента другому".

"Ты никогда мне не помогал". 

На этот раз перебила Принцесса, хотя, если судить по ее тону, она была скорее угрюмой, чем настроенной на конфронтацию.

"Неужели? Разве я не помогал тебе завести твоего первого друга в школе?" 

Она озадаченно посмотрела на меня, поэтому я указал на себя: "Меня?"

Она моргнула и отвела глаза, бормоча себе под нос что-то о том, что это несправедливо.

"Энжи, скажи что-нибудь", - взмолилась староста своему последнему возможному союзнику, который был в процессе набивания своего рта куриными крылышками, как будто вокруг нее не происходило ничего необычного.

"Хммм?" - она быстро сглотнула и сказала, - "У меня с ней все в порядке. Джош уже объяснил, что произошло."

"В самом деле?" 

Голос старосты звучал откровенно обиженным. Именно в этот момент я мягко подтолкнул Снежинку вперед. Я пошевелил бровями, чтобы подсказать ей воспользоваться ситуацией и сказать то, о чем мы договорились заранее, желательно до того, как староста выдвинет какие-нибудь другие возражения. Снежинка, казалось, каким-то образом поняла суть моих намеков. Она шагнула вперед и наклонилась к столу.

"Я... Я сожалею о тех неприятностях, которые я вам причинила. Мне действительно жаль. Я просто... Я хочу... Я хотела бы подружиться с вами, и попросить прощ..."

Она действительно невнятно произнесла последнее предложение, и заключительные слова перешли в невнятный шепот, но, похоже, адресаты извинений, тем не менее, поняли намерение. Я ободряюще улыбнулся Снежинке, пока мы оба ожидали решения присяжных. К моему искреннему удивлению, оливковую ветвь первым протянули не Джош и даже не Энджи, а Принцесса.

"О, ладно...", - проворчала она, - "Если мы пришли извиняться, то прости, что набросилась на тебя. Возможно, это была какая-то чрезмерная реакция с моей стороны".

Я хотел отметить, что ее извинения прозвучали немного неискренне, когда она так свирепо смотрела на меня, но я решил, что пока лучше промолчать. Староста одарила Принцессу классическим взглядом "И что, дура?!", за которым последовал хмурый взгляд "мы поговорим об этом позже, приготовься", направленный на вашего покорного слугу (т.е. меня), но в конце концов она вздохнула и смиренно опустила плечи.

"Присаживайся".

Лицо Снежинки сразу просветлело, хотя глаза по-прежнему оставались настороженными, как у испуганного кролика, которому предложили кусочек морковки и который не знает, брать его или нет. Я еще раз легонько подтолкнул ее, и она, наконец, подошла к свободному месту рядом с Джуди. Моя ассистентка, до этого момента совершенно пассивная, покачала головой и указала на другое свободное место рядом со старостой.

"Это место зарезервировано для Шефа".

"Шеф..?"

Джуди, кивнув, указала на меня. Снежинка одними губами произнесла тихое "О..." и послушно села на другой стул. Я последовал ее примеру, заняв свое "зарезервированное" место, слегка нахмурившись, но в тот момент, когда я принял правильное положение, я хлопнул себя по лбу.

"Я забыл купить ланч!"

"Да", - стоически заявила моя ассистентка рядом со мной пока распаковывала маленькую коробку для ланча и ставила ее передо мной, - "Я тебя накормлю".

"Спасибо?" 

Я машинально ответил и поднял крышку, обнаружив три бутерброда, завернутых в салфетки с цветочным принтом. Оглядываясь назад, я не знаю, чего еще я ожидал. Я был готов приступить к еде, но потом мне кое-что пришло в голову, и я посмотрел на беловолосую девочку, ерзающую рядом со мной. 

"У Снежинки тоже ничего нет".

"Ей я тоже принесла еду", - вставила Джуди и впоследствии достала другую коробку, немного меньшего размера.

Она вручила коробку мне, и я отправил посылку предполагаемому получателю, прошептав своей ассистентке при этом: "Ты лучшая".

Джуди кивнула и просто прошептала: "Я знаю".

"Б-большое тебе спасибо за твою доброту".