5

5

Прошло три месяца с моей первой утренней аудиенции.

После долгих и ожесточенных споров между чиновниками о том, какую государственную политику следует проводить, мой Старший Брат наконец высказал свое мнение.

Чиновники, преисполненные решимости обогатить государство и укрепить армию, проявив недюжинное усердие, выдвинули целый ряд предложений: снижение налогов, обогащение народа, сокращение армии, обеспечение циркуляции капитала, реформа системы чиновничества, реформа этнической политики, начало строительных проектов и так далее. Но мой Старший Брат отверг все возражения и принял окончательное решение.

Он решил начать Северный поход против Сюнъи.

Придворный зал взорвался.

На этот раз даже я удостоил их своим «золотым словом»:

— Старший Брат, ты действительно собираешься уйти?

Я увидел, как мой Старший Брат слегка нахмурился и недовольно посмотрел на меня.

Я знал почему — он запрещал мне называть его Старшим Братом при посторонних.

Но разве мне было до этого?

Он собирается уйти?

Не знаю, откуда у меня взялось это предчувствие, но я знал, что он не возьмет меня с собой. Он оставит меня здесь — одного в огромном золотом дворце.

Возможно, отчаяние в моих глазах тронуло его. Он холодно поднял голову, но, встретившись со мной взглядом, на мгновение замер, затем его брови разгладились, и он даже смягчился.

Он приоткрыл рот, словно собираясь ответить, но его прервали.

Один старый сановник начал увещевать его ценой жизни:

— Нельзя, Ваше Высочество! Покойный император был прирожденным полководцем и уже расширил границы Великой Державы Янь до одиннадцати миллионов шестисот тысяч ли! Эти имперские земли обширны... но были завоеваны поспешно. Внутренний порядок не укрепился, политика управления еще не выработана, поистине не время снова расширять границы!

Генерал Дракона и Тигра, который полжизни провел в походах с Ли Уюанем, сказал:

— Ваше Высочество! На юге голод среди племен Мяо еще не преодолен, на восточном побережье не утихли наводнения... Покойный император воевал много лет. Хотя Великая Держава Янь и достигла небывалого величия, государственная казна опустошена, народ обременен тяжелыми налогами, повсюду слышны жалобы... В таких обстоятельствах воевать никак нельзя!

Советник-цензор с козлиной бородкой ничего другого не умел, кроме как заунывным голосом угрожать собственной смертью:

— Ваше Высочество! Нельзя идти! Если вы будете настаивать, старому слуге останется лишь умереть перед вами!

Множество чиновников попадали ниц вслед за ним, рыдая и причитая:

— Просим Ваше Высочество трижды подумать!

Среди этих стенаний и воплей я, казалось, ничего не слышал и не видел, кроме моего Старшего Брата, на которого я неотрывно смотрел.

Я услышал свой дрожащий голос и спросил снова, так тихо и слабо, словно писк котенка:

— Старший Брат... ты... действительно уходишь?

Но он не услышал.

Он отвернулся от меня, встал лицом к чиновникам, его лицо было ледяным, а голос — низким и тяжелым, как вода в глубоком омуте:

— Мое решение окончательно.

Бах!

Раздался звук, от которого заскрипели зубы — звук ломающейся кости смешался с лязгом металла.

Советник-цензор с козлиной бородкой был человеком прямым. Если сказал, что умрет, значит, действительно был готов умереть. Не мешкая, он со всей силы ударился о ближайшую Колонну Обвитую Драконом... не просто подбежал, а прямо-таки бросился на нее... Удар был ужасающим, голова разбита, кровь обагрила колонну.

Это должна была быть чрезвычайно трагическая и героическая сцена, но, как назло, в тот самый момент, когда он ударился, военные чиновники справа во главе с Чжань Чэнем как один опустились на колени. Звон их железных доспехов слился в единый звук, заглушив предсмертный крик старого советника, отдавшего жизнь за свою беззаветную преданность.

С высоты моего трона это выглядело поистине иронично.

Чиновники все еще были ошеломлены и не понимали, что происходит, а Чжань Чэнь и его группа бездушных воинов, как ни в чем не бывало, склонились в глубоком поклоне, их голоса звучали твердо и мощно:

— Мы последуем приказу Вашего Высочества!

При дворе Великой Державы Янь слева стояли гражданские чиновники, справа — военные.

С приходом новой династии гражданские чиновники остались прежними, но среди военных произошли большие перемены, что было неизбежно.

И эта новая группа, как можно догадаться, состояла из бывших полководцев Безграничной Армии — все они были марионетками, чьи души были захвачены Цинем Созерцания Огня, абсолютно преданными моему Старшему Брату.

Остальные, конечно, не знали, что эти люди — марионетки, но даже дурак понял бы, что это люди моего Старшего Брата.

Миролюбие, которое мой Старший Брат демонстрировал в последние месяцы, видимо, создало у них ложное впечатление, что с ним легко договориться. Теперь же, когда Чжань Чэнь и его люди с такой внушительной решимостью преклонили колени, все словно очнулись ото сна.

Не говоря уже о власти, данной Князю Юннин императором, по меньшей мере две трети реальной военной мощи Великой Державы Янь были крепко зажаты в руках этого человека.

Какая реформа системы чиновничества, какая циркуляция капитала, какое развитие государственной торговли...

Этот человек хотел воевать — значит, будет война.

Мой Старший Брат впервые использовал грубую силу и власть, чтобы сокрушить гордость этих ученых мужей.

Гражданские чиновники слева стояли на коленях, военные чиновники справа тоже стояли на коленях. Только мой Старший Брат стоял один перед этой толпой покорных людей, спиной ко мне, выпрямившись.

Глядя на его холодную спину, я захотел заплакать, что и сделал.

Его спина очень напоминала спину моего Учителя — красивая, отстраненная, прямая, холодная. Даже длина ниспадающих черных волос была такой же.

Мой Учитель умел меня усмирять. Он не бил меня, не ругал и не наказывал... Он просто внушал мне страх.

Мой Учитель защищал меня пятнадцать лет, день за днем... Но за эти пятнадцать лет я часто чувствовал его намерение убить.

Он часто поворачивался ко мне спиной, и мне казалось, что в следующую секунду он обернется и нападет.

Он защищал меня... возможно, потому что пока не хотел убивать.

А потом, в ту дождливую ночь, при тусклом свете лампы я увидел меч моего Старшего Брата, сверкающий, как снег.

Он убивал людей, как кур. В той комнате, залитой кровью, он не убил только меня.

Тогда я испытал то же знакомое чувство, что и все пятнадцать лет — он мог убить меня в любой момент, но сказал, что будет защищать.

Поэтому я пошел с ним.

Иногда мне казалось, что я очень ненавижу своего Учителя, но, глядя на эту спину, я вдруг понял, что на самом деле немного скучаю по нему.

Плача, я встал, чтобы потянуть его за рукав, но не удержался и упал с золотых ступеней, скатившись прямо к ногам Старшего Брата.

Он обернулся ко мне. Я схватил его за штанину и зарыдал:

— Старший Брат! Не уходи! Я не разрешаю тебе уходить!

Он тут же опустился на колени и обнял меня, осматривая раны от падения.

Я разбил лоб, левая половина лица горела.

Он слегка растерянно прижал руку к моей ране и спросил:

— Больно?

Я продолжал плакать:

— Ты ведь не возьмешь меня с собой?

Он беспомощно вздохнул и смог лишь ответить:

— Государь должен оставаться в столице, чтобы поддерживать боевой дух армии.

Я тут же начал срывать с себя императорскую корону, плача еще сильнее и отчаянно капризничая:

— Тогда я не хочу быть этим императором! Я не хочу, чтобы ты уходил! Или возьми меня с собой! Я не хочу быть этим императором!

Мой Старший Брат крепко обнял меня, прикрывая широкими рукавами, и резко крикнул:

— Распустить собрание!

Изумленные чиновники бросились прочь, словно спасаясь бегством. Кто-то упал, повалив за собой других, на мгновение воцарился полный хаос.

Когда они в панике удалились, я уже почти потерял сознание от слез и мог только переводить дыхание.

Императорскую корону я уже сорвал. Мой Старший Брат положил подбородок мне на макушку и со вздохом произнес:

— Не говорите так, Государь.

Я немного успокоился и начал с ним торговаться:

— Если ты непременно должен уйти, то хотя бы позови Учителя обратно. Если вас обоих не будет рядом, я умру. — Я взглянул на еще не убранное тело советника с козлиной бородкой и на следы крови на золотой колонне, и слезы снова хлынули ручьем. — Я точно умру.

— Почему? — спросил мой Старший Брат.

Я тоже замер. Действительно, почему?

Неужели без них я не смогу жить?

Я вдруг понял, что человек боится не только потому, что «кто-то рядом», но и потому, что «кого-то нет рядом».

— Чего вы боитесь? — продолжал мой Старший Брат. — Чего вы боитесь, Государь? У вас величайшая власть в этом мире. Если вы пожелаете чьей-то смерти, он должен умереть. Даже если ваш слуга уедет, все будет так же. Посмотрите, кто осмелится ослушаться? Ваш слуга вернется и разберется.

Его губы едва коснулись моей щеки:

— Не бойтесь. Дождитесь возвращения вашего слуги. Это будет скоро.

— Как скоро? — спросил я. Задав этот вопрос, я понял, что уступил.

— Недолго, — ответил он.

Я снова посмотрел на изуродованное тело советника, подумал немного и сказал:

— Может, завтра я принесу цинь и сыграю им? Я давно хотел это сделать. Они целыми днями шумят и спорят, неужели им не надоело?

— Не надо, — выражение лица моего Старшего Брата стало очень серьезным. — Впредь, пока я не позволю, не прикасайся к этому циню.

— Но эти люди так раздражают своим нытьем! — Я заупрямился и уже собирался разразиться бранью, но Старший Брат снова обнял меня и уткнулся лицом мне в шею. — Будет больно.

В одно мгновение я снова вспомнил то утро, окутанное туманом.

Мой Учитель обнимал меня сзади, его руки лежали на моих маленьких белых ручках, прижимая их к струнам циня.

Одной рукой он прижимал меня к своей груди, а губами касался моей мочки уха, его голос был невероятно нежным:

— Луэр, не бойся. Если сейчас будет больно, потом уже не будешь бояться боли. Будь умницей.

Но было очень больно. Правда, все еще очень больно.

В ту ночь, когда я захватил души восьмидесяти полководцев Безграничной Армии, меня вырвало не меньше чем половиной таза крови.

Потеряв сознание, я чувствовал, будто голова взрывается, а во сне мелькали призрачные видения.

Такого со мной раньше не случалось. На мгновение мне показалось, что лучше умереть и покончить со всем, но мой Старший Брат был рядом и не дал мне умереть.

Если бы я мог, я бы больше не хотел захватывать души.

В конце концов, я не смог его удержать.

В день его отъезда было пасмурно. Я провожал его до городских ворот.

Серые городские стены в такую погоду выглядели уныло. Я стоял на стене и махал ему рукой. Он натянул поводья и обернулся, его длинные волосы развевались на ветру.

Он и при дворе не собирал волосы, и на войну не надевал доспехов.

Он ехал на той же серой лошади, что всегда была с ним — невзрачной на вид, но невероятно свирепой.

Серая лошадь протяжно заржала, армия трижды прокричала боевой клич и двинулась в путь.

В первый год новой эры Князь Юннин под своим знаменем лично возглавил поход, повел армию в четыреста тысяч воинов на север против Сюнъи и вернулся лишь через три года.