Глава 1. Часть 1

В тот год Ли Тао было семь лет. Отец заставил его пойти на встречу с госпожой Чжэньго Цзянцзюнь, женой Умиротворяющего государство генерала, чтобы договориться о браке между семьями Ли и Ду. Хотя Ли Тао был еще мал, он не хотел, чтобы родители распоряжались его жизнью. Ради политического положения семьи Ли при дворе ему предстояло жениться на девушке, которая была на пять лет старше его. Поэтому, воспользовавшись невнимательностью отца, он сбежал.

В тот же день князь Ци нанял убийц, чтобы во время празднования дня рождения госпожи Ду уничтожить всю семью генерала. Ли Тао, к несчастью, попал в окружение убийц. Они приняли его за члена семьи Ду.

Настоящей целью убийц была старшая дочь семьи Ду, Ду Шичу, та самая девушка, с которой Ли Тао должен был обручиться.

Когда Ли Тао охватил страх и отчаяние, появилась фигура в темно-фиолетовом плаще. Она подбежала к нему, схватила за руку и увела в укрытие. Этой незнакомкой, одетой в темно-фиолетовый плащ, оказалась девушка немного старше Ли Тао. В руках она держала лук и стрелы, все время защищая мальчика.

Когда все пути к отступлению были отрезаны, а убийцы приблизились, Ли Тао уже приготовился к смерти. Но на лице девушки не было ни тени страха, ее взгляд стал еще более решительным. Она достала стрелу, спокойно прицелилась и выстрелила, сразив наповал одного из убийц. Ли Тао, ошеломленный, смотрел на нее во все глаза, навсегда запечатлев образ девушки в своей памяти.

Девушка выпустила еще несколько стрел, каждая из которых точно поразила цель. Наконец, они были в безопасности. Ли Тао смотрел на девушку снизу вверх. Он никогда не видел такой умелой девушки. Она казалась ему не обычным человеком, а небесной феей.

Девушка приложила палец к губам, жестом призывая к тишине, и прошептала: — Спрячься здесь и не выходи до рассвета, понял?

Ли Тао кивнул и, послушавшись, спрятался за грудой хлама. Девушка ушла. Ли Тао смотрел ей вслед и думал: «Я должен жениться на такой фее. Надеюсь, я еще встречу ее».

Десять лет спустя.

Ду Шичу и представить себе не могла, что после десяти лет безупречной карьеры убийцы, когда одно лишь упоминание имени «Мин Е» вселяло ужас в сердца людей, когда она сама была подобна живому Яньвану, отнимающему жизни по своему желанию, окажется в ловушке и будет подвергнута пыткам.

Ду Шичу держали в тайной пещере без окон. Высоко в стенах были проделаны лишь несколько отверстий размером с чашу, сквозь которые проникал скудный свет, позволяющий различать день и ночь. В пещере царил вечный мрак.

Руки и ноги Ду Шичу были скованы железными цепями, которые так сильно врезались в кожу, что запястья и лодыжки посинели. Тело покрывали старые и новые синяки и шрамы.

Ее тело было приковано цепями к каменной колонне в форме креста, и только голова оставалась свободной.

Ду Шичу опустила голову, ее длинные растрепанные волосы падали на грудь, скрывая лицо, так что ни с какого ракурса нельзя было понять ее настроение.

— Господин, прошу вас.

Услышав голоса, Ду Шичу, полагаясь на инстинкты убийцы, быстро определила, что к ней приближаются пятеро. Она уже несколько дней удивлялась: будучи известной убийцей, она нажила себе немало врагов, желающих ее смерти, но эти люди, поймав ее, не спешили убивать. Это было странно. Возможно, господин, который сейчас шел к ней, сможет развеять ее сомнения.

Ду Шичу слегка подняла голову и увидела, как тюремщик расставляет в пещере свечи. Пещера озарилась светом, а отверстия в стенах были заткнуты, чтобы предотвратить утечку света.

Седовласый старик, стоявший среди тюремщиков, предстал перед Ду Шичу. Он смотрел на нее серьезным взглядом. Ду Шичу тоже подняла голову, встретившись с ним взглядом, в котором читалось презрение и пренебрежение.

Ду Шичу всегда была гордой и независимой, и даже будучи пленницей, не хотела уступать в силе духа.

— У вас ловкие подчиненные, господин, — с презрением произнесла Ду Шичу. — Цепь хитроумных ловушек, не жалея своих людей, лишь бы заманить меня. Снимаю шляпу. Хотите убить или покалечить — давайте, попробуй.

Старик нахмурился и ответил: — Если бы я хотел тебя убить, разве ты дожила бы до этого момента?

— Тогда что вы задумали? — спросила Ду Шичу. — Не для того же, чтобы держать меня здесь взаперти?

— Я хочу, чтобы ты выполнила для меня одно задание. Сейчас только ты можешь это сделать.

— Вы хотите, чтобы я вам помогла?

— Именно.

Ду Шичу была убийцей, и ее специализацией, естественно, были убийства. — Вы хотите, чтобы я кого-то убила? — спросила она.

— Нет, — старик достал из рукава знак, который на самом деле был боевым знаком, позволяющим командовать тайной армией Цинь Бэй. Он показал его Ду Шичу и сказал: — Я хочу, чтобы ты передала это молодому господину Ли Тао и доставила его в целости и сохранности в Тёмный Лагерь Цинь Бэй.

Ду Шичу рассмеялась: — Господин, вы, должно быть, впали в старческий маразм. Я — Мин Е, убийца из Ночной Сети. Я здесь, чтобы убить молодого господина Ли. А вы хотите доверить его убийце? Вы не боитесь, что я сначала выполню ваше поручение, а потом свое собственное и вернусь в Ночную Сеть?

Старик вздохнул и, уперев руки в бока, ответил: — Доверить Тао убийце из Ночной Сети я бы, конечно, не решился. Но я доверяю его дочери генерала Ду — Ду Шичу.

Ду Шичу вздрогнула. Она уже десять лет не слышала своего имени. Чтобы отомстить за свою семью, она сменила имя и вступила в Ночную Сеть. С тех пор ее звали Мин Е. Люди знали только о безжалостной убийце Мин Е из Ночной Сети, но не знали, что Мин Е когда-то была дочерью великого генерала Ду Шичу.

Ду Шичу удивилась, что старик узнал ее, но потом подумала, что, будучи членом семьи Ли, он, вероятно, встречал ее раньше, когда гости из семьи Ли часто посещали дом Ду.

К семье Ли Ду Шичу испытывала презрение. Когда-то семья Ли, будучи слабой, хотела заручиться поддержкой семьи Ду, чтобы укрепить свое положение. Но когда семья Ду пала, а князь Ци воспользовался этим, чтобы устроить резню, семья Ли, чтобы спасти себя, предала семью Ду и присягнула на верность князю Ци. Так они достигли своего нынешнего положения.

Когда Ду Шичу стала убийцей, у нее была только одна цель — князь Ци. Она успешно убила его, отомстив за свою семью. Амбиции князя Ци по захвату власти были раскрыты, что привело к падению многих его сторонников, и семья Ли была в числе первых.

Теперь семья Ли оказалась в том же положении, что и семья Ду когда-то, — мятежниками в глазах императора и главной целью для убийц.

Ду Шичу несколько раз получала задания на убийство главы семьи Ли. Нынешняя неудача была первой в ее карьере убийцы, и Ду Шичу, не желая признавать свою слабость, списывала ее на то, что, отомстив за свою семью, она потеряла интерес к убийствам и стала небрежной.

Ду Шичу понимала свою ценность. Ее не убили, значит, она еще нужна. С самого начала она не хотела служить Ночной Сети. Она вступила в нее только для того, чтобы воспользоваться ее ресурсами для мести. Ду Шичу не была настолько глупой, чтобы жертвовать своей жизнью ради организации убийц. Она не обращала внимания на наставления о том, что нужно покончить с собой, если попадешь в плен к врагу. Эта промывка мозгов годилась только для тех, кто с детства воспитывался в духе убийц. Ду Шичу вступила в Ночную Сеть в двенадцать лет, когда у нее уже сложилось собственное представление о мире, и она не собиралась верить в эти смертельные сказки.

Предложение старика явно давало ей шанс выжить, и Ду Шичу не собиралась его упускать. Но было много сложностей и вещей, которые ее сдерживали. К тому же, это был член семьи Ли, и у Ду Шичу были к ним свои претензии, не только из-за прошлых обид.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Ду Шичу задала старику все интересующие ее вопросы.

— Как вас зовут, господин? — спросила она. — Раз вы знаете мое имя, значит, вы хорошо меня знаете. У меня нет теплых чувств к семье Ли. Почему я должна вам помогать?

— Я старший брат Ли Сяоюя, Ли Юэ, — ответил старик. — Я знаю, что ты хочешь жить, и ты меня послушаешь.