Глава 1: Солнце и сплетни

Поздняя весна часто приносила затяжные дожди. Казалось, небо прохудилось, и дождь лил неделями, то морося, то усиливаясь. После долгого ненастья все вокруг становилось сырым и неуютным.

После двадцати одного дня непрерывных дождей в Тавито наконец-то выглянуло солнце. Тучи рассеялись еще ночью, и с рассветом город озарился яркими лучами. Для тех, кто вставал рано, это был настоящий подарок.

Сильвия проснулась в залитой солнцем комнате. Увидев яркий свет, она мгновенно проснулась, вскочила с кровати и босиком подбежала к окну. Радостно вскрикнув, она поспешила переставить горшки с растениями поближе к солнцу. Бедные ростки почти месяц не видели света и совсем поникли.

Сильвии показалось, что, почувствовав солнечные лучи, растения удовлетворенно вздохнули и потянулись к свету. Их стебли выпрямились, листья расправились, и даже корни словно ожили.

— Хорошо вам погреться, а мне пора за работу, — Сильвия легонько коснулась пальцем нежного ростка, улыбнулась и, напевая, вышла из комнаты.

Новый день, солнечный день. Хорошее настроение было не только у Сильвии. Большинство учеников Академии Растениеводства, как и она, радовались долгожданному солнцу.

— Сильвия, как здорово, что сегодня солнечно! Теперь мы не промокнем по дороге в ботанический сад! — радостно воскликнула Шелли, и ее яркие голубые глаза превратились в веселые полумесяцы.

— Не обольщайся, — ответила Сильвия, — дождя нет, но земля и листья еще мокрые. Так что юбки все равно будут сырыми.

— Все равно лучше, чем мокнуть с головы до ног, — неунывающе отозвалась Шелли.

— Знаешь, Сильвия, я думала, что в Академии Растениеводства все будет как-то… волшебно, а мы уже больше месяца занимаемся тем же, чем тетя Тани в деревне, — сказала Шелли.

Тетя Тани была единственным садовником в их деревне. Она выращивала прекрасные цветы для праздников.

— Мы только начали учиться, поэтому и задания пока простые. Преподаватели же говорили, что если не сможем ухаживать за обычными растениями, то о магических и речи быть не может, — ответила Сильвия. — К тому же, тетя Тани не умеет разговаривать с растениями. Кстати, твоя звездная трава зацвела?

Обучение в Академии сочетало теорию и практику. С самого начала каждой ученице выдали растение, соответствующее ее способностям, для самостоятельного выращивания. Шелли досталась звездная трава, а Сильвии — тысячелепестковая роза. Успех выращивания влиял на оценку учениц.

— Зацвела, зацвела! — глаза Шелли засияли. — Вчера вечером распустился первый цветок, и я загадала желание!

Понизив голос и покраснев, она прошептала: — Я хочу успешно окончить Академию и открыть цветочный магазин в Тавито. В нем будут расти самые красивые цветы со всего мира!

Дикорастущая звездная трава цвела очень редко, поэтому существовало поверье, что увидеть ее цветение — к большой удаче. Если успеть загадать желание, пока цветок не завял, оно обязательно сбудется. Верить этому или нет — личное дело каждого, но это, безусловно, было прекрасным символом надежды.

— Сильвия, а ты кем хочешь стать? — спросила Шелли, теребя рукав подруги.

— Я? Я еще не решила, — Сильвия задумалась, ее взгляд стал рассеянным. Но быстро придя в себя, она улыбнулась: — Если будет возможность, я хотела бы путешествовать и посмотреть мир.

— Точно, у тебя же никого нет, можешь идти куда захочешь. Здорово, — вздохнула Шелли. — Но папа говорит, что в мире много опасностей. Есть плохие люди, которые крадут девочек и продают их, есть чудовища, которые едят людей, и еще эта ужасная нежить…

Шелли сморщила нос: — Нежить — это просто ужас. Они съели мою собаку! Ненавижу их!

— Если бы не нападение нежити на нашу деревню, мы бы не получили компенсацию и не смогли бы учиться здесь, — заметила Сильвия.

Шелли нахмурилась, пытаясь разобраться в этой сложной причинно-следственной связи. Наконец, она пробормотала: — Но я все равно ненавижу нежить!

Девушки продолжали болтать по дороге в ботанический сад. Сегодня им предстояло ухаживать за растениями.

— Сильвия, Шелли, вы тоже здесь! Какая прекрасная погода! Весной в Тавито редко бывает солнце. Нам повезло, — у ворот сада им помахала девушка с каштановыми волосами и карими глазами. Это была Айрис, их сегодняшняя напарница, тоже первокурсница.

Девушки, смеясь, вошли в сад и принялись за работу: поливали растения, рыхлили землю, подрезали ветки, меняли питательный раствор и записывали наблюдения.

Работа была привычной, поэтому девушки могли одновременно болтать и заниматься своими делами. В саду было шумно и весело, особенно благодаря Айрис, которая всегда была в курсе всех новостей и сплетен. Создавалось впечатление, что они пришли сюда не работать, а обмениваться последними слухами.

— …Наши разноцветные розы известны по всему миру. Каждый год их заказывают знатные семьи из разных стран. Самый крупный покупатель — семья Энстрэндж из Храма Света.

— …Графиня Дулинтон заказала еще триста чернолистных лотосов с золотой каймой. Наверняка на Летнем фестивале ее сад будет самым красивым.

— А еще, говорят, кого-то из выпускников отправят в горы Ланкестер. Там такая глушь! Интересно, кому так не повезет.

— Кстати, вы слышали? Энни стала ученицей мастера Патрика! Он настоящий мастер-растениевод четвертого уровня и самый перспективный кандидат на пятый уровень во всей провинции Тавито!

Эта новость наконец-то отвлекла Сильвию от растений. Энни была единственной среди первокурсниц, кто получил оценку выше А на вступительном испытании, проявив близость к Звездному Дереву.

Айрис, довольная произведенным эффектом, продолжила: — Говорят, теперь Энни учится у того же мастера, что и Деннис!

— Ух ты! Правда? Ей так повезло!

Шелли, как и ожидалось, восторженно завизжала, а затем, покраснев, стала расспрашивать Айрис о подробностях, связанных с Энни и Деннисом.

Сильвия лишь улыбнулась и, покачав головой, вернулась к работе. Конечно, она не собиралась пропускать интересные сплетни!