Глава 9. Хвалебное эссе. Назови меня «братец» и послушай

Благодаря «предупреждению» Ли Хэчэня, наставница Цзян застала ленящуюся Нин Чжуи врасплох.

Видя, как Нин Чжуи сидит криво, совершенно не соблюдая правил этикета, наставница Цзян недовольно нахмурилась и сказала:

— Старшая госпожа Нин, во всем нужно быть прилежной, только тогда можно добиться успеха.

Я слышала, что старшая госпожа Нин хочет попасть во дворец, но с такой осанкой вы не привлечете внимания императора!

Нин Чжуи смущенно кивнула, тихо пробормотала, что поняла свою ошибку, и про себя ругала свою невезучесть.

Говорили, что эта наставница Цзян очень строгая. Интересно, какое наказание она ей придумает?

Наставница Цзян прочистила горло и, глядя на неё, сказала:

— Учитывая, что старшая госпожа Нин только что приехала в столицу и еще не отошла от дороги, на этот раз я не буду вас строго наказывать.

Услышав слова «не буду строго наказывать», глаза Нин Чжуи мгновенно загорелись. Она почувствовала, что избежала беды, и поспешно поблагодарила:

— Спасибо, настав…

— Подождите, я еще не закончила, — не дав ей договорить, наставница Цзян натянуто улыбнулась. — Я не буду наказывать старшую госпожу Нин стоянием и сидением, но вам придется написать хвалебное эссе о Шэн И Хуанхоу, императрице предыдущей династии!

С лица Нин Чжуи мгновенно исчезла радостная улыбка.

Что?

Писать эссе?

Да еще и хвалебное эссе о бывшей императрице?

Это было слишком сложно для такой необразованной особы, как она!

Нин Чжуи, расстроенная, сердито посмотрела на виновника её бед, стоявшего у окна.

Ли Хэчэнь, словно почувствовав вину, уже исчез. Она посмотрела в пустоту, но продолжала сверлить взглядом окно, будто хотела глазами вынуть его из рамы.

Всё утро прошло под строгим надзором наставницы Цзян.

Поскольку Нин Чжуи только приехала в столицу, наставница Цзян, следуя указаниям княгини Юй, решила не слишком её нагружать, поэтому после полудня отпустила учениц.

Как только урок закончился, Су Юйхуань сразу же ушла, словно не желая проводить с Нин Чжуи ни минуты больше.

Ли Яньвань, хоть и удивилась её поведению, но, не желая сплетничать, сделала вид, что ничего не заметила. Она собирала свои вещи и расспрашивала Нин Чжуи о её самочувствии.

— Сестрица Чжуи, матушка сказала, что ты хочешь попробовать попасть во дворец.

Это желание твоих родителей или твоё собственное? — с любопытством спросила Ли Яньвань.

Нин Чжуи нахмурилась, выражение её лица было сложным:

— Эх, ну… — Раньше она сама хотела попасть во дворец. Ведь, по слухам, император был красивым, молодым и поклялся не брать много жен. Она думала, что если сможет увидеть императора, это будет неплохой шанс.

Но после того сна про «Отвергнутую наложницу Фуяо» она передумала.

Однако теперь, когда она уже приехала в Юй Ван Фу, а её мать всё устроила, если она начнет отказываться от того и от сего, это повредит репутации её матери. Она оказалась в безвыходном положении и могла только продолжать действовать по обстоятельствам.

Ли Яньвань, видя её колебания, кое-что поняла и тихо посоветовала:

— Сестрица Чжуи, мы ведь с тобой раньше были знакомы.

Ради нашей детской дружбы позволь мне дать тебе совет, не обижайся только: попасть во дворец — дело непростое, тебе нужно хорошо подумать.

Во дворце есть и хорошее, и плохое. Прежде чем принимать решение, взвесь все «за» и «против».

Нин Чжуи была очень благодарна за слова Ли Яньвань:

— Сестрица Яньвань, я знаю.

Но у меня нет терпения изучать этикет. Я такая грубая, меня, наверное, выгонят еще до того, как я увижу императора!

Вспомнив, как Ли Хэчэнь донес на неё у окна, она стиснула зубы:

— К тому же, с таким наследным принцем, как он, я вряд ли чему-то научусь!

Ли Яньвань тихо рассмеялась:

— Ай-яй, этот А Чэнь! Зачем ему было вмешиваться?

Раньше он постоянно говорил о сестрице Чжуи, а как приехала, только и делает, что пакостит!

Нин Чжуи всё еще злилась из-за эссе, которое ей задали написать, поэтому пропустила её слова мимо ушей и рассеянно промычала что-то в ответ.

Расставшись с Ли Яньвань, Нин Чжуи вернулась в Хунлу Цзюй и начала ломать голову над заданием наставницы Цзян.

Эта Шэн И Хуанхоу была мудрой императрицей предыдущей династии. Говорили, что она была умной, щедрой, скромной и послушной, никогда не носила золото и драгоценности, а также советовала императору не тратить народные деньги.

Она выбрала для императора множество наложниц и воспитала для него много детей, никогда не ревновала и не спорила. В общем, была образцом добродетели.

Но Нин Чжуи не знала, как начать эссе, восхваляющее эту женщину.

Во-первых, она была совершенно необразованной и даже не знала, что сделала Шэн И Хуанхоу. Во-вторых, она не считала Шэн И Хуанхоу достойной похвалы.

Подумать только, эта императрица сама предлагала своему мужу новых наложниц и даже воспитывала их детей. Чего она этим добивалась?

Почему император мог иметь много жен, а она должна была терпеть и делить мужа с другими?

Что здесь хвалебного, совершенно непонятно.

Пролистав всего пару страниц книги, Нин Чжуи бросила кисть и села у южного окна, уставившись в пустоту.

Отсюда сквозь ограду был виден сад: искусственные горы, ручьи, бамбуковая беседка — всё это изгородь разрезала на отдельные фрагменты.

Юй Ван Фу казался ей одновременно знакомым и чужим.

Её мать дружила с княгиней Юй, и в детстве она часто гостила здесь, играя с детьми княжеской семьи.

Из всех детей самым забавным был Ли Хэчэнь.

В детстве Ли Хэчэнь был пухленьким, как колобок, бегал медленнее всех и не умел лазать по деревьям.

Играя в волан или в «колыбельку», он быстро уставал и начинал задыхаясь кричать: «Устал! Устал!». Нин Чжуи часто смеялась над ним из-за этого.

Когда над Ли Хэчэнем слишком много смеялись, он начинал обижаться.

Но он не жаловался матери, а отводил Нин Чжуи в сторону и говорил, краснея:

— Ии, почему ты всё время надо мной смеешься?

Я… я же так тебя люблю, а ты смеешься!

Нин Чжуи тогда была еще маленькой и глупой, поэтому, услышав его слова, смеялась еще громче.

В итоге Ли Хэчэнь, хоть и был мальчиком, начинал плакать, и его нос становился красным.

Нин Чжуи пугалась и начинала его успокаивать, рассказывая истории о боевых искусствах, которые слышала в чайной.

Как ни странно, этот маленький знатный наследный принц с упоением слушал истории о воинах и в конце концов забывал про слезы.

Нин Чжуи давала ему свой платок, чтобы он вытер слезы, и говорила:

— Вот видишь, мне нравятся такие герои, о которых я только что рассказывала. Они быстрые, как ветер, и грабят богатых, чтобы помочь бедным!

Ли Хэчэнь, шмыгая носом, кивал, а затем громко высмаркивался в её платок, вышитый орхидеями.

Маленькая Нин Чжуи застывала на месте.

— Это же мой любимый платок!

Зачем ты в него высморкался?! — снова кричала она.

Звуки их детских игр всё еще звенели у неё в ушах, но с тех пор прошло уже много лет.

Нин Чжуи смотрела на большое дерево павловнии за изгородью и смутно вспоминала, как Ли Хэчэнь вытирал нос её любимым платком под этим деревом.

Пока она была погружена в воспоминания, за изгородью раздался голос:

— Нин Чжуи, о чем задумалась?

Присмотревшись, она увидела, что за изгородью стоит статный юноша, прекрасный, как жемчужина. Это был Ли Хэчэнь.

При виде Ли Хэчэня лицо Нин Чжуи помрачнело:

— Не могу написать эссе, вот и сижу, проветриваю мозги. Что, нельзя? — Она закатила глаза. — Если бы не кое-кто, мне бы не пришлось ломать голову над этим.

Ли Хэчэнь, стоявший за изгородью, сложил веер и указал им на неё:

— Подожди, я сейчас приду. — Сказав это, он направился к главным воротам Хунлу Цзюй.

Вскоре Ли Хэчэнь вошел в ворота:

— Что за эссе? Дай посмотреть.

Нин Чжуи встала и показала ему книгу «Нюйши», которую до этого листала:

— Вот, хвалебное эссе о Шэн И Хуанхоу. Нужно написать о её достоинствах.

Ли Хэчэнь взял книгу, пролистал её на свету, взглянул на Нин Чжуи и спросил:

— Не можешь написать?

— Не могу, — честно ответила Нин Чжуи. — Терпеть не могу всю эту вычурную писанину.

Ли Хэчэнь усмехнулся:

— И это не можешь написать?

Нин Чжуи нахмурилась:

— Ну и что, что не могу? У каждого свои таланты.

Вот у меня нет способностей к этому.

Ли Хэчэнь закрыл «Нюйши» и небрежно сказал:

— Вижу, как ты мучаешься, так и быть, смилостивлюсь и дам тебе пару советов. Гарантирую, что ты пройдешь испытание наставницы Цзян.

Лицо Нин Чжуи просветлело, глаза её заблестели, как звезды:

— Правда?

Ваше Высочество наследный принц, у вас поистине доброе сердце!

— Не спеши с похвалами! — фыркнул Ли Хэчэнь, похлопывая книгой по ладони. — Дать совет по эссе — не проблема.

Но у меня есть одно условие.

— Какое? — спросила Нин Чжуи.

— Назови меня «братец Хэчэнь», и я тебе помогу, — Ли Хэчэнь улыбнулся.

Эта улыбка выглядела до ужаса раздражающей, с каким-то ехидным оттенком. Если бы не его привлекательная внешность, она бы точно вызвала отвращение.

Услышь Нин Чжуи такое требование в обычной ситуации, она бы тут же врезала ему кулаком.

Но сейчас это требование исходило не от кого-нибудь, а от Его Высочества наследного принца, который мог спасти её эссе и помочь ей пережить испытание наставницы Цзян!

Нин Чжуи глубоко вздохнула и громко крикнула:

— Братец Хэчэнь!

С сегодняшнего дня ты мой старший брат!

Прошу тебя, братец, дай мне совет!

Улыбка Ли Хэчэня застыла.

Что-то пошло не так?

Разве Нин Чжуи не должна была нежно и ласково, словно весенний ручеек, промурлыкать: «Братец»?!

Но её тон был таким, словно она давала клятву в персиковом саду, как Чжан Фэй, назвавший Лю Бэя своим старшим братом?!