Глава 30. Отчаянный разрыв (2)

– Эд Ротстейлор.
Принцесса Пения посмотрела на меня далеко не радостным взглядом. Она была загнана в угол множеством переменных и меняющихся обстоятельств.
Она падала? Ее когда-то блестящее платье теперь было перепачкано грязью и местами порвано. На шелковистых концах ее волос остались следы от огня Таркана, суровые напоминания о жестокой битве.
Физически и эмоционально набравшись сил, она встретилась со мной взглядом.
– Снова... ты...
– В столь критической ситуации давайте обойдемся без светских бесед.
Окрестности гудели от ропота студентов. 
– Кем он себя возомнил? Разыгрывает силача?
– Следовать точке зрения Эда Ротстейлора — безумие. 
– Он предлагает коллективное самоубийство?
Их разговоры не нуждаются в подробном объяснении.
– Но я не лгу.
Тем не менее, их мнения не решали. Управляла ими принцесса Пения, в этой импровизированной крепости она решала, что им делать.
Принцесса внимательно на меня посмотрела, затем задумчиво кивнула.
– Какими бы ни были твои намерения, аргументы твои убедительны, – спокойно вынесла она вердикт.
– Принцесса Пения! Вы предлагаете следовать его плану?! Это Эд Ротстейлор!
– Успокойся, Клэр. Я не говорила, что мы будем следовать идее Эда Ротстейлора; мы последуем "обоснованному аргументу". Он представил достаточно весомые доказательства.
Приняв окончательное решение, принцесса Пения обратилась к собравшимся членам крепости.
– Сейчас мы не можем победить Таркана. Однако, если мы одолеем вызывателя Йенеку, то и Таркан будет нейтрализован. Но... кое-что мы должны решить, – она помедлила, накаляя напряжение.
– Кто остановит Таркана? – Зиггс, обладая способностью вникать в суть вопроса, озвучил главный вопрос.
– Ахаха... Значит, мы просто ищем того, кто хочет умереть, да?
– Следи за языком, Эльвира.
– О, простите, ваше высочество.
Несмотря на тяжелую ситуацию, Назойливая Эльвира, которая никогда не стеснялась в выражениях, замолчала сразу после упрека принцессы.
– Никто из участников операции не застрахован от опасности. Мы имеем дело с высокопоставленными духами тьмы и огня.
Суровая реальность.
Они не почувствуют себя в безопасности, даже если смогут обойти Таркана и добраться до тренировочной площадки.
Но я, обладающий более обширными знаниями о грядущем сражении, знал, что Таркан – самый опасный противник.
Таркан был создан специально для того, чтобы научить Тейли технике Элементального Удара, он обладал подавляющими преимуществами в плане характеристик.
С другой стороны, высокоранговый дух тьмы Велоспер был всего лишь еще одним "сильным противником".
Чтобы победить его не нужна была особая "стратегия", нам должно было хватить своих способностей и тактик.
В текущей ситуации существование Таркана было нелогичным. Как мы уже поняли, он был препятствием, которое нужно было преодолеть без ключа.
Однако Велоспер по сравнению с ним был похож на сложный лабиринт. С тем составом, который у нас был, с некоторым усилием, но мы сможем его победить.
– Но... Я... Я не хочу сражаться с этой огненной ящерицей! – в страхе запричитал трусливый Клевиус.
– Я!... Я! Запишите меня в группу атакующих! Я лучше пойду туда! Важнее подавить Йенеку!
Верно. В этот момент наиболее ощутимой разницей между Тарканом и Велоспером был вызываемый ими страх.
Напряжение охватило всю группу. Принцесса не могла сразу отмахнуться от зловещих слов Клевиуса. На мгновение она тоже почувствовала страх, который испытала при встрече с Тарканом.
Таинственный противник, с которым им еще предстоит столкнуться напрямую, и враг, который когда-то заставил их отступить. Психологический террор Таркана, несомненно, усилился.
Таркан, высший дух огня, подпитываемый усилением безумия Велоспера, превратился для всех в кошмар наяву. Ужасающий вид его хлещущего хвоста, истребляющего вихревые колонны, извергающего огонь и сеющего хаос, делал его противником, с которым никто не хотел сталкиваться дважды.
Никто не вызвался в команду сдерживания Таркана.
Все напряглись. Кто-то должен был понести это бремя; другого способа не было.
– Я пойду.
Первым вызвался Тейли Маклор.
– Хватит болтать глупости.
Я сразу же отмахнулся от предложения Тейли, не оставив места для раздумий.
– Что ты только что сказал...?
Глаза Тейли смотрели на меня, все еще храня в себе следы враждебности. Это было неизбежно.
– Даже если ты выжил в прошлый раз, у тебя нет ни единого шанса против этого зверя. Ты не продержишься и минуты.
– ...Нет никакой гарантии, что кто-то другой справится лучше. Если кто-то должен стать жертвой, то, по логике вещей, это должен быть я.
Тейли оглядел лица собравшихся на площади товарищей. Выражение их лиц свидетельствовало о беспокойстве, что было редкостью, учитывая их обычную стойкость.
Среди всех выделялся только один человек - гадкий утенок среди лебедей.
В то время как Тейли значительно отточил свои навыки, огромный разрыв в способностях между ним и остальными оставался пугающим.
– Я ловкий. Я не знаю, как долго смогу уклоняться, но если кого-то и нужно принести в жертву, то это должен быть я.
– Ты сильно заблуждаешься. Мы сейчас не занимаемся поиском жертвенного агнца.
Повернув его за плечо, я прервал его и толкнул Тейли обратно в толпу.
– Не устраивай беспорядков и сиди на месте. Ты – часть группы, что пойдет на тренировочную площадку, не обсуждается.
Затем я повернулся к принцессе Пении.
– У меня есть план. Я могу задержать Таркана, пока вы будете разбираться с Йенекой.
– Какой план?
– Разве у нас есть лишнее время для объяснений?... Слишком долго рассказывать.
Когда я посмотрел на небо, цвет заклинания вызова Гласскана не изменился. Он был темно-красным, зловещим, готовым в любой момент выпустить на волю Гласскана.
– Нам не нужно разделять оперативную группу. Дайте мне двух человек — одного на передовую, другого на огневую мощь. – Сказав это, я замолчал.
– Чт… Что? Остаться и сразиться с Тарканом рядом с собой, Эд Ротстейлор?! Кто в здравом уме подпишется на такое безумие! Я лучше прибегну к божественному вмешательству! Я лучше убегу к краю барьера, чем поверю в тебя!...
– На передовую я выбираю этого шумного Клевиуса, что громче всех ноет.
– Что? Нет! Почему меня? Я не это имел в виду! Я не хочу умирать!
– Не мог бы ты просто... Уже заткнуться, тупица Клевиус!
Вмешавшаяся в разговор Эльвира схватила кусок ткани, обычно используемый для запечатывания алхимических зелий, и грубо заткнула рот раненому Кливиусу. Задыхаясь и захлебываясь, он не мог ничего сделать, кроме как прерывисто кричать.
– Лортель, ты будешь отвечать за огневую мощь. 
– Я?
"Золотая Дочь", Лортель, смотрела на меня с выражением удивления на лице.
– Возможно, ты не знаешь, но я уже однажды проиграла не взбесившемуся Таркану.
– И ты думаешь, что это сейчас важно? Кто еще сможет в этой ситуации победить Таркана один на один?
– Ну, это понятно, но...
Хитро ухмыльнувшись, Лортель начала защищаться.
– Я вообще-то ценю свою жизнь. Разве в таких обстоятельствах не нормально для любого отказаться? Особенно если этот кто-то не дурак Клевиус.
В общем шуме послышался обиженный голос Клевиуса: 
– Это кто здесь дурак?
Но никто не обратил на него внимания.
– Может и так. Но твое мнение здесь ничего не значит.
– ...Справедливое замечание.
Лортель спокойно приняла этот факт. Стало ясно, кому принадлежит право принятия решений о действиях оперативной группы.
Я повернулся к принцессе Пении.
– Решайте.
– Ты просишь поверить тебе?
– У вас есть другой вариант?
Все смотрели на нас. Лица у всех кривились от недоверия.
Дурная слава Эда Ротстейлора была известна всем. Ждать от них положительного ответа было бы бессердечно.
– Принцесса! Нет! Только не это! Точно нет! Мы ни в чем не можем ему доверять! – выплюнув кляп, горячо запротестовал Клевиус.
– Я думаю, что стоит попробовать. Если у нас нет других альтернатив, мы должны следовать мнению Эда. Это единственный вариант, который у нас есть, – кажется, Зиггс "Копье Природы" решил поддержать меня.
– Ага, пожалуй, нам лучше послушаться. Лучше так, чем ждать, пока нас прикончат. Ахаха, – Эльвира тоже встала на мою сторону, хотя ее истинное безразличие было видно и невооруженным глазом.
– Я... Я не хочу ничего говорить, – "Золотая Дочь" Лортель решила обойтись без комментариев.
– ... – Тейли молчал, погрузившись в свои мысли.
Стоя в эпицентре этого хаоса, принцесса Пения закрыла глаза.
Она пыталась просеять поток мнений и выбрать правильный путь. Чьим советам стоит доверять, а чьими пренебрегать – это требовалось тщательно обдумать.
После длительного молчаливого раздумья она наконец открыла глаза и произнесла долгожданные слова:
– Есть одна загвоздка. Это может быть немного сложно.
С этими словами шестеренки плана пришли в движение.
– Только обещайте мне одно – не умирайте. Ни при каких обстоятельствах.

***

Экспедиция была разделена на две группы.
В первую группу, которая должна была разобраться с Тарканом, вошли Клевиус, Лортель и я.
Во вторую, отвечающую за разборки с Йенекой, – все остальные.
Выбор Клевиуса и Лортель не был произвольным. Нам нужен был один авангард и один специалист по огневой мощи.
Среди возможных бойцов ближнего боя – Тейли, Клевиуса, Зиггса и Клэра – учитывая критическое состояние Тейли и ранения Клэра, выбор пал на Зиггса или Клевиуса. Со стратегической точки зрения было разумнее отправить более сильного Зиггса в важнейшую группу подавления Йенеки.
Что до позиции огневой мощи, то варианты состояли из Пении, Лортель и Эльвиры. Айла еще была недостаточно сильна для этой роли.
Принцесса Пения была нужна в финальной битве, она могла защититься от атакующих заклинаний Велоспера, а значит должна была уйти в команду подавления Йенеки.
Выбирая между Эльвирой и Лортель, я отдал предпочтение второй. Как я уже говорил, ее участие в первом акте активировало плохую концовку. Ее не нужно было помещать в одну команду с Тейли, поэтому я взял ее с собой.
Таким образом в команду сопротивления Йенеки вошли Тейли, Пения, Зиггс, Эльвира и Айла.
Это могло показаться нетрадиционным по сравнению с "правильным" прохождением, но, учитывая потенциал Тейли активировать его форму Святого Меча, у них был шанс на успех, по крайней мере, в теории.
— Это немного рискованно, не так ли…
Тревоги были неизбежны. Я сделал все возможное, чтобы проявить текущие способности каждого персонажа и рассмотреть назначенные им роли для оптимального распределения.
Да, до "правильного" прохождения нам было далеко.
Если такая команда не сможет усмирить Йенеку, то ситуация только ухудшится. Пока все, что я мог, это довериться им и сосредоточиться на Таркане.
– Итак, Эд. Кажется, все складывается, как ты и хотел.
Приближался рассвет, солнце уже поднималось к горизонту. Наше время было на исходе.
Мы стояли у входа, перед нашим взором открывался студенческий зал, а с другой стороны – Нерис Холл и Обель Холл.
– Проклятье! Почему я должен это делать? Боже, не дай мне умереть! 
Клевиус чуть не плакал. Что ж, может, он и казался нытиком, но, когда того требовала ситуация, становился весьма полезным. Он был шумным и назойливым, как комар, но знал, как действовать в качестве приманки.
Лортель, Клевиус и я стояли бок о бок и смотрели на открытый вход в Айрон Холл. Момент, когда мы войдем внутрь, означал начало битвы в коридоре Айрон Холла.
Как только мы выманим Таркана, вторая команда воспользуется шансом войти и побежит к тренировочному полю, прямиком к финальной битве.
Одновременная борьба с Тарканом и Велоспером казалась невероятно странной.
– Разве ты не должен теперь дать какой-нибудь совет? Как мы должны отвлекать этого огнедышащего монстра?
– Мы не должны его отвлекать. Ни в коем случае.
– ....Прошу прощения?
Лортель бросила на меня недоверчивый взгляд. Клевиус тоже был явно ошарашен моим утверждением.
– Что? Что ты только что сказал? Что это вообще значит?
– Он может убить нас одним прикосновением, двигается он нереально быстро, а мы будем заперты в ограниченом пространстве с падающими колоннами. Как мы можем отвлечь его? Если мы попытаемся бежать без плана, мы не продержимся и пяти минут.
– Это... мне трудно принять такое, Эд. Здесь на карту поставлены наши жизни.
– Посмотри с другого угла. Мы можем продержаться минут пять.
Я стряхнул с себя грязный академический плащ и закатал рукава.
– Мы не должны думать о побеге, мы должны поймать его в ловушку.
От моих слов Клевиус и Лортель потеряли дар речи. От Клевиуса этого можно было ожидать, но Лортель, всегда спокойная и уравновешенная, изобразила чистый шок. Это было не совсем обычное зрелище, но мне оно показалось забавным.
– Просто следуйте за мной. Если будем следовать плану, все получится.
Беззаботным взмахом руки я подал сигнал второй команде. Знак того, что мы начинаем.