Глава 52. Ночная бабочка (2)

Это была прекрасная возможность, чтобы нанести изнурительный удар Эду Ротстейлору.
Бам!
Но Эд не собирался блокировать атаку Тейли. Вместо этого он опрокинул ближайший буфет.
Поднос наверху опрокинулся, пролив густую жидкость, которая разлилась по всему залу, о чем он заранее договорился с Келли…
– Этот запах… Это масло! Тейли!
Клац!
Эд случайно опрокинул подсвечник, спрятанный в углу холла, воспламенив масло и возобновив пламя. Внезапная вспышка света охватила ранее затемненный зал, позволив огню восстановить контроль.
Это было не просто колдовство магии "Воспламенение", а настоящий пожар, заправленный маслом. Пламя перекинулось на деревянные части подвешенной люстры и охватило декоративные шкафы, расположенные по периметру зала.
– Ты с ума сошел?! Это же почетный Офелис Холл! – встревоженно воскликнула Эльвира.
Это пламя не походило на то, что создавало контролируемое Воспламенение: этот огонь был диким и прожорливым, пожирающим все на своем пути без разбора. Опасность того, что пожар распространится на коридоры и повлечет за собой человеческие жертвы, выглядела серьезной.
Среди хаоса Эльвира оглядела зал, но почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она поняла, что количество декоративных шкафов в зале значительно сократилось. Кто-то принял меры предосторожности и убрал легковоспламеняющуюся мебель и ценные вещи, ограничив распространение огня.
Дым, сужающий ее поле зрения, выходил через открытые люки пожарной лестницы. Зал был спроектирован с умом так, чтобы дым уходил и не позволял пламени перекидываться на коридоры. Казалось, что в огромном зале просто горит несколько шкафов.
Такая продуманная подстава дала Эльвире понять: ситуация была срежиссирована. 
"Все было подстроено!..." - Эльвира стиснула зубы и потянулась к бутылочкам с зельями, она не сводила глаз с пламени, освещающего зал красным сиянием. В центре пожарища она случайно заметила промелькнувшего Эда Ротстейлора, светловолосого падшего дворянина.
Если план заключался в том, чтобы разжечь огонь, то начало вышло отличным. Огонь был настоящим, а не управляемым маной, как магия Воспламенения. Если бы было иначе, Эльвира бы не использовала зелье из цветка ночной бабочки.
У создания этой опасной ситуации была своя причина.
– Тем не менее, теперь ты не можешь полагаться на магию! – Голос Тейли прогремел из бушующего пламени.
Самой большой неопределенностью, мешающей передвижению Тейли, было присутствие Айлы. Не имея возможности охранять Айлу с безопасного расстояния, Тейли лишился возможности запугивать приближающегося противника.
Несмотря на сильное пламя, Тейли, рожденный мечником, без труда рассекал его.
Эльвира чувствовала как по спине ползут мурашки от тянущейся к ним опасности.
Их противник был всего лишь второкурсником факультета магии, а у них был воин ближнего боя, способный использовать форму святого меча. Разница в силе была абсурдно мала и не стоила того, чтобы напрягаться.
Но то, как противник парировал их атаки, было слишком органично. Он словно предугадывал каждую тактику, каждый ход и ответ. Его стратегия была безупречна и не оставляла места для ошибок.
Эльвира не могла избавиться от чувства уязвимости. Как будто вся их сила, тактика, психологические слабости и даже зелья в ее сумке были выставлены на всеобщее обозрение.
Она чувствовала себя незащищенной и расстроенной.
Обычно, если поток магической силы был затруднен, маги терпели неудачу, пока не уступали. Однако подход этого противника, направленный на преодоление разрыва в силе посредством тактического контроля и использования слабостей, больше напоминал стратегический, чем волшебный.
В таком сценарии текущая ситуация была абсолютно предсказуема.
Без магии огонь, с которым столкнулся Тейли, был не чем иным, как незначительным препятствием. С помощью одной подготовительной позиции и своевременной атаки Тейли мог легко расчистить путь к Эду, обнажая движения врага и позволяя Эльвире оказать поддержку.
Итак, был ли мимолетный момент возможности ключевым? Но Эд Ротстейлор не мог использовать магию в своем нынешнем состоянии…
– Нет, Тейли! – крикнула Эльвира, когда ее мысли прояснились.
Тем не менее, Тейли уже стремился сократить разрыв с Эдом и использовать Элементальный Удар, чтобы прорезать огонь, он не мог остановиться в этот решающий момент.
Это означало, что у противника в рукаве еще остались козыри!…
Должен быть альтернативный метод для физических атак на большие расстояния без магии.
Осознание Эльвиры пришло слишком поздно. Когда меч Тейли пронзил пламя, обнажив Эда Ротстейлора, стало очевидно, что в опрокинутом декоративном шкафу у Эда был спрятан лук.
– Ты... умеешь стрелять?... – невольно удивилась Эльвира.
Лук уже был нацелен, а рефлексы Тейли были достаточно острыми, чтобы отразить одну стрелу быстрым взмахом меча. Но это не помешает его движению, а лишь предоставит возможность для контратаки.
Чтобы эффективно обездвижить Тейли, целью должен был стать не сам Тейли, а его спутница в углу зала.
– Айла!...
Когда он окончательно понял ситуацию, было уже поздно. Стрела вылетела, безжалостно приближаясь к своей цели.
Первокурсников учили основам защитной магии, которая ослабляла воздействие физической силы на тело. Айла знала об этом, но зелье лунного цветка Эльвиры сводило на нет действия всех магов.
В сторону беззащитной Айлы летела стрела. Тейли, разжигаемый яростью, бросился к ней, пытаясь перехватить снаряд, но он не смог опередить уже летящую стрелу.
Вжух, бам!
Однако стрела так и не достигла Айлы.
Звук разбивающейся стеклянной бусины эхом разнесся по залу.
Среди различных магических инструментов Эльвиры была "Когтистая рука", которая при прямой видимости могла генерировать силу, способную притягивать предметы на расстоянии.
Стрела, нацеленная на Айлу, потеряла свою скорость и попала в ловушку руки Эльвиры.
– Прикончи его, Тейли! – скомандовала она, ее решимость была непоколебима.
Тейли с пламенной решительностью в глазах переключил свое внимание на Эда.
Эльвира все еще была озадачена происходящим. Хотя было понятно, что студенты из низших классов протестовали против запрета им подняться на верхний этаж Офелис Холла, разбить люстру и разжечь пожар было, несомненно, безрассудно.
Это выходило далеко за рамки простой магической угрозы, это граничило с преступлением. Пустить стрелу в Айлу было слишком большим шагом, угрожающим ее жизни.
И все же Эльвира не могла не заметить в стреле чего-то необычного. Когда она попыталась освободиться от захвата, то увидела наконечник.
Он был затуплен.
Вместо острого железного наконечника в стрелу была вставлена солома, плотно обмотанная вокруг для максимального смягчения удара.
Неопровержимые доказательства отсутствия смертоносной силы.
Предвидел ли он, что в таких неотложных обстоятельствах они рассмотрят наконечник стрелы?
Действительно, от одного только удара древком стрелы можно было потерять сознание или получить травму, а ведь целью были нижняя часть живота и бедра – места, лишенные жизненно важных точек. Прямое попадание, скорее всего, привело бы лишь к синяку.
"Неужели он... сдерживается?"
Осознав это, Эльвира снова закричала.
– Тейли! Будь осторожен! Там еще...
И не успела она договорить: "Есть что-то..."
Бах!
На фоне шума, напоминающего звук ломающейся стены второго этажа, в воздухе раздался испуганный крик.
Прежде чем она смогла взять себя в руки, Эд уже был прижат к стене мечом Тейли.
– ...Что?
Наблюдая в немом шоке за Эдом, прислонившимся к стене, Эльвира почувствовала тревожный диссонанс.

***

– Ты с ума сошел?!
Люстра рухнула, большинство ее украшений теперь пылали. Среди этого хаоса Эд сидел у стены главного зала, оттирая испачканное кровью одеяние и не выражая никаких эмоций.
– Должна быть причина для таких крайностей! – взревел Тейли, грозя кулаком.
Эльвира придержала язык, наблюдая за ним.
В конце концов, Эд уступил подходу Тейли, и из-за неотъемлемого преимущества фехтовальщика перед магом он в конечном итоге был побежден.
Он сражался изо всех сил, но исход был предрешен.
Однако Эльвира не чувствовала облегчения.
Во время их противостояния ее одолевало ощущения ножа, поворачивающегося в сердце. Каждым момент боя, каждая атака и контратака были словно спланированы Эдом.
Если бы Эд Ротстейлор действительно стремился подчинить себе Тейли и его группу, он мог бы сбить люстру, даже не раскрывшись.
Если бы он был самоуверенным волшебником, это могло бы всё объяснить. Но впечатление, которое он во время битвы произвел на Эльвиру, было совершенно иным. Что-то было не так.
Тейли и Айла, поглощенные срочностью ситуации, не могли видеть дальше очевидного. Однако Эльвира, вопреки своему обычно невозмутимому поведению, была в состоянии повышенной готовности.
"Что-то не сходится".
В то время как на фоне Тейли продолжал свои наезды, Эльвира зафиксировала свой взгляд на лице противника.
Он проиграл, но не выглядел расстроенным. Он просто облокотился на стену и терпеливо слушал нескончаемую тираду Тейли.
Наконец, когда Тейли умолк, чтобы отдышаться, Эд поднял голову.
– Всё?
Несмотря ни на что, голос его оставался спокойным.
– Если да, то уходите. Хватит болтать.
Он не пытался преградить им путь к выходу.
– Что ты сказал?...
Не обращая внимания на возмущенный ответ Тейли, Эльвира подошла к Эду, возвышаясь над ним. Ей нужны были ответы, независимо от обстоятельств.
Мягкий стук дождя разносился эхом по главному залу Офелис Холла.
– Почему ты отпускаешь нас?
В ответ на ее прямой вопрос он не выказал никаких эмоций. А Тейли и Айлу ее слова застали врасплох.
– Что ты имеешь в виду, Эльвира?
– Отпускает нас? Он? Нас?
Эльвира пропустила мимо ушей вопросы Тейли и Айлы, она не сводила глаз с Эда.
– Отвечай.
Последовала тишина, но Эльвира не собиралась сдаваться.
Она была готова ждать ответа столько, сколько понадобится, ее взгляд не сходил с него, небрежно сидящего у стены.
Сколько бы это ни заняло времени, она вытянет из него ответ.
Но, разумеется, она не могла допрашивать его бесконечно.
Бум!!
И снова входная дверь Офелис Холла распахнулась.
Мягкий ритм дождя, барабанившего по внешней стене, был заглушен потоком воды, хлынувшим из открытого дверного проема.
Ударила молния.
На мгновение мир вспыхнул, осветив девушку, кутающуюся в мантию с капюшоном.
Ее цветочная заколка – результат выбора, затянувшегося на всю ночь – свидетельствовала о ее наивной невинности. Она имела полное право предаваться блаженным мечтам, даже если они противоречили реальности.
Юноша, которого она воображала встретить в беседке, красивый и спокойный, вместо этого валялся на поле боя, избитый неуправляемой толпой.
Стоя в дверном проеме, девушка появилась из тьмы, ливень обрамлял ее фигуру. Обычная искра в ее глазах исчезла, уступив место темной глубине.
– …Что вы делаете?
Ее вопрос тяжело повис в воздухе, тон стал напряженнее, чем когда-либо.