Глава 8: Всеобщая мобилизация на поиски женьшеня

Глаза духа женьшеня вспыхнули. Он осторожно протянул руку, вытащил мешочек и уже собирался его открыть, как вдруг ему навстречу ударил сильный порыв ветра.

Маленький дух женьшеня вздрогнул. Прижимая к себе мешок Цянькунь, он несколькими кувырками увернулся от удара ладонью. Оглядевшись, он увидел, что в комнате неизвестно когда появился мужчина в облегающей одежде из черного шелка. Слегка поджав тонкие губы, он с холодным видом уставился на духа, от него исходила слабая водяная аура.

— Хе-хе, не поймал? — Дух женьшеня самодовольно усмехнулся, ничуть не обращая внимания на внезапно появившегося мужчину. Обхватив Волшебный мешок Жу И Цянь Кунь Дай, он подпрыгнул и приземлился у входа.

Как мог он, тысячелетний дух женьшеня, бояться какого-то смертного?

Увидев это, мужчина в черном мгновенно переместился перед духом женьшеня, преграждая ему путь, и протянул руку, чтобы схватить его за косичку на макушке.

— Ай-ай! Ай! Больно, больно, больно! Не дергай за косичку, полегче, полегче! — Поняв, что его схватили за слабое место, дух женьшеня тут же сник. Со слезами на глазах он посмотрел на мужчину в черном и замахал ручками, пытаясь вырваться.

Мужчина в черном бесстрастно смотрел на него и протянул руку, требуя вернуть мешок Жу И Цянь Кунь Дай, ничуть не тронутый его слезами.

— Ты… ты жульничаешь! В доме неинтересно, я тут всего лишь одну десятую своей силы применил! Если есть смелость, выходи драться! Победишь — отдам тебе вещь!

Мужчина в черном нахмурился, задумался, взглянул на все еще крепко спящую на кровати Эр Хэ, беззвучно вздохнул, повернулся, схватил маленького духа женьшеня, толкнул дверь и вышел во двор.

Мо Вэнь и Сюань Фэн ничего не нашли в пруду и как раз недоумевали, когда увидели, что из комнаты Эр Хэ вышли двое. Точнее, мужчина, несущий ребенка?

— Ай-ой! Ты, ты! Ты! — раздался жалобный вопль. Мужчина безжалостно бросил мальчишку на землю.

Мо Вэнь как раз вылезал из воды. Увидев странно одетого мальчишку и внезапно появившегося мужчину в черном, он чуть не плюхнулся обратно в пруд от удивления.

— Отдавай! — Оказавшись снаружи, мужчина в черном перестал церемониться. Он бесстрастно протянул руку, и его голос прозвучал так леденяще, что даже Сюань Фэн, бывший король волков, вздрогнул.

У волков самое острое чутье на опасность. Такая аура определенно не могла принадлежать обычному смертному, но и определить силу противника было невозможно. Лучший выход — не делать резких движений.

Сюань Фэн отступил на несколько шагов, тайно собрал духовную энергию (линци) в ладонях и напряженно следил за схваткой.

— О! Так ты не немой! Но, здоровяк, разве ты не слышал? Чья вещь в руках, того она и есть. Сейчас этот мешок Жу И Цянь Кунь Дай у меня, значит, он мой!

Вырвавшись из хватки, маленький дух женьшеня тут же просиял, крепче прижал к себе мешок и решил стоять на своем до конца.

— Хм, бесстыдник!

Прежде чем остальные успели среагировать, мощный удар кулака, несущий порыв ветра, устремился к маленькому духу женьшеня.

— Я ухожу! — Дух женьшеня, видя, что дело плохо, приготовился использовать свой коронный прием — Технику Земляного Побега (Ту Дунь). Но не успел он применить ее, как перед глазами мелькнула черная тень, его снова схватили за косичку, а мешок Жу И Цянь Кунь Дай вырвали из рук.

— Отпусти меня! Отпусти!

Дух женьшеня запаниковал. Он замахал ручками и задергал ножками. Кто этот человек? Откуда он знает его слабое место и даже его коронный прием?!

— Братик, братик, добрый братик, отпусти меня, я больше никогда не буду воровать, я понял, что был неправ, больно… — Поняв, что силой ничего не добиться, маленький дух женьшеня снова решил прибегнуть к хитрости. Он посмотрел на мужчину в черном большими влажными глазами и тихо, жалобно запричитал. Его пухлые щечки-пампушки и белые ручки-лотосы, покрасневшие от хватки, действительно вызывали некоторое сочувствие.

В тот момент, когда мужчина в черном замешкался, глаза маленького духа женьшеня вспыхнули ярким золотым сиянием. Он подпрыгнул и изо всех сил вцепился зубами в руку, державшую его за косичку.

— Ш-ш-ш! — Мужчину ослепил свет, и рука пронзила боль. Прежде чем он осознал, что ослабил хватку, дух женьшеня мгновенно скрылся под землей. По просторному двору разнесся торжествующий детский голос…

— Я все равно заберу Волшебный мешок Жу И Цянь Кунь Дай!

Дух женьшеня сбежал. Мужчина в черном был явно недоволен. К тому же Мо Вэнь и Сюань Фэн все это время возились у пруда. Повернувшись, он посмотрел на них еще более мрачно.

Увидев мастерство мужчины в черном, Мо Вэнь и Сюань Фэн, будь они хоть трижды глупы, поняли его силу. Они не могли определить уровень совершенствования даже того мальчишки, а этот мужчина одолел его одним движением. Очевидно, им, духам с несколькими сотнями лет совершенствования, он был не по зубам.

— Ты… мы… — Ноги Мо Вэня подкосились, и он с глухим стуком упал на колени у берега, глядя на мужчину с видом глубокого раскаяния.

— Хм, слабак, — презрительно фыркнул стоявший рядом Сюань Фэн. Волки по своей природе воинственны. К тому же сейчас была полная луна, придававшая ему сил. Гордость волка не позволяла ему сдаться без боя.

Мужчина в черном лишь холодно взглянул на Сюань Фэна, который разминал кулаки, готовясь к атаке, и не придал ему значения.

Быть отвергнутым противником было для Сюань Фэна величайшим оскорблением. Он сжал кулаки, и его красивое лицо в ночном свете исказилось свирепой гримасой.

***

— А-а-а! Мой мешок Цянькунь! Где мой мешок?!

Внезапно из деревянной хижины раздался громкий крик. Все сначала замерли, потом узнали голос Эр Хэ. Не успели они среагировать, как мужчина в черном, стоявший во дворе, словно вихрь пронесся через сени и влетел в дом.

Эр Хэ в растрепанной одежде села на кровати и изумленно уставилась на внезапно появившегося перед ней мужчину в черном — несравненно красивого, с легкой водяной аурой, словно дух из воды.

— Ты парчовый карп (Цзиньли)?

Эр Хэ невозмутимо встала с кровати, подошла к мужчине и коснулась его щеки.

— Да, — ответил мужчина и распахнул воротник, показывая красную метку в центре груди.

Эр Хэ замерла, коснулась метки — влажная, холодная, точно такая же, как красная чешуйка на теле парчового карпа, который всегда был рядом с ней.

— Это действительно ты, — удивленно посмотрела на него Эр Хэ. Мужчина слегка кивнул и достал из-за пазухи Волшебный мешок Жу И Цянь Кунь Дай, вручив его Эр Хэ.

— Это был дух женьшеня.

— Так тот женьшень и правда стал духом, неудивительно, — Эр Хэ сжала мешок и похлопала себя по груди. Хорошо, что он не потерялся, иначе убыток был бы огромен.

— Спасибо тебе большое, — Эр Хэ слегка улыбнулась, радуясь, что ее давний спутник оказался таким красивым и внушительным.

— Кстати, как тебя зовут?

Спрятав мешок Жу И Цянь Кунь Дай, Эр Хэ с улыбкой посмотрела на духа карпа, собираясь на рассвете поделиться этой хорошей новостью со всеми.

— Нет имени.

— Нет имени… — Эр Хэ задумалась, потом ее осенило. Она схватила духа карпа за большую руку. Лунный свет падал через окно на ее улыбающееся лицо. — Тогда давай я буду звать тебя Цинь Юань, хорошо?

Еще до рассвета все узнали, что карп стал духом. Больше всех были недовольны, конечно, Сюань Фэн и Мо Вэнь: украсть рыбу не удалось, так еще и за столом появился новый конкурент за еду.

Впрочем, Цинь Юань был немногословен, элегантен и утончен. Каждое его движение было исполнено буддийского спокойствия — все-таки он тысячу лет медитировал у лотосового трона Гуаньинь, неудивительно, что он отличался от остальных.

Однако побег духа женьшеня прошлой ночью стал для Эр Хэ головной болью.

Этот женьшень был тем самым объектом, который она должна была охранять в нижнем мире. Из-за того, что она полила его разбавленным бессмертным удобрением (Сяньфэй), он обрел разум. Если Небесное Царство пришлет кого-нибудь с проверкой, разве вина не падет на нее?

Эр Хэ терзалась сомнениями, размышляя, есть ли какой-нибудь магический артефакт (Фаци), способный снова превратить духа в женьшень?

После завтрака Эр Хэ сидела на ступеньках, подперев подбородок рукой. Она взглянула на огурцы (Хуангуа), посаженные несколько дней назад, — они уже дали ростки и тянулись вверх. Скоро им понадобятся подпорки.

Но сейчас самым важным было поймать духа женьшеня.

Приняв решение, Эр Хэ встала и рассказала остальным о необходимости найти духа женьшеня. Вся компания дружно отправилась в путь, вглубь гор (Шэньшань).

Байцзэ, как горный дух, шел впереди. Цинь Юань не отходил от Эр Хэ. Сюань Фэн и Мо Вэнь, засучив рукава, настороженно следовали за ними.

Горы были огромны, и обыскать их за один день в одиночку было невозможно. Байцзэ, ничего не говоря, тайно призвал различных духов (Цзинлин). Эр Хэ впервые увидела, как много духов обитает в горах. Правда, никто из них не принял человеческий облик, все были разной формы и выглядели довольно мило.

Там были цветы с ножками, женские фигуры из водяного пара, говорящие ежи. Наконец, опросив всех, они узнали от духа крысы (Шуцзин), спустившегося с горы накануне, что дух женьшеня ушел вниз еще утром и, скорее всего, уже вовсю наслаждается свободой у подножия.

Выслушав перевод Байцзэ, Эр Хэ нахмурилась. Не ожидала, что дух женьшеня окажется таким проказником и сбежит с горы. Похоже, завтра придется спускаться вниз.

Вернувшись во двор, Эр Хэ обнаружила у огорода множество следов диких зверей. К счастью, Байцзэ перед уходом наложил заклинание, и посевы не пострадали. Наверное, это были следы духов с низким уровнем совершенствования.

Но то, что за двором следят, было неоспоримым фактом.

Эр Хэ нахмурилась. Завтра нужно спускаться с горы, и надо все устроить. Байцзэ, конечно, оставить нельзя, он нужен как проводник и помощник. У Сюань Фэна и Мо Вэня уровень совершенствования слишком низок, да и доверия к ним пока мало. Единственный, у кого высокий уровень и кому она доверяет, — это Цинь Юань.

Цинь Юань, проведший с Эр Хэ много лет, конечно, понял ее мысли и сам предложил остаться, не дожидаясь ее просьбы. Эр Хэ…