Глава 6

Должно быть, это ребенок его спугнул. Вдова Чжан сжала кулаки, ее обида на Жуи стала еще сильнее.

Она даже не знала имени Сюцая и не ведала, вернется ли он, чтобы жениться на ней.

Вдова Чжан зарылась головой в одеяло, жадно вдыхая запах Сюцая, и уснула лишь под утро.

Проснувшись, вдова обнаружила, что ее дочери Жуи нет. Она не придала этому значения, решив, что девочка, должно быть, убежала играть с деревенскими детьми.

Но вдова ошиблась: на этот раз Жуи не сбежала играть.

Вчера вечером Жуи слышала странные звуки из комнаты матери. Мама непрерывно стонала, издавая звуки, которых она никогда прежде не слышала.

Жуи решила, что мама, должно быть, заболела.

Тогда она босиком побежала в комнату матери и увидела, что мама обнажена и странно двигается на кровати, словно одержимая.

Вокруг нее клубился черный дым, и в этом дыму мерцал призрачный огонь, похожий на пару глаз.

Течжу, ребенок, с которым она часто играла, всегда рассказывал ей истории о демонах. Отец Течжу был кузнецом, зарабатывавшим на жизнь ковкой железа. Его мать рано умерла, и Течжу всегда говорил, что ее забрал демон.

Течжу с детства особенно интересовался делами демонов и призраков. Услышав, что в деревню пришел странствующий даос, Течжу сказал Жуи, что непременно хочет стать его учеником, а затем путешествовать по миру со своим учителем, истребляя демонов и изгоняя нечисть.

Раньше Жуи всегда не верила, но теперь, поразмыслив, решила, что этот черный дым, должно быть, был демоном.

Это плохо: маму одолел демон. Что, если ее тоже заберут?

Нужно обязательно найти того даоса, возможно, у него есть решение.

Поэтому Жуи рано утром побежала к дому Течжу и постучала в его окно:

— Течжу, Течжу, проснись скорее! Пойдем найдем того даоса!

Течжу как раз видел прекрасный сон и был слегка недоволен тем, что его разбудили. Он пробормотал:

— Слишком рано, даос еще не встал. Дай мне поспать еще немного!

Жуи рассердилась:

— Как это истребление демонов и изгнание нечисти может зависеть от времени суток? Если ты не пойдешь, я пойду сама, и тогда это я буду следовать за даосом, истребляя демонов и изгоняя нечисть!

Как только Жуи это сказала, Течжу в один миг соскочил с кана.

Отец Течжу всегда надеялся, что тот в будущем тоже станет кузнецом, но Течжу совершенно не интересовался ковкой железа. Пребывание в кузнице было для него настоящей пыткой; стоило ему почуять этот кисловато-рыбный запах железа, как у него сразу начиналась изжога.

Он не мог проиграть маленькой девочке; стать учеником даоса было его мечтой.

Течжу быстро оделся, схватил лепешку и выбежал за дверь.

Двое детей взволнованно побежали на улицу, где обычно бывал даос.

Улица была пуста, торговцы еще не вышли, а прошлогодние овощные листья разлетались от легкого ветерка.

Даоса нигде не было видно.

Течжу с недовольным видом, жуя лепешку, сказал:

— Вот видишь, даос еще не встал. Знал бы я, что так будет, досмотрел бы свой прекрасный сон до конца.

Жуи чувствовала себя виноватой, но она очень торопилась и, конечно, не хотела терять времени:

— Даоса нет, может, пойдем поищем его?

— Но мы же не знаем, где живет даос? Где его искать?

Течжу начал скучать по своему одеялу.

— Слышал, вы меня ищете?

Пока они разговаривали, сзади раздался голос.

Двое детей резко обернулись и увидели, что человек, стоявший перед ними, был в зеленом халате и даосской короне, с длинными бакенбардами и узкими, вытянутыми глазами.

Он прищурил глаза, погладил бороду и выглядел глубокомысленным и непостижимым.

Кто же это мог быть, если не даос!