Глава 13: Недостаточное наказание

Поместье Сяояо, Зал предков.

Чу Юйжань предчувствовал, что вызов отца не сулит ничего хорошего, и, как оказалось, его предчувствие было верным.

С каменным лицом отец приказал ему отправиться в Зал предков и простоять там на коленях целый день в качестве наказания. Правила, как обычно, были просты: попробуй только схалтурить.

Так начался тяжелый день для незадачливого юноши.

Условия были совсем не такими, как в прошлый раз, когда он приходил сюда почтить память предков. Тогда под коленями у него была мягкая путуань, и долгое стояние на коленях не доставляло никакого дискомфорта. Он беспокоился лишь о том, не затекут ли ноги.

Сейчас же, подвернув штанины, он стоял на голых коленях на твердом каменном полу, от которого едва ли можно было отбить молотком белый след. Малейшее движение вызывало неприятный хруст в коленных чашечках, и даже стоять прямо было больно.

Чтобы уменьшить боль, нужно было стоять неподвижно, что требовало немалых усилий. Не прошло и получаса, как Чу Юйжань весь покрылся потом от боли и усталости. Все тело — ноги, руки, спина, шея — ныло и болело.

Подумав, что сейчас только утро, и ему придется стоять так до самой ночи, а то и до полуночи, Чу Юйжань пришел в отчаяние.

Его наказывали таким образом и раньше, но не дольше часа, и даже это причиняло ему такую боль, что он чуть не плакал.

У него не было такого крепкого телосложения, как у Мин Чжэня. Такое суровое наказание — стоять больше шести часов — он бы просто не выдержал.

«Сколько выдержу, столько выдержу».

С этой мыслью Чу Юйжань считал секунды, ожидая конца этого скучного, долгого и мучительного наказания.

Он с тоской смотрел на путуань перед собой, все больше соблазняясь идеей встать на нее хотя бы на минутку.

Но потом он вспомнил, что путуань оставляет на одежде особый аромат, а следы от стояния на коленях в неправильной позе или после отдыха отличаются по расположению и интенсивности.

Если его обман раскроется, наказание могут продлить на несколько дней. Поэтому он отвел взгляд и отказался от этой мысли.

Как и предупреждал Чу Сяо, он не смел схитрить.

— Мама, ты только посмотри, как он издевается над твоим сыном! — пробормотал Чу Юйжань, шмыгнув носом.

Ответа, разумеется, не последовало. Чу Юйжань потер урчащий от голода живот.

Вчера он почти ничего не ел, а утром Мин Чжэнь помешал ему позавтракать. К тому же, он быстро уставал, и сейчас у него уже кружилась голова от голода.

Поэтому, ожидая конца этого ужасного наказания, Чу Юйжань одновременно надеялся на появление Мин Чжэня.

Когда час спустя Мин Чжэнь, словно ангел-хранитель, проскользнул к окну и бросил ему сверток с пирожными из лепестков османтуса (Гуйхуа Гао) и бурдюк с водой, а затем быстро исчез, Чу Юйжань уже успел несколько раз ущипнуть себя за бедра, чтобы не потерять сознание.

Мин Ся часто появлялся в окрестностях Зала предков, и Мин Чжэнь рисковал, принося ему еду, подвергая себя «смертельной опасности».

Облизнув пересохшие губы, Чу Юйжань с трудом подполз к еде и воде.

Его взгляд забегал. Следы от наказания нельзя было подделать, но он был уверен, что сможет незаметно поесть.

Приняв решение, Чу Юйжань сел на колени и помял затекшие ноги. Он только открыл бурдюк и сделал глоток, как тут же выплюнул воду, и остатки вылились ему на одежду.

Причиной такой реакции стало внезапное появление Чу Сяо!

— Отец, я… — Чу Юйжань поспешно встал на колени, чувствуя себя загнанным в угол.

В обычном состоянии он бы почувствовал приближение Чу Сяо, но сейчас, измученный стоянием на коленях, он потерял бдительность.

Роковая ошибка!

Чу Сяо подошел к Чу Юйжаню и ногой пнул сверток. Несколько аппетитных пирожных рассыпались по полу.

Следующий удар пришелся Чу Юйжаню в плечо, отбросив его назад. Спина с глухим стуком ударилась о стену.

Чу Юйжань сплюнул кровь, сжавшись от боли.

— Встань! — Одно это слово говорило о ярости Чу Сяо.

Чу Сяо был опытным человеком и сразу понял, что слова Чу Луаня были правдой. Сяо Цзэ действительно пострадал из-за Чу Юйжаня.

Чу Сяо всегда был справедлив в наказаниях, поэтому, хоть и простил Чу Юйжаня на людях, он все равно решил наказать его втайне.

Он не запрещал Чу Юйжаню давать отпор обидчикам. Если тот мог справиться сам, он не возражал. Так что наказание в виде стояния на коленях целый день было лишь для виду, он знал, что Чу Юйжань не выдержит.

Его целью было проучить Чу Юйжаня и научить его рассчитывать свои силы.

Ведь если бы не его заступничество, императорский двор не стал бы разбираться в доказательствах, а просто схватил бы Чу Юйжаня и наказал.

На самом деле, Чу Сяо хотел отчитать Чу Юйжаня через полчаса и отпустить, но Пятый принц решил лично навестить своего брата Сяо Цзэ, которому уже стало лучше. Чу Сяо пришлось целый час развлекать его беседой и чаем, и только проводив гостя, он смог освободиться.

По дороге он еще думал, не слишком ли сурово наказание, но, увидев эту сцену, понял — недостаточно!

Когда Чу Юйжань с трудом встал перед ним на колени, Чу Сяо слегка наклонился. Его голос был спокойным, но Чу Юйжань съежился от страха. — Что, проголодался?

Чу Юйжань тут же замотал головой.

— Говори! — Резкий окрик заставил Чу Юйжаня вздрогнуть.

— Н-нет… не голоден… — ответил Чу Юйжань, скривив душой.

Хоть он и мог вершить судьбы людей снаружи, перед Чу Сяо он всегда испытывал страх, особенно сейчас, когда тот был в ярости.

— Ха! — Чу Сяо холодно усмехнулся. — Ну и как, вкусно было?

— Сын осознал свою ошибку… — Чу Юйжань инстинктивно отполз назад.

— Еще хоть на дюйм сдвинешься — пеняй на себя, я тебе ноги переломаю!

Чу Юйжань замер, не смея пошевелиться.

— Говори, кто тебе это принес? — холодно спросил Чу Сяо.

Чу Юйжань молчал.

— Мин Чжэнь, — это было не вопрос, а утверждение.

Чу Юйжань поднял глаза, в которых читалась мольба. — Мин Чжэнь не виноват. Это я приказал ему принести… Отец, прошу вас, пощадите Мин Чжэня. Я готов принять любое наказание, только…

Не успел он договорить, как Чу Сяо снова ударил его ногой в то же плечо. Чу Юйжань лишь сдавленно застонал.

Он упал на пол, тяжело дыша, перед глазами все потемнело. Ему казалось, что кости в плече вот-вот превратятся в пыль.

— Ты не имеешь права просить за него! И когда это ты стал указывать мне, как тебя наказывать?!

Превозмогая боль, Чу Юйжань низко поклонился, коснувшись лбом пола, и произнес лишь одно слово: — Отец!

— Непутевый! — Чу Сяо тихо вздохнул. — Ладно, Мин Чжэня… я не буду наказывать.

Чу Юйжань снова поклонился, на лбу остался кровавый синяк.

— Что касается тебя… — Чу Сяо потер лоб, долго размышлял, как поступить с Чу Юйжанем, а затем, раздраженно махнув рукавом, сказал: — Продолжай стоять на коленях!

Чу Юйжань, все еще в поклоне, ответил: — Да.

Прижавшись лбом к полу, он услышал, как дверь открылась и закрылась, и снова наступила тишина. Затем он потерял сознание… сначала от боли, потом от усталости.

Чу Юйжань проснулся от боли во всем теле. Уже вечерело.

Прикусив губу, он коснулся раненого плеча. Сдавленный стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Чу Юйжаню вдруг захотелось плакать.

Ему было больно, он устал, ему было страшно, он хотел пить, он был голоден…

Пирожные, слегка покрытые пылью, все еще лежали на полу, источая аромат, но он не стал их трогать.

Не потому, что брезговал. Когда человек так голоден, он не станет привередничать.

Он просто боялся, очень боялся. Его избили, его запугали.

Тихо вздохнув, он подумал: «Разве я не переживал и более тяжелые времена?

Нужно просто потерпеть…»

После двух часов стояния на коленях кожа на ногах Чу Юйжаня почернела, ему казалось, что кости вот-вот раскрошатся.

И кто знает, как долго еще Чу Сяо будет держать его здесь… К тому же, настоящее наказание еще не началось…

Он пытался заставить онемевшие ноги слушаться, но удержать вес тела на израненных коленях было практически невозможно.

Чу Юйжань то вставал, то падал, снова и снова.

В плече, которое дважды приняли на себя удар, появилась трещина. Боль не утихала даже в состоянии покоя, а от падений Чу Юйжань так мучился, что ему хотелось разбить голову о стену и потерять сознание.

Колени были стерты в кровь о гладкий пол, боль была невыносимой.

Наступила ночь.

Упав в очередной раз, Чу Юйжань лежал на полу, тяжело дыша, взгляд его был пустым. Пальцы, которыми он пытался удержаться, были содраны в кровь, оставляя на полу кровавые следы. На этот раз он уже не мог подняться.

Дверь снова открылась, послышались шаги. Человек с оранжевым фонарем приближался.

У Чу Юйжаня не было сил поднять голову, его голос был хриплым и слабым. — Отец, сын осознал свою ошибку… Сын сейчас встанет…

Послышался шорох одежды, человек присел рядом и поставил фонарь на пол.

Теплая капля упала на холодную щеку Чу Юйжаня. Он замер.

Когда тонкие пальцы убрали с его лица спутанные волосы, он понял, кто пришел. Кроме Юнь Яньжань, это не мог быть никто другой.

— Ребенок… как же ты настрадался… — дрожащим голосом, сквозь слезы, произнесла Юнь Яньжань.

Она поднесла к губам Чу Юйжаня чашку с чистой водой. Чу Юйжань сначала сделал глоток, словно не понимая, что происходит, а затем жадно начал пить. Но, сделав пару глотков, он вдруг что-то вспомнил и отвернулся.

— Пей, твой отец не узнает, — ласково погладив Чу Юйжаня по спине, сказала Юнь Яньжань.

Чу Юйжань молча покачал головой. — Помогите мне встать. — Он сделал паузу. — Спасибо.