Глава первая

Свирепствовал ураган, серебряная река лилась с небес.

Черные тучи сгустились в небе, молнии толщиной в чжан вертикально обрушивались вниз, раскалывая вековые деревья, которые тут же вспыхивали огнем.

Пламя ненадолго вспыхнуло, но тут же превратилось в черный дым под проливным дождем, смешиваясь с серой дождевой мглой, неясно и призрачно заполняя пространство между небом и землей.

Грохотал гром, смешиваясь с гулом копыт, приближающимся издалека, словно камни, катящиеся вниз.

По официальной дороге две дюжины всадников сопровождали карету, погоняя лошадей и хлеща их кнутами, быстро продвигаясь под дождем.

Там, где проходил отряд, твердые копыта лошадей вязли в черной грязи, оставляя наполненные водой следы, и брызги грязи разлетались во все стороны.

Всадники на лошадях все носили косы, уложенные в пучок слева, за спинами у них были два копья, грудь и спину покрывали две пластины кожаной брони, на поясе был широкий ремень, украшенный медными литыми волчьими головами, что выглядело устрашающе и жутко.

На спинах лошадей не было ни седел, ни стремян, всадники наклонялись вперед, управляя лошадьми только ногами.

Одной рукой они крепко держали поводья, другой размахивали кнутом.

Всадники неслись с бешеной скоростью, а привязанные к спинам лошадей мешки подпрыгивали вверх и вниз.

Из дна мешка сочились темно-красные следы крови, тянувшиеся тонкой линией, которая рассеивалась ветром и дождем, не успев коснуться земли.

Дождь усиливался, и впереди снова ударила молния. Мгновенная вспышка света напугала боевых коней, несколько из них подряд встали на дыбы, издавая яростное ржание, но вскоре были усмирены всадниками и продолжили стремительное движение вперед.

В центре отряда по официальной дороге двигалась черная карета.

Сплошные колеса были вырезаны из твердого дерева, на оси и кузове кареты были выгравированы узоры, инкрустированные темно-красным пигментом, образуя великолепные символы клана, которые под струями дождя становились еще ярче, словно текущая кровь.

Крепкий слуга-возница сидел впереди кареты, обнажив плечи. Мышцы на его руках бугрились, а по мере того, как он дергал поводья, на тыльной стороне ладоней и предплечьях вздувались вены.

Черный тотем покрывал левое плечо слуги-возницы, спускаясь вдоль лопатки и доходя до позвоночника, символизируя его статус.

На четырех углах кузова кареты висели медные фонари, выполненные в виде ужасающих гигантских питонов, обвивающих столбы.

Золотистое тело питона было словно живое, с четко прорисованной чешуей.

Огромная пасть была раскрыта, удерживая ночную жемчужину размером с кулак, которая излучала мягкий белый свет.

Внутри карета была чрезвычайно просторной. Пол был устлан парчой стоимостью в сотню золотых, а из курильницы, инкрустированной самоцветами и черепаховым панцирем, вился белый дым, источая тонкий аромат.

Внутри кареты был встроен квадратный стол, на котором стояли чайник, чашки, блюда и тарелки изящного вида.

Поднимался пар, вился аромат чая.

На блюдах лежали изысканные пирожные и цукаты, вызывая обильное слюноотделение.

Слуга-возница управлял каретой на высочайшем уровне. Несмотря на порывистый ветер и сильный дождь, кузов оставался совершенно устойчивым, блюда на столе не сдвинулись, и ни капли чая из чашек не пролилось.

Капли дождя барабанили по стенкам кареты, издавая непрерывный раздражающий шум.

Две служанки переглянулись. Одна осталась у стола, другая подошла к окну, потянула за короткий шнур, обвитый золотой нитью, и опустила занавеску, вышитую золотом.

Звук дождя мгновенно ослаб, став приглушенным, отрезанным от внутреннего пространства кареты.

Служанка у стола подняла медный кувшин, налила чай в чашку, добавила серебряной ложкой цукаты и имбирный порошок и, держа чашку обеими руками, почтительно подала ее тому, кто сидел во главе.

— Молодой господин, прошу.

Напротив служанки сидел юноша в парчовом халате, опустив бамбуковую табличку. Его черные как тушь длинные волосы не были собраны, а свободно рассыпались по плечам. Под широким халатом его фигура казалась немного худощавой. Черты лица были изящны, но в них сквозила болезненность. Губы были бескровны, а глаза, словно покрытые лаком, казались мягкими, но на самом деле были холодны и равнодушны, лишенные всякой теплоты.

— Фулин, я не люблю имбирь.

Линь Хэн выпрямился и нахмурился, глядя на чай. Из-за одного происшествия в детстве он часто погружался в иллюзорные сны. В одном странном сне за другим он проживал разные жизни. От детства до юности, от юности до зрелости, он познавал человеческие отношения, тепло и холод, радости и горести разлуки, пока однажды все внезапно не оборвалось. Сон Чжуан-цзы — было ли это реальностью или иллюзией? Никто не знал, что у него есть эти воспоминания. Он многому научился во сне, но это принесло и некоторые неудобства. Например, этот чай перед ним, который ему было действительно трудно проглотить.

— Молодой господин, вы недавно простудились. Лекарь тысячу раз наказывал вам принимать больше имбиря, — служанка у окна подползла на коленях ближе, взяла чашку из рук другой служанки и с улыбкой подала ее Линь Хэну.

— Много говоришь, — Линь Хэн нахмурился, но, подумав о своем состоянии, все же взял чай и выпил его одним глотком, словно лекарство.

Видя его таким, Фулин и Цзысу склонили головы и тихо рассмеялись.

Обе не осмелились переходить границы и быстро привели свои лица в порядок. Одна накинула на Линь Хэна плащ, другая подняла деревянный поднос и протянула ему сладкую патоку.

— Молодой господин, возьмите немного, это поможет перебить вкус.

— Оставьте, — Линь Хэн, посасывая патоку, откинулся на мягкую подушку. Он только собирался взять бамбуковую табличку, когда карета внезапно остановилась. Снаружи раздался пронзительный свист, подобный крику ночной совы в темноте.

— Опять? — Линь Хэн слегка кашлянул, его бледные кончики пальцев скользнули по бамбуковой табличке, гладкой и прохладной на ощупь. — Кто на этот раз?

Фулин и Цзысу переглянулись и по знаку Линь Хэна подняли занавеску, выглядывая наружу через окно.

В мгновение ока острая стрела ворвалась в карету, кончик ее проскользнул мимо виска Цзысу и, не потеряв силы, вонзился в противоположную стенку кареты.

— Осторожно! — воскликнула Фулин.

Снова послышался свист рассекаемого воздуха. Цзысу не выказала паники, откинулась назад, уклоняясь от острой стрелы, протянула правую руку вперед и крепко схватила древко. Хвостовая часть стрелы продолжала дрожать, что свидетельствовало о ее огромной силе.

— Это стрела Правителя Цзинь, — увидев узор на хвостовой части стрелы, Цзысу и Фулин побледнели, крепко сжали губы, и в их глазах вспыхнул гнев. — Владыка, чтобы утвердить Гунцзы Чана, оказался так безжалостен!

— С тех пор как мы покинули Верхнюю столицу, это уже пятый раз, — Линь Хэн усмехнулся, ничуть не беспокоясь о покушении снаружи. Он взял стрелу из рук Цзысу и внимательно осмотрел древко. — Отец-правитель действительно приложил немало усилий.

— Молодой господин, вы рождены от Главной жены и по праву должны быть Наследником. Гунцзы Чан мечтает получить указ от Сына Неба — это просто несбыточные мечты. Правитель поистине некомпетентен! — возмущенно сказала Фулин. В другое время Цзысу непременно остановила бы ее. Но Правитель Цзинь раз за разом посылает людей убить Линь Хэна. Даже если он не отдавал приказ лично, он определенно стоял за этим, позволив Гунцзы Чану и его матери использовать государственные войска. Игнорировать законы, не соблюдать иерархию — это не просто некомпетентность, это абсурд!

— Я отправился в Верхнюю столицу в качестве заложника в восемь лет, и с тех пор прошло девять лет.