Глава 1

Уезд Ян, расположенный примерно в ста ли от столицы, являлся важным путем, ведущим к ней. По обеим сторонам его улиц тянулись чайные, винные лавки, постоялые дворы и магазины, теснясь бок о бок. Здесь царило оживление, когда торговцы с севера и юга останавливались на отдых.

Стук водяных часов отмерял время, и шумный уездный город погрузился в мертвую тишину. В ночном небе не было ни луны, ни звезд, вокруг царила непроглядная тьма, хоть глаз выколи, отчего становилось душно.

Скрипнула задняя дверь дома в западной части уездного города, открывшись на щелочку. Из нее просочился свет, который в окружающем мраке выглядел как призрачный огонек.

Из двери высунулась голова, затем показалась половина мужской фигуры. Он огляделся по сторонам, быстро вышел, неся на спине мешок. Колеблющийся свет свечи изнутри осветил лицо женщины в дверях. Она тихо сказала:

— Выбрось подальше.

В тот же миг мужчина проворно исчез в темноте. Женщина постояла у задней двери, посмотрела вслед, затем тихо прикрыла деревянную дверь. Слабый свет свечи остался внутри, и снаружи снова воцарилась кромешная тьма.

Мужчина был высокого роста, но ноша на его спине казалась очень тяжелой. Он шел, сгорбившись, с трудом различая дорогу под ногами. Ночь скрывала его, и всю дорогу не произошло никаких неожиданностей.

Благополучно выйдя из поселка, он уже задыхался. Оглянувшись, он увидел, что прошел приличное расстояние. Опустив мешок с плеча, он вытер пот. Ночной ветер был холодным, но дальняя дорога с тяжелой ношей заставила его вспотеть. Определив направление, он не смел медлить, снова поднял мешок и направился на север.

Пройдя еще два-три ли, даже его крепкое тело почувствовало усталость и слабость в ногах. Он снова опустил мешок, чтобы передохнуть. Мужчина плохо знал эту местность и не осмеливался идти по официальной дороге. В голове была лишь одна мысль: уйти подальше от уезда Ян. Он продолжил путь, пробираясь в темноте, то проваливаясь, то ступая твердо.

Неизвестно, сколько он шел, но деревень не было видно, только пустынная местность. В ушах свистел ветер. Смутно различив край леса, густого и темного, он остановился. Немного поколебавшись, он нырнул в чащу. В лесу было совсем темно, и он не осмелился идти вглубь. Он опустил мешок с плеча.

Вытащив из-за пазухи огниво, он раздул огонек. Слабый свет осветил окрестности. Выбрав поляну в лесу, он вынул кинжал из-за пояса, присел на корточки и начал копать яму. Почва в лесу, куда редко проникал свет, была рыхлой. Вскоре он выкопал земляную яму. Он встал на колени у края ямы и расширил ее.

Расширив яму так, чтобы в нее мог поместиться человек, он встал, отряхнул грязь с одежды, вытер грязь с кинжала о подошву обуви и убрал его.

Мешок лежал у края ямы. Он присел, развязал веревку, завязывающую горловину мешка, чтобы вытащить оттуда тело.

В этот момент внезапно раздался треск, и в ночном небе над головой сверкнула молния. Грянул гром, словно собираясь расколоть землю. Яркий свет осветил лес. Мужчина поднял голову, его лицо было смертельно бледным. Он в ужасе рухнул на землю.

Мужчина был не местным, а торговцем с юга. У него была нечистая совесть, и он подумал, что совершил злодеяние, и Небеса открыли глаза, чтобы покарать его громом. Испугавшись, он забыл о погребении тела, кубарем выкатился из леса, бросив мешок с телом, и в панике убежал, куда глаза глядят.

Вслед за этим раздался еще один глухой раскат грома, поднялся ветер, и шквал принес град, который обрушился на землю.

Погода ранней весной была аномальной. После града пошел дождь.

Этот дождь лил почти пол ночи. Во второй половине ночи дождь стал стихать и совсем прекратился перед рассветом.

Высокие и густые деревья защитили от града и дождя. Капли дождя, просачивающиеся сквозь ветви, падали на мешок на земле. Поверхность мешка стала влажной.

Когда в лес проник слабый свет, мешок пошевелился, и человек внутри постепенно пришел в себя.

В ушах смутно звучали крики сражения. По всему императорскому дворцу бегали люди, дворцовые служанки, евнухи и наложницы метались, как безголовые мухи.

Дворец был захвачен, и волна повстанцев хлынула во Внутренний двор.

В одном из отдаленных дворцов в Императорском дворце Лян, куда обычно редко ступала нога человека и где царили холод и запустение, жила непопулярная Наложница Гу.

Наложница Гу попала в резиденцию Цзиньского князя еще в юности. После того как Цзиньский князь взошел на престол, ей был пожалован титул гуйжэнь. За десять с лишним лет ее ранг не изменился. Она была по натуре спокойной, ни с кем не соперничала, год за годом жила в глубоком дворце, и люди во дворце не замечали ее существования.

Раздавались беспорядочные шаги, крики дворцовых наложниц, евнухов и служанок. Наложница Гу сидела перед туалетным столиком, на ее изящном, слегка бледном лице царило полное спокойствие, без тени паники.

Одна из служанок причесывала ее, укладывая волосы в прическу замужней женщины. Руки служанки немного дрожали. Наложница Гу держала в руке золотую шпильку, инкрустированную рубином. Ярко-красный цвет камня был похож на кровь. Это был подарок Цзиньского князя, когда она только попала в его резиденцию.

Спокойно обратившись к двум служанкам, которые всегда были рядом с ней, она сказала:

— Найдите место, чтобы спрятаться.

— А как же вы, гуйжэнь? — спросила одна из приближенных служанок.

— У меня есть куда пойти, — ответила она ровным, безэмоциональным голосом.

Из-за дверей дворца раздался крик евнуха:

— Повстанцы ворвались во Внутренний двор!

Две служанки немного поколебались, а затем покинули ее. В такой момент она не винила их в бессердечии. Эти две служанки всегда оставались с ней, своей непопулярной госпожой, и уже исполнили свой долг слуг. Они ушли только в момент жизни и смерти.

Она подняла голову. В полумраке сверкнул золотой отблеск. Изящной рукой она воткнула золотую шпильку в прическу, поправила прядь у виска, взяла свежий цветок и прикрепила его к волосам. На ее слегка бледном лице появился легкий румянец.

Встав, она медленно вышла из спальни. Иногда мимо проходили спешащие дворцовые служанки и евнухи. В суматохе спасения они не обращали на нее внимания.

Она не обращала на них внимания, шагая спокойно и размеренно.

Придя к озеру в Императорском саду, она почувствовала, как легкий ветерок колышет подол ее простого платья. В этот миг ее ничем не примечательные черты лица стали удивительно прекрасными, а глаза засияли пленительным блеском.

Шаг за шагом она вошла в воду. Озеро покрыло ее лодыжки, затем грудь, и, наконец, скрыло голову. На спокойной поверхности озера остались лишь расходящиеся круги. Вскоре все снова стало тихо. Эта несчастная женщина, прожившая более десяти лет в глубоком дворце, закончила свою одинокую и короткую жизнь.

Словно не смирившись, ее душа продолжала парить над местом гибели.

Три дня спустя Император Лян, Сяо И, триумфально вернулся после подавления восстания и возвращения дворца. Тело Наложницы Гу было выловлено из озера, но из-за долгого пребывания в воде оно было неузнаваемым.

Появился благородный силуэт в ярко-желтом одеянии, расшитом девятью золотыми драконами, что символизировало высшее величие.

Один из евнухов объяснил:

— Когда повстанцы ворвались во дворец, Наложница Гу покончила с собой, бросившись в озеро.

К счастью, кто-то из дворцовых слуг видел, как Наложница Гу бросилась в озеро, и ее тело было выловлено. Иначе оно бы разложилось и превратилось в ил на дне озера, и евнух, сверяя списки, просто записал бы эту незаметную наложницу как пропавшую без вести.

Молодой Император, занимающий высший трон, выглядел суровым, его взгляд был глубоким и сдержанным, без малейшего признака волнения. Он даже не мог вспомнить, что в его гареме была такая женщина.

Раздался тонкий голос евнуха из Палаты по делам наложниц:

— У Наложницы Гу не было детей... и нет записей о том, что она когда-либо была с вами.

До самой смерти она оставалась невинной. Сколько таких женщин было в гареме, которые за всю жизнь так и не увидели Лика Императора? В этом не было ничего удивительного.

Глубокие черные глаза Сяо И слегка застыли. Голос его был равнодушным:

— В память о верности Наложницы Гу, посмертно жалую ей титул Добродетельная наложница и приказываю похоронить ее с почестями наложницы ранга пинь.

В его голосе не было ни малейшего колебания.

Душа, парившая в воздухе, в последний раз жадно взглянула на это от природы холодное и отстраненное лицо, на этого равнодушного Императора, и наконец покинула мир живых.

Женщина в мешке медленно выдохнула. Вокруг была кромешная тьма, а тело ее было связано.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)