Глава 1. Император и рыцарь (Часть 2)

Молодой император наконец посмотрел на неё, слегка улыбнувшись:

— Ты пришла, Лилианна.

Под лучами солнца его длинные золотые волосы сияли, словно позолоченные. На его прекрасном, будто выточенном самим создателем лице играла насмешливая улыбка, а алые глаза смеялись, изогнувшись полумесяцами. Он указал на комично выглядевшего юношу наверху.

— Похоже, даже «истинная любовь» не придаёт смелости. Посмотри на него, хе-хе.

В отличие от его веселья, другая участница этой сцены, госпожа Белль, гневно сжала кулаки. Не в силах сдержаться, она тихо возразила:

— Вы же просто издеваетесь над ним! Как обычный человек, не владеющий магией, может…

— Кхм! — Командир гвардии с необычайно честным и добродушным квадратным лицом шагнул вперёд, пытаясь предотвратить конфликт. — Прошу, выбирайте выражения.

— Ваше Величество, — Лилианна положила руку на сердце и безупречно выполнила Рыцарский поклон. — Вам пора на совет.

— Да, время почти вышло, — согласно кивнул Гудриан, слегка подняв взгляд. В центре Королевской столицы возвышалась огромная колокольня, похожая на башню до небес, видимая отовсюду.

Стрелки медленно двигались к пяти часам — действительно, время совета.

— Как быстро, — усмехнулся он и посмотрел на дрожащего юношу на верёвке. — Поторопись, а? Время дорого, не заставляй всех ждать.

— Мы договорились: ты должен пройти до пяти часов, иначе мне придётся тебя убить.

На его лице появилось сожаление, но страх юноши на верёвке явно доставлял ему удовольствие. Он не смог сдержать тихого смешка.

— Мы вовсе не договаривались! — Белль наконец не выдержала и гневно подняла голову. Ослеплённая любовью девушка шагнула вперёд, не обращая внимания на попытки командира гвардии её остановить. — Вы просто ищете предлог…

Лилианна резко положила руку ей на плечо. Слова Белль на мгновение оборвались. Девушка из семьи воинов хотела было не обращая внимания стряхнуть её руку, но, приложив силу, с удивлением обнаружила, что не может вырваться.

Лилианна, опустив глаза, сказала:

— Госпожа Белль, прошу вас, сдерживайтесь.

— А! — Гудриан щёлкнул пальцами, словно только что вспомнил, и указал на неё. — Ты ведь «Медведица» из семейства Купер, верно?

Он широко улыбнулся.

— Не злись так, я ведь тебе помогаю.

Кулаки Белль сжались так сильно, что заскрипели суставы:

— Что за чушь вы несёте!

— Хоть я тебя и не особо помню, но вижу, что ты аристократка, — Гудриан перестал улыбаться и высокомерно вздёрнул подбородок. — Ты знатного рода, в твоих жилах течёт благословлённая Богом кровь. А значит, ты должна знать, что на церемонии совершеннолетия Бог выберет тебе возлюбленного на всю жизнь.

Белль растерялась и запнулась:

— Но… но…

— Если тогда Бог не выберет его… — Гудриан поднял голову. Юноша на верёвке, чьё лицо исказилось от страха, обладал бы приятной внешностью, если бы не эта гримаса. Император презрительно усмехнулся. — Значит, он недостоин.

— Вы! — выдохнула Белль.

Она покраснела от гнева, но эта госпожа Медведица явно не умела спорить и смогла лишь выдавить:

— По какому праву вы решаете!

— По праву… — Гудриан тихо рассмеялся и медленно поднял ладонь. На ней была вытатуирована метка — чёрный глаз, сейчас мирно закрытый.

Но даже так, при виде этого глаза все пришли в ужас. Простолюдины пали ниц, не смея поднять головы. Даже госпожа Белль инстинктивно опустила взгляд, не решаясь смотреть прямо.

Гудриа́н небрежно покачал рукой.

— По праву, данному мне Богом. Вы не смеете перечить, госпожа Белль.

— Нет, не так, — он склонил голову набок. — Раз уж ты потомок одного из трёх великих семейств, ты должна быть моей самой верной сторонницей. Белль Купер, ты хочешь предать меня? Предать имя Ночного Бога?

Белль побледнела как полотно и рухнула на колени, но громко возразила:

— Нет, не хочу! Но…

Закрытый чёрный глаз, казалось, дрогнул, будто вот-вот откроется. Лилианна шагнула вперёд и нажала на тыльную сторону его ладони, заставляя опустить руку.

Чёрный глаз исчез из виду, и все невольно вздохнули с облегчением.

— Лилианна, — Гудриан прищурился. — А ты что себе позволяешь? Неужели приёмная дочь Великого мудреца может вот так…

— Нет, — Лилианна прервала его преувеличение, слегка склонив голову. — Я не это имела в виду.

— Я лишь считаю, что вам не следует использовать силу Бога в таком месте и таким образом, Ваше Величество. Совет уже начался, вы опаздываете.

Она не отпускала руку Гудриана. Его бледная, изящная, словно выточенная из слоновой кости, рука была крепко зажата её ладонью и не могла сдвинуться ни на дюйм.