Откуда у нее земляк?

Лин Му не сдержался и рассмеялся.

— Что ты понимаешь? — сказал он, но печаль в его глазах уже рассеялась.

— Намерения императора действительно непостижимы, — хозяин Сун по-прежнему был обеспокоен. — Второй принц далеко на границе, третий и четвертый принцы не годятся для этой роли, а у Вашего Высочества есть все необходимые качества…

— Ладно, хватит о грустном, — сказал Лин Му. — У вас тут, кажется, появилось новое блюдо — хого? Хочу попробовать.

— Это хого, а не хого с рисом! — Цзи Яояо с гордостью заявила: — Это я его предложила! Благодаря мне у «Тяньсян Лоу» увеличился поток клиентов. Я еще много новых блюд придумала, попробуйте их как-нибудь, уверена, вы такое никогда не ели.

Лин Му поднял бровь и, взяв чашку, спросил:

— Ты в этом хорошо разбираешься. Где научилась?

— Да так… сама придумала… — уклончиво ответила Цзи Яояо. — Ты такой странный. Если яйца вкусные, зачем искать курицу, которая их снесла?

Лин Му чуть не поперхнулся чаем, а хозяин Сун не смог сдержать смех:

— Госпожа Цю Е, ваши высказывания очень забавны.

— Ладно, ладно, что тут смешного? Пойдемте есть, я уже проголодалась!

Цзи Яояо была северянкой, и хого она тоже сделала по-северному: кунжутная паста, чесночный соус, кинза, острый перечный соус — все было приготовлено на кухне. Вместо электрической плитки они использовали медный котел, как в старом пекинском ресторане, под которым тлели угли, поддерживая тепло.

Они втроем весело ужинали в отдельной комнате. Лин Му и хозяин Сун обсуждали текущую политическую ситуацию в столице, а Цзи Яояо, уплетая за обе щеки, слушала их, иногда перебрасываясь парой фраз с Лин Му, который подкалывал ее. Она была в хорошем настроении.

Вдруг в дверь постучали. Слуга Сяо Чжоу, поклонившись, подошел к хозяину Суну и тихо сказал:

— Хозяин, один из гостей хочет познакомиться с человеком, который придумал это хого.

— Наверное, ему понравилось. Иногда гости хотят познакомиться с поварами. В последнее время многие хотят увидеть госпожу Цю Е, — объяснил хозяин Сун, заметив взгляд Цзи Яояо. Подумав, он с улыбкой сказал Сяо Чжоу: — Скажи гостю, что если яйца вкусные, не обязательно искать курицу, которая их снесла.

Сяо Чжоу, улыбаясь, ушел, но вскоре вернулся:

— Гость настаивает на встрече с госпожой Цю Е. Говорит, что будет ждать сколько угодно.

Хозяин Сун посмотрел на Цзи Яояо, которая с пылающим лицом о чем-то спорила с Лин Му, и сказал:

— Тогда я пойду поговорю с ним.

Цзи Яояо, выпив пару чашек вина, немного опьянела. Услышав, как Лин Му снова критикует ее внешность, она разозлилась: — А что с моей внешностью не так? Я, может, не писаная красавица, но, по крайней мере, довольно миловидна. У тебя что, со вкусом проблемы? В школе я была первой красавицей класса.

— Ты? Миловидна? — Лин Му поддразнивал ее. — Ты еще и в школу ходила?

— Конечно! Я, может, и поступала по художественной квоте, но у меня были отличные оценки по общеобразовательным предметам! — Цзи Яояо, раскрасневшись, ударила по столу. — Это называется «красота и ум в одном флаконе», понял?

— Ты? — Лин Му с презрением посмотрел на нее. — Напиши что-нибудь, посмотрим.

— Написать? — Цзи Яояо огляделась, но не нашла ни бумаги, ни кисти. Она взяла руку Лин Му и медленно написала на его ладони три иероглифа «Цзи Яояо». Подняв глаза на ошеломленного Лин Му, она, не сдержавшись, икнула: — …Узнаешь эти иероглифы?

Мягкие пальцы девушки скользили по его ладони. Лин Му, глядя на Цзи Яояо, которая сосредоточенно выводила иероглифы, почувствовал, как его сердце затрепетало. А когда она подняла на него свои затуманенные алкоголем глаза, он не смог устоять перед ее очарованием и захотел… Но, прежде чем он успел что-то сделать, ее икота вернула его в реальность.

Лин Му тут же отдернул руку и, зажав нос, с отвращением сказал:

— Фу, как от тебя воняет! С такой-то выносливостью, зачем вообще пить?!

В этот момент вернулся хозяин Сун и, с беспокойством посмотрев на явно пьяную Цзи Яояо, сказал:

— Ваше Высочество, один из гостей попробовал хого, который придумала госпожа Цю Е, и сказал, что он ее земляк. Он настаивает на встрече с ней.

Лин Му снова принял свой обычный беззаботный вид:

— Эту девчонку еще ребенком продали в дом советника, она сама не знает, откуда родом. Какой еще земляк? Скорее всего, мошенник. Прогони его.

Хозяин Сун посмотрел на Цзи Яояо, которая уже лежала на столе, наклонился к Лин Му и тихо сказал:

— Не похож он на мошенника. Перстень на его руке, похоже, принадлежит Павильону Небесной Механики.

— Человек из Павильона Небесной Механики?

— Ваше Высочество, он очень хочет встретиться с госпожой Цю Е. Как вы думаете… — в голосе хозяина Суна послышался намек. — Вам не кажется, что госпожа Цю Е совсем не похожа на служанку?

— Не похожа, — Лин Му посмотрел на Цзи Яояо и вдруг рассмеялся. — Какая глупая девчонка! Ладно, хватит гадать. Прогони этого человека. Пусть кто-нибудь умоет ее и уложит спать.

— Ваше Высочество… — хозяин Сун хотел что-то сказать, но взгляд Лин Му заставил его замолчать.

Проспав всю ночь, Цзи Яояо проснулась на следующее утро без каких-либо неприятных ощущений (в конце концов, она выпила не так много). У нее не было провалов в памяти, она четко помнила свой разговор с Лин Му, и это немного ее пугало. «К счастью, я не сказала ничего лишнего. Больше никакого алкоголя», — решила она.

Последние несколько дней стояла ясная погода. Хозяин Сун даже прислал ей инвалидное кресло, полностью сделанное из дерева.

Цзи Яояо с радостью села в него и попросила Сяо Хун покатать ее по двору. Но ей этого было мало, ей хотелось выйти на улицу. Однако это кресло, будучи деревянным, нельзя было катить самостоятельно, поэтому она спросила у Сяо Хун: — Сяо Хун, тебе не тяжело меня катать?

— Нет, совсем не тяжело.

— Я так и думала, я ведь такая худенькая, — Цзи Яояо улыбнулась. — Я хочу прогуляться. Сяо Хун, ты не могла бы меня покатать? Просто побродим немного, посмотрим, что интересного есть.

Сяо Хун немного засомневалась:

— Может, спросим у хозяина? Но он ушел.

— Зачем его спрашивать? — Цзи Яояо надула губы. — Я гостья, а не заключенная. Мы всего на минутку выйдем.

— Ну ладно. — Цзи Яояо всегда хорошо относилась к Сяо Хун, и та не хотела ее расстраивать.

В эту эпоху инвалидные кресла были чем-то вроде высокотехнологичного устройства и стоили довольно дорого. Хотя в столице было много богатых людей, но таких, как Цзи Яояо, которые, получив травму, катались на инвалидных креслах по улицам, было очень мало, практически не было.

Поэтому Цзи Яояо и Сяо Хун стали объектом всеобщего внимания. Идя по улице, они ловили на себе любопытные, завистливые и недоуменные взгляды. Сяо Хун покраснела и тихо сказала:

— Сестра Цю Е, все на нас смотрят.

Цзи Яояо тоже было неловко, но, будучи инициатором прогулки, она храбрилась и тихо ответила: — А что на нас смотреть? Люди такие странные… Сяо Хун, пойдем сначала в магазин косметики. — Внутри магазина зевак будет меньше.

Сяо Хун поспешила вкатить Цзи Яояо в самый известный парфюмерный магазин столицы «Вэньсян». Как только они вошли, их окутал пьянящий аромат.

Магазин был роскошно и уютно обставлен. Посетителей было немного, в основном молодые девушки с изящными манерами, явно из богатых и знатных семей. Увидев Цзи Яояо в инвалидном кресле, они лишь слегка взглянули на нее свысока, словно игнорируя представительницу низшего сословия.

Цзи Яояо, находясь рядом с Мин Юэ, привыкла к такому общению в так называемом высшем обществе. В основном это были лицемерные отношения между девушками, которые считали себя лучше других.