Глава 17. Пешка

Дворец Цинин.

В день очередного приветствия, который совпал с визитом Нюхулу к императору, у ворот дворца Цинин с раннего утра собралась толпа наложниц. Даже На Ла вела себя сдержанно и не вступала в перепалки с Ма Цзя и ее сторонницами. Она задумчиво наблюдала за Нюхулу, пытаясь разгадать ее характер.

Хотя в указе Тайхуан Тайхоу ничего не говорилось прямо, все понимали, что перед ними будущая императрица. Императрица Жэньсяо была доброй и справедливой правительницей гарема. Интересно, унаследует ли Нюхулу хотя бы часть ее достоинств?

Дворец Юншоу находился в западной части Запретного города, ближе всех к Цинин. Но паланкин с Нюхулу, который несли евнухи, появился только перед самым началом приветствия.

Нюхулу имела титул фэй и была самой высокопоставленной наложницей гарема. Только она имела право пользоваться паланкином. Поэтому, как только он появился, все поняли, кто прибыл.

Юнь Чжу вместе с другими наложницами поклонилась Нюхулу и изучающе посмотрела на нее. Молодая девушка была одета в жакет с вышитыми драконами и юбку из красной парчи с золотыми иероглифами «шоу» — «долголетие». На голове у нее был обруч с лазуритом и жемчугом, а на шее — ожерелье из кораллов и жемчуга. Она выглядела величественной и неприступной.

Нюхулу быстро освоилась в своей новой роли. Спокойно приняв поклон наложниц, она прошла вперед и вошла во дворец Цинин.

Сомалагу ждала ее у входа в главный зал. Увидев Нюхулу, она улыбнулась: — Госпожа, Тайхуан Тайхоу уже проснулась.

Нюхулу тоже улыбнулась и обменялась с Сомалагу несколькими фразами. Дождавшись, когда Тайхуан Тайхоу будет готова к приему, она велела служанке поднять занавес.

— Приветствую вас, Тайхуан Тайхоу и вдовствующая императрица! — войдя в зал, Нюхулу низко поклонилась, демонстрируя безупречные манеры знатной дамы.

— Хорошо, хорошо. Какая милая девушка! Встань, пожалуйста, — Тайхуан Тайхоу с необычайной теплотой и лаской велела ей подняться. Юнь Чжу никогда не видела ее такой. Служанки тут же помогли Нюхулу встать и осыпали ее комплиментами, что еще больше порадовало Тайхуан Тайхоу. Во дворце Цинин царила атмосфера радости и веселья.

Юнь Чжу равнодушно наблюдала за этой сценой, делая вид, что пьет чай. Ее мысли витали где-то далеко. Она уже думала о том, чем займется, вернувшись в свои покои.

— На днях император прислал мне новые заколки из Императорского Домашнего Департамента. Они мне понравились. Возьми их себе, — Тайхуан Тайхоу протянула Нюхулу золотые заколки.

Нюхулу с благодарностью приняла подарок.

Юнь Чжу вдруг почувствовала прилив бодрости. Раз подарки разданы, значит, приветствие скоро закончится.

Она взглянула на других наложниц и с удивлением заметила в их глазах нескрываемую зависть, особенно у На Ла. Ее зависть граничила с ненавистью. Даже Ма Цзя выглядела ошеломленной.

Юнь Чжу с недоумением последовала за их взглядами и увидела золотые заколки, которые подарила Тайхуан Тайхоу.

Это были изделия лучших мастеров Императорского Домашнего Департамента. Бабочки на них выглядели как живые, готовые вот-вот взлететь.

Юнь Чжу была еще больше озадачена. У нее тоже были золотые заколки, не менее изысканные, чем эти. Почему же все так им завидуют?

— Сестра Нюхулу пользуется расположением императора, — с явной кислотой в голосе сказала На Ла.

Нюхулу покраснела и смущенно опустила глаза. И тут Юнь Чжу заметила в ее взгляде что-то еще, помимо сдержанной улыбки.

И тогда она поняла. Эти заколки с бабочками были слишком легкомысленными для Тайхуан Тайхоу и вдовствующей императрицы. Канси специально прислал их, чтобы выразить свое расположение к Нюхулу. Вот почему все ей завидовали. Такое внимание было редкостью.

«Жена — это равная, — подумала Юнь Чжу. — Только о жене Канси заботится по-настоящему». Она решила не вмешиваться в дела высокопоставленных особ. Это ее не касалось.

Но вскоре она узнала, что такое «пожар в чужом доме» и «эффект бабочки».

Ехидное замечание На Ла привело к большим проблемам для всех обитательниц гарема.

Юнь Чжу не знала, любит ли Канси Нюхулу, но она точно знала, что На Ла разгневала Тайхуан Тайхоу.

Тайхуан Тайхоу спокойно сказала Нюхулу: — Пора восстановить порядок во дворце. После смерти императрицы Жэньсяо все совсем распустились.

Затем она многозначительно посмотрела на На Ла: — С сегодняшнего дня вы будете каждое утро и вечер приходить во дворец Юншоу и кланяться наложнице фэй.

Эти слова были как гром среди ясного неба. Тайхуан Тайхоу не любила шум и поэтому принимала наложниц только два раза в месяц, первого и пятнадцатого числа. А теперь им придется ходить во дворец Юншоу каждый день! Юнь Чжу не понимала, как На Ла умудрилась так прогневить Тайхуан Тайхоу.

Она с тяжелым сердцем вернулась во дворец Цзинжэнь.

Нюхулу тоже была озадачена. И императорская семья, и род Нюхулу молчаливо согласились, что она станет императрицей. Но пока она была всего лишь наложницей фэй. Официального указа еще не было, и церемония не состоялась. Если сейчас она начнет принимать поклон других наложниц, то ее могут обвинить в высокомерии.

— Сюань Цао, ты видела, что сегодня произошло во дворце Цинин? Почему Тайхуан Тайхоу так поступила? — спросила она свою служанку.

— Госпожа, я не знаю. Мне показалось, что Тайхуан Тайхоу рассердилась из-за слов На Ла. Но она же просто пошутила, — Сюань Цао тоже была в недоумении.

— Ладно, — Нюхулу поняла, что от Сюань Цао не дождется ответа, и стала размышлять сама.

«Восстановить порядок… распустились…» — она обдумывала эти слова.

Борьба за внимание императора была смыслом жизни для наложниц. В словах На Ла не было ничего необычного. Тайхуан Тайхоу просто использовала этот повод, чтобы поставить ее на место.

Но почему именно На Ла? Ключ к разгадке был в словах «распустились». Чем На Ла отличалась от других наложниц? Что в ней могло не понравиться Тайхуан Тайхоу?

Кроме благосклонности императора, у нее было еще одно преимущество… И тут Нюхулу осенило. В отличие от других наложниц, у На Ла был здоровый сын, самый старший из ныне живущих сыновей Канси. Он был даже старше наследного принца. Хотя принц уже был объявлен наследником престола, старшего сына тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Тайхуан Тайхоу боялась, что у На Ла появятся амбиции, и решила пресечь их на корню.

«Она не просто защищала меня. У Тайхуан Тайхоу свои планы», — подумала Нюхулу. Ей было далеко до хитрости и проницательности старой императрицы.

Разобравшись в ситуации, Нюхулу решила действовать. Она не собиралась быть просто пешкой в чужой игре. В тот же день она вызвала управляющую и главного евнуха и официально взяла на себя управление гаремом.