Глава 7. Первая встреча

Пообещав почтить память императрицы Жэньсяо, Юнь Чжу не могла нарушить свое слово. Так как гробница императрицы находилась в городе Гунхуа, Юнь Чжу решила отправиться во дворец Куньнин, где императрица жила при жизни.

Дворец Яньси находился недалеко от дворца Юнхэ. Когда Юнь Чжу выходила из своих покоев, из дворца Яньси доносился веселый смех и оживленные разговоры.

Юнь Чжу вместе с Чунь Син прошла мимо дворцовых стен, через ворота Люй Хэ, мимо дворца Чэн Цянь, через ворота Юн Сян и наконец достигла дворца Куньнин.

Хотя императрица Жэньсяо умерла, император хранил о ней теплые воспоминания и часто посещал город Гунхуа, где находилась ее гробница. Дворец Куньнин располагался рядом с дворцом Цяньцин, поэтому император часто заходил и туда. И хотя во дворце Куньнин не было хозяйки, Императорский Домашний Департамент не смел пренебрегать им, и все слуги оставались на своих местах.

У входа во дворец Куньнин стояли служанки и евнухи. Увидев Юнь Чжу, главный евнух насторожился. Он внимательно следил за ними, готовый остановить, если они попытаются нарушить дворцовый этикет.

Но Юнь Чжу не собиралась создавать проблем. Она хотела лишь почтить память императрицы. Было ли так важно, где именно она это сделает?

И даже если бы ей разрешили войти, что интересного она могла бы увидеть в пустых покоях?

Под пристальным взглядом евнуха Юнь Чжу прокашлялась и сказала: — Наложница Уя из дворца Юнхэ отдает поклон императрице.

С этими словами она опустилась на колени и трижды поклонилась, коснувшись лбом земли. Затем Чунь Син помогла ей подняться, и Юнь Чжу, не оглядываясь, направилась к дворцу Цинин.

Вскоре она скрылась из виду.

Поэтому она не видела, как вскоре после ее ухода из дворца Куньнин вышел мужчина и строго спросил: — Что здесь происходило?

Главный евнух, Лян Цзюгун, услышав вопрос, поспешно вошел во дворец.

Внутри дворец Куньнин оказался не таким пустым, как представляла себе Юнь Чжу. В центре зала росло большое гранатовое дерево. Сейчас, зимой, оно стояло голое, без листьев. Под деревом стоял мужчина, заложив руки за спину, и смотрел в пустоту с грустью в глазах.

Услышав шаги, он повернулся и устремил на евнуха пронзительный взгляд.

Лян Цзюгун опустился на колени: — Ваше Величество, это была наложница Уя из дворца Юнхэ. Она пришла почтить память императрицы Жэньсяо.

— Наложница Уя? — Канси нахмурился, пытаясь вспомнить. Он гордился своей хорошей памятью, но это имя ничего ему не говорило.

— Это одна из девушек, которые прибыли во дворец вчера, — осторожно напомнил Лян Цзюгун.

— Ах, да, — Канси потер лоб. Он не обращал внимания на новых наложниц. Если бы не настойчивость Тайхуан Тайхоу, он бы вообще отменил отбор в этом году.

— Похвально, — коротко заметил он и, отбросив эти мысли, начал переодеваться для утренней аудиенции.

Юнь Чжу, не подозревая о произошедшем во дворце Куньнин, добралась до дворца Цинин.

На Ла и Ма Цзя уже были там. Они стояли рядом, в первом ряду. Позади На Ла выстроились новые наложницы, кроме Вань Люха. Увидев Юнь Чжу, На Ла сверкнула глазами. Она хотела что-то сказать, но, вспомнив, где находится, лишь фыркнула и отвернулась.

Юнь Чжу спокойно выдержала ее взгляд. Что ей было до него?

Двери дворца Цинин со скрипом открылись.

На Ла и Ма Цзя, бросив друг на друга вызывающие взгляды, вошли внутрь. Они напоминали двух бойцовых петухов, готовых наброситься друг на друга. К счастью, двери были достаточно широкими, и им удалось пройти, не столкнувшись. Юнь Чжу с улыбкой представила, как бы они застряли в дверях, и эта мысль развеселила ее. Она все еще улыбалась, когда они вошли в главный зал.

Именно поэтому Тайхуан Тайхоу сразу же заметила ее среди пришедших на поклон.

— Приветствуем Тайхуан Тайхоу, вдовствующую императрицу! — На Ла и Ма Цзя вместе с остальными наложницами опустились на колени.

— Вставайте, — сказала Тайхуан Тайхоу, сидя в кресле. Она оглядела всех присутствующих и попросила новых наложниц подойти ближе. Она расспросила каждую из них и даже перекинулась несколькими словами с Юнь Чжу, которой улыбка явно пришлась ей по душе. Вдовствующая императрица сидела рядом с Тайхуан Тайхоу и с отсутствующим видом лузгала семечки.

Утреннее приветствие проходило по установленному ритуалу. Наложницы кланялись и выражали свое почтение. Если у Тайхуан Тайхоу было настроение, она могла задержать их и побеседовать, а затем выбрать нескольких для игры в маджонг. Если же нет, то они просто кланялись и уходили.

В этот день Тайхуан Тайхоу была в хорошем расположении духа. Она не только поговорила с девушками, но и одарила каждую из них нефритовым талисманом на счастье.

Наложницам ранга гэгэ не полагалось паланкинов. Выйдя из дворца Цинин, Ма Цзя торопливо сказала: — У Чан Шэна снова поднялась температура. Я должна идти. — Не дожидаясь ответа На Ла, она поспешила уйти вместе с Вань Люха.

Цзюэ Чань и другие девушки затаили дыхание, наблюдая за На Ла. К их удивлению, она довольно улыбнулась: — Мой сын, Инь Ти, здоров как бычок.

Все поддержали ее, и На Ла, окрыленная похвалами, с сияющей улыбкой пошла прочь в окружении служанок. Глядя на нее, Юнь Чжу спросила у Чунь Син: — Есть ли другой путь обратно?

Она хотела избежать встречи с На Ла.

Чунь Син сразу поняла ее намерение, но… — Есть, госпожа, но придется делать большой крюк. Сегодня так холодно… — она замялась.

Юнь Чжу предпочла замерзнуть, чем встретиться с На Ла. Она кивнула Чунь Син, и они отправились в путь по бесконечным дворцовым переходам.

Они шли по узким переулкам, образованным красными стенами, переступали через пороги, проходили через ворота. Наконец, за очередным поворотом, перед ними открылось пространство — они вышли в императорский сад.

В разгар зимы в саду цвели только сливы мэйхуа. Ярко-красные цветы добавляли красок в серый зимний пейзаж.

Юнь Чжу с радостью подошла к дереву и, придерживаясь за ветку, стала любоваться цветами.

Вдруг раздались звуки фейерверка. Юнь Чжу удивленно оглянулась. По аллее императорского сада шла группа людей. Впереди шел мужчина в ярко-желтых одеждах. Он двигался быстро и уверенно, словно дракон.

Юнь Чжу поспешно отпустила ветку и опустилась на колени.

Она не знала, что, любуясь цветами, сама стала частью прекрасного пейзажа.

Канси, войдя в сад, увидел девушку среди цветущих слив. Яркие цветы подчеркивали ее нежную красоту. Она казалась сказочной феей. Подул ветер, и лепестки сливы, кружась в воздухе, словно дождь, осыпали ее. Девушка выглядела так, будто вот-вот взлетит.

— Хм, — Канси издал тихий звук и протянул руку.

Лян Цзюгун, следовавший за ним, удивленно раскрыл глаза. Он знал императора с детства и никогда не видел, чтобы тот проявлял такую снисходительность.

Юнь Чжу робко взяла императора за руку и поднялась.

Ее рука была мягкой и нежной, гладкой как нефрит, но такой же холодной. Канси нахмурился и позвал: — Лян Цзюгун!

Лян Цзюгун, понимая его без слов, подал ему грелку для рук, инкрустированную драгоценными камнями. Канси взял грелку и вложил ее в руки Юнь Чжу.

От грелки исходило тепло. Пальцы Юнь Чжу порозовели, и на ее щеках появился румянец. Канси довольно кивнул и велел Лян Цзюгуну проводить девушку в ее покои. Сам же он поспешил во дворец Цинин, чтобы почтить своим визитом Тайхуан Тайхоу.

Возвращение Юнь Чжу в сопровождении Лян Цзюгуна вызвало переполох во дворце Юнхэ. Это событие нарушило кажущееся спокойствие гарема.

В покоях На Ла разбилась ваза, и она потребовала от Императорского Домашнего Департамента немедленно прислать новую. Ма Цзя случайно опрокинула чашу с лекарством для сына и приказала приготовить новое. Чунь Син и Ся Хэ установили на столе жаровню, которую трогал император, и начали молиться.

Весь день во дворце царило волнение.

Вечером, когда евнух из Палаты церемоний принес Канси таблички с именами наложниц, император, задумавшись, выбрал одну из них.