Глава 2. Во дворце

Глава 2. Во дворце

Солнце начало клониться к западу. Золотистые лучи закатного солнца окрашивали багряные стены дворца, создавая переливающуюся дымку. После долгого затишья у дворцовых ворот наконец-то появилось движение.

Отобранные наложницы под предводительством евнухов вереницей выходили из боковых ворот императорского дворца.

Ожидавшие их семьи, заметив движение, выезжали из переулков на своих повозках и выстраивались в очередь, чтобы забрать дочерей.

Вэй У, заняв выгодную позицию, спрыгнул с повозки и, не отрывая глаз от открытых ворот дворца, с нетерпением ждал.

Вскоре он увидел свою старшую дочь.

— Юнь Чжу, Юнь Чжу! — Вэй У поспешил к ней. Взглянув на растерянное лицо дочери, он сделал вывод:

Служить императору — большая честь, но, видимо, их семье не суждено было удостоиться такой удачи.

Вэй У с сожалением вздохнул, но не показал виду, накинул на плечи Юнь Чжу теплую накидку и повел ее к повозке.

— В повозке есть жаровня, садись скорее, погрейся, — сказал он, сплюнув. — Проклятая погода, с каждым днем все холоднее.

Юнь Чжу позвала отца и села в повозку. Плотные занавеси надежно защищали от зимнего холода. Она взяла с жаровни чайник и сделала глоток горячего чая. По ее телу разлилось тепло, и замерзшие руки и ноги наконец-то начали оттаивать.

— Юнь Чжу, ничего страшного, что тебя не выбрали! — голос Вэй У, приглушенный занавесками, донесся до Юнь Чжу. — Это даже к лучшему. Твоя мать все переживала, что если тебя выберут служанкой… Теперь, когда ты не прошла отбор, мы сами подыщем тебе хорошего жениха.

Ветер развеял слова Вэй У, но по обрывкам фраз Юнь Чжу догадалась, что отец пытается ее утешить.

Слушая его, Юнь Чжу начала приходить в себя. Только сейчас до нее по-настоящему дошло, что произошло.

Когда старая няня дала ей мешочек, она была в ступоре. Если бы не привитые ей навыки этикета, которые позволили ей действовать на автомате, она бы точно допустила какую-нибудь ошибку.

Горячий чай согрел ее, и мысли прояснились. Она начала размышлять.

Во-первых, можно ли как-то избежать попадания во дворец, раз уж она прошла отбор?

Нет.

Об этом Юнь Чжу знала и без посторонних подсказок.

Даже знатным маньчжурским девушкам, прошедшим отбор, нельзя было отказаться.

Что уж говорить о семье бо я, слугах императорской семьи. Только если им всем не надоело жить, они могли ослушаться приказа и попытаться сбежать. Но это означало бы верную смерть для всей семьи.

Во-вторых, будет ли ей тяжело во дворце?

Это еще неизвестно.

Хотя грустных историй о дворцовой жизни было предостаточно, каждая женщина во дворце, будь то наложница или служанка, страдала по-своему.

Но если посмотреть на это с другой стороны, дворец — неплохое место, чтобы провести остаток жизни. Никаких переработок, спокойная жизнь. Ее семья, хоть и не знатная, но поколениями служила в Императорском Домашнем Департаменте. Ее дед был главным поваром, так что с едой проблем не будет. Если не стремиться к благосклонности императора, жизнь может быть вполне сносной.

И последний вопрос: хочет ли она бороться за внимание императора, плести интриги и пробиваться наверх?

Нет, не хочет.

В прошлой жизни ей хватило офисных интриг. Дворцовая жизнь еще сложнее и опаснее. Пусть этим занимаются те, кому это нравится. Она же просто хочет спокойно жить.

Повозка покачивалась, и Юнь Чжу наконец привела свои мысли в порядок.

Вэй У все еще что-то говорил, пытаясь подбодрить дочь, которая, как он думал, расстроена из-за провала на отборе.

— Отец, — Юнь Чжу пододвинулась к передней части повозки, отдернула занавеску и выглянула наружу.

— Юнь Чжу, что ты делаешь? Здесь так холодно, заболеешь еще, — Вэй У подумал, что дочь расстроена, и пообещал: — Если тебе душно в повозке, потерпи немного. Завтра я отвезу тебя на горячие источники за городом, отдохнешь там.

— Отец, меня выбрали.

Юнь Чжу наклонилась к уху Вэй У и тихо произнесла эти слова.

— Что? Что?

Вэй У недоверчиво повернулся и увидел в руках Юнь Чжу мешочек-амулет.

Несколько раз протерев глаза, он убедился, что ему не показалось, и резко взмахнул кнутом: — Быстрее, поехали домой, пусть твоя мать порадуется!

Вскоре повозка подъехала к дому семьи Уя. Порог у входной двери был уже снят, и Вэй У беспрепятственно въехал во двор.

Госпожа Уя и бабушка с нетерпением ждали, с тревогой поглядывая на темнеющее небо.

— Прошла! Прошла! — Вэй У широким шагом вошел в дом и, не дожидаясь приветствий, сообщил радостную новость.

— Правда? — госпожа Уя вскочила на ноги, ее глаза заблестели. Она посмотрела на Юнь Чжу.

Юнь Чжу, которая по дороге домой уже все обдумала, опустила глаза и, сделав вид, что смущена, слегка кивнула. Она протянула матери мешочек, полученный во дворце.

— Шаман благословил! — обрадованная госпожа Уя приняла мешочек и, почтительно положив его на место, взяла Юнь Чжу за руку и нежно погладила.

Э'сэн и бабушка сияли от счастья. Весь дом Уя ликовал. Даже младшие дети, хоть и не понимали до конца, что произошло, чувствовали всеобщую радость и важничали перед своими друзьями.

Пока семья Уя праздновала, из Императорского Домашнего Департамента пришло извещение о дате въезда во дворец.

Это было тринадцатое декабря, меньше чем через десять дней после отбора. На рассвете Юнь Чжу с небольшим узелком в руках села в повозку, которая должна была отвезти ее во дворец.

Госпожа Уя, немного успокоившись, с гордостью и грустью смотрела вслед удаляющейся повозке.

Повозка ехала вперед, на востоке поднималось солнце. День выдался на редкость погожим.

— Госпожа Уя, приехали, — евнух почтительно открыл дверцу повозки и поставил на землю деревянную подножку, ожидая, когда девушка выйдет.

Юнь Чжу сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением, и, ступив на подножку, вышла из повозки. Перед ней снова появились знакомые ворота дворца.

Восходящее солнце ослепительно сияло, отражаясь от золотых крыш дворца. Ворон взмахнул крыльями и, слетев с карниза, словно устремился навстречу солнцу.

Юнь Чжу, щурясь от яркого света, смотрела на все это и входила в императорский дворец, в мир, совершенно не похожий на тот, в котором она жила раньше.