Один мимолётный день в прошлом (Часть 3)

Её взгляд блуждал по толпе, ни на чём не останавливаясь. Множество фонарей освещали людское море, рябя в глазах, и она не знала, куда смотреть.

Внезапно порыв ночного ветра сорвал один из фонарей, и тот медленно опустился к краю пруда, разбивая чьё-то сердце.

Третье Поколение только собралась посетовать на потерянный фонарь, как чья-то рука опередила её и выловила его из воды.

Она подняла глаза и увидела знакомое лицо.

Это был Маленький Немой.

Он держал фонарь в ладонях. Тот, намокнув, стал выглядеть жалко, но Маленький Немой всё равно прижимал его к груди, словно драгоценность.

Почему?

Третье Поколение не понимала.

Всего лишь испорченный фонарь. Неужели без неё он разучился отличать хорошее от плохого?

Затем она увидела девушку напротив Маленького Немого, лицо которой пылало румянцем.

Третье Поколение не знала её. Возможно, это была дочь какого-нибудь министра, или её ученица из Академии Ханьлинь, или просто девушка из города.

Здание было слишком высоким, она была слишком далеко и не могла ни расслышать, ни разглядеть, что говорила девушка. Она видела лишь, что Маленький Немой, выслушав её, радостно улыбнулся и ещё крепче прижал к себе фонарь.

Его глаза, которые раньше были наполнены только ею, теперь смотрели на другую.

В её сердце разлилась горечь, но на лице появилась лишь усмешка.

Дело было не в том, что Маленький Немой не мог отличить хорошее от плохого. Просто это был подарок от любимой, а такие подарки не нуждаются в оценке.

Они давно не виделись. С момента издания указа о неразглашении прошло почти два месяца, и она ничего о нём не слышала.

Теперь, без неё, он, казалось, жил ещё лучше.

Третьему Поколению достаточно было одного приказа, одного жеста, одного взгляда, чтобы расправиться с этой незнакомой девушкой. Но после того удара ножом она больше не хотела питать иллюзий относительно своих отношений с Маленьким Немым. Их пути разошлись, и попытка вернуть прошлое могла обернуться новым ударом.

Третье Поколение предпочитала действовать решительно и быстро, не задумываясь о последствиях, но иногда эта решительность ранила и тех, кто был ей дорог.

Между ними стояла стена обиды. Она была императрицей и не могла унижаться, прося прощения… Тем более что она не считала себя виноватой. Она всего лишь избавилась от надоедливых насекомых.

Были ли её поступки правильными?

Конечно.

Она была императрицей, и её действия не нуждались в оценке.

На её пути были те, кто следовал за ней, и те, кто уходил. Маленький Немой оказался среди ушедших.

Но…

Она вдруг вспомнила их первую встречу, их взгляды, вспомнила одну из ночей, проведённых с Маленьким Немым, вспомнила его покрасневшее лицо, вспомнила, как он написал на её ладони: «Я хочу, чтобы место для меня было в сердце Вашего Величества»… У них было столько прекрасных воспоминаний, но всё закончилось холодной болью.

На самом деле, он действительно оставил след в её сердце.

Третье Поколение отвела взгляд, больше не глядя на бывшего возлюбленного внизу.

Что началось с неё, должно было и закончиться с неё.

Пришло время отпустить его.

Что-то покатилось по её щеке.

Она протянула руку и поймала несколько слезинок.

Но в её сердце жила печаль.

Ши Яньсяо поднялся на башню с фонарём в руках и увидел эту сцену.

Небесные фонарики, поднимающиеся в небо, освещали сумерки. Оранжевый свет падал на корону императрицы, играя на драгоценных камнях золотыми бликами.

Услышав шаги, она повернулась к нему. Свет фонарей ласкал её лицо, словно она была богиней, сошедшей с небес.

Окутанная золотым сиянием, она взирала на мир.

На мгновение Ши Яньсяо даже перестал дышать, боясь потревожить божество. Но затем он увидел, как по щеке богини скатилась прозрачная слеза.

Иллюзия «божества» развеялась.

— В чём дело? — спокойно спросила императрица.

Слеза упала ей на ладонь. На её лице не было ни радости, ни печали, словно ничего не произошло.

Он подавил свои чувства и подошёл к ней.

— Недавно я слышал, что организаторы фестиваля фонарей создали фонарь из золота, нефрита и цветного стекла в качестве главного приза в игре-загадке, — сказал Ши Яньсяо, поднимая изысканный фонарь в правой руке. — Я подумал, что такая драгоценность достойна лишь самого благородного человека в Поднебесной, и решил преподнести её Вашему Величеству.

Этот благородный человек плакал.

— Благодарю, — Третье Поколение равнодушно осмотрела фонарь в руках Ши Яньсяо. — Я наслышана о твоём уме, наверняка, эта загадка не составила для тебя труда.

— Ваше Величество слишком добры ко мне, — Ши Яньсяо улыбнулся.

— Поначалу всё шло хорошо, но под конец откуда ни возьмись появилась группа девушек, которые отвечали на загадки так быстро и правильно, что я чуть не лишился этого фонаря.

Пальцы Третьего Поколения, игравшие с фонарём, замерли. Она вдруг вспомнила о служанках, которых отпустила погулять.

— Эти девушки что-нибудь говорили?

— Они сказали, что хотят выиграть фонарь и подарить его самому благородному человеку в мире, — Ши Яньсяо моргнул и, наклонившись к Третьему Поколению, коснулся её пальцев своими волосами. — Какое совпадение. Я тоже выиграл этот фонарь, чтобы подарить его самому благородному человеку в Поднебесной.

Это была неприкрытая лесть.

Третье Поколение подняла бровь. Положение Ши Яньсяо было достаточно высоким, и она, ценя его ум, позволяла ему многое, пока он не переходил черту.

Их общение в основном касалось государственных дел, и сейчас Третье Поколение не могла понять, чего он добивается.

Она не любила недомолвок и спросила прямо: — Я принимаю твой подарок. Что ты хочешь взамен?

— Ваше Величество проницательны. Недавно, разбирая архивы Министерства наказаний, я случайно услышал разговор своих подчинённых… — Ши Яньсяо не ответил на её вопрос, а заговорил о другом. — Они говорили, что семья преступника, покушавшегося на Вашу жизнь, подверглась гонениям при дворе, и, вероятно, их карьера закончена.

— Кроме того, ходят слухи, что вторая дочь господина Вана влюбилась в этого преступника. Господин Ван, человек в возрасте, слег от гнева и заявил, что разорвет отношения с дочерью, чтобы она не погубила весь род Ван.

Лицо Третьего Поколения помрачнело: — Что ты хочешь этим сказать?

Она издала указ о неразглашении, так зачем он поднимает эту тему?

Ши Яньсяо, заметив её недовольство, всё так же улыбаясь, ответил: — Конечно, никто не смеет ослушаться священного указа Вашего Величества. Если бы ваши приказы не исполнялись, Министерство наказаний заслуживало бы самого сурового наказания. Однако, трудно контролировать всех и каждого.

— Сейчас политическая ситуация нестабильна, и малейшая ошибка может привести к полному краху. Только Ваше Величество держит всё под контролем, но некоторые всё равно будут пытаться истолковать ваши действия… А сейчас, когда Ваше Величество охладели к покушавшемуся на вас преступнику, даже несмотря на то, что все подробности дела скрыты, люди будут строить догадки, думая, что преступник чем-то разгневал Вас.

— Даже если они не знают о покушении, они будут бояться навлечь на себя беду и перестанут общаться с семьей преступника. Упадок этого рода — лишь вопрос времени.

Ши Яньсяо наклонился к Третьему Поколению, и его дыхание коснулось её лица: — Ваше Величество мастерски расправились с ними без кровопролития…

— Ши Яньсяо, — Третье Поколение встретилась с ним взглядом. Их лица были так близко, что почти соприкасались носами. — Не забывайся. Мне не нужны твои советы.

Она холодно посмотрела на него, давая понять, что он перешёл черту.

— Или, быть может, Ваше Величество не предполагали, что преступника ждёт такая участь? — Ши Яньсяо, словно не слыша её слов, продолжал говорить.

Раздался звон разбитого стекла. Фонарь упал на пол, оранжевое пламя несколько раз вспыхнуло и погасло.

Третье Поколение схватила Ши Яньсяо за горло и, наклонившись, прижала его к холодному полу. Её другая рука скользила по его лицу, словно изучая какой-то неодушевлённый предмет.

Она предупреждала его.

— Сегодня ты слишком многословен, — Третье Поколение сжала пальцы, и из горла Ши Яньсяо вырвался стон. — Я много раз позволяла тебе говорить дерзости, чтобы тебе было удобнее выполнять свою работу, а не для того, чтобы ты забывал своё место.

— Разве ты, такой умный, не можешь догадаться, чего я хочу?

Она сделала глубокий вдох, пытаясь подавить гнев, и напомнила себе, что этот человек всё ещё полезен, его нельзя убивать.

Наконец, она разжала пальцы, давая Ши Яньсяо возможность отдышаться.

— Мне нужны не просто умные люди, а умные и преданные мне люди, — Третье Поколение хлопнула в ладоши и собралась встать. — Это всего лишь предупреждение. Надеюсь, ты усвоишь урок.

Лежавший на полу мужчина, держась за горло, закашлялся, но затем рассмеялся.

Его только что душили, а он смеётся?

Третье Поколение удивлённо посмотрела на него, но вдруг он схватил её за край одежды.

— Вы правы, Ваше Величество, — Ши Яньсяо всё ещё улыбался. Он резко дёрнул её за одежду, и Третье Поколение, потеряв равновесие, упала обратно, прямо на него.

— Вы спрашивали, чего я хочу. Я долго думал об этом, и, знаете, моё желание очень простое…

Воспользовавшись замешательством Третьего Поколения, Ши Яньсяо взял её руку, которой она только что душила его, и, под её изумлённым взглядом, поднёс её пальцы к губам.

— Я хочу стать собственностью Вашего Величества.