Один мимолётный день в прошлом (Часть 2)

После вынесения приговора в императорский кабинет потоком хлынули письма с просьбами о помиловании осужденных на рабство. Обычно Третье Поколение их не читала, но иногда, в приступе любопытства, просматривала несколько, а затем, качая головой, с усмешкой говорила: — Недостаточно.

Ночь постепенно сгущалась. Прошло несколько часов, прежде чем Третье Поколение закончила разбирать большую часть докладов.

Последние несколько дней она была действительно очень занята и уже давно не видела Маленького Немого.

В этот момент у дверей появился посланник. Через некоторое время служанка подошла к Третьему Поколению и что-то прошептала ей на ухо. Услышав это, императрица просияла — её послание наконец-то получило ответ. Маленький Немой ждал её в спальне.

Пустота в её сердце, казалось, вот-вот рассеется, а усталость от работы с докладами почти прошла. Третье Поколение распорядилась, чтобы служанки позаботились о Маленьком Немом, и в её голосе слышалась невольная радость.

Путь от императорского кабинета до спальни был недолгим. Если идти быстро, то можно было добраться за несколько минут. Сегодня Третье Поколение, предвкушая встречу, шла быстрее обычного, и служанкам приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ней.

Приблизившись к спальне, сопровождавшие её стражники, потупив взор, остановились у входа. Служанки, прислуживавшие Третьему Поколению, сделали то же самое.

Сейчас у Третьего Поколения не было времени обращать на них внимание. Красавчик ждал её, и она не хотела терять ни минуты. Она направилась прямо во дворец.

Войдя в покои, Третье Поколение увидела Маленького Немого, стоявшего у кровати спиной к ней.

Её сердце радостно забилось. В свободное время она немного выучила язык жестов. Помимо обычных фраз, она специально попросила кого-то научить её, как выражать свои чувства на языке жестов.

Хотя её навыки оставляли желать лучшего, у них с Маленьким Немым было ещё много времени, и однажды она будет знать язык жестов даже лучше него.

— Маленький Немой! — позвала Третье Поколение. Фигура у кровати обернулась.

Третье Поколение хотела броситься к нему в объятия, но, приблизившись, почувствовала что-то неладное — Маленький Немой похудел.

По сравнению с их последней встречей он сильно исхудал. Его и без того хрупкое тело выглядело ещё более слабым. Третьему Поколению казалось, что, обнимая его, она будет чувствовать только кости.

Его лицо было бледным, под глазами залегли темные круги, а в глазах не было прежнего блеска. Они ожили лишь на мгновение, когда он увидел Третье Поколение.

У Третьего Поколения сжалось сердце. Маленький Немой, должно быть, очень страдал. Всего за несколько дней разлуки он так изменился. Его глаза, которые всегда смотрели на неё с улыбкой, теперь были потухшими.

Третье Поколение не осознавала, что, хотя улыбка исчезла из его глаз, в них появилось нечто другое, очень ей знакомое, но она ещё этого не заметила.

Но вскоре она поняла, что это.

Когда Маленький Немой полностью обернулся, и их взгляды встретились, она вспомнила этот взгляд, который видела уже сотни, тысячи раз.

Ненависть.

Всепоглощающая ненависть, оставшаяся после того, как яростный гнев сжег душу; жгучая обида, желание во что бы то ни стало утащить врага в ад и растерзать его плоть.

Она видела этот взгляд в глазах своей тетки, в глазах казненных сановников, в глазах отвергнутых ею предателей… А теперь она снова увидела его в глазах своего возлюбленного.

Её любимый хотел её смерти.

— Маленький…

Она не успела договорить.

Холодное лезвие пронзило её живот.

К сожалению, покушение провалилось.

Маленький Немой, должно быть, в последний момент дрогнул, и удар пришелся не туда, куда он целился. Чудом она выжила и снова открыла глаза.

С момента покушения прошли всего сутки.

— Я всё ещё жива, — с удивлением произнесла Третье Поколение.

Как «убийца», Маленький Немой явно не дотягивал. Если хотел её убить, нужно было бить в сердце.

— Что вы такое говорите, Ваше Величество! Ваше священное тело под защитой небес, вас хранят божества, как вас может убить простое лезвие! — Прислуживавшая ей служанка не ожидала, что, очнувшись, Третье Поколение произнесет такие недобрые слова, и поспешила сказать что-нибудь хорошее, чтобы отогнать злых духов.

Третье Поколение натянуто улыбнулась, но улыбка тут же исчезла с её лица. Рана в животе была слишком глубокой, и любая попытка пошевелиться отдавалась острой болью. По её лбу выступил холодный пот.

— Какое чудодейственное средство использовали лекари, чтобы вернуть меня к жизни? — спросила Третье Поколение. С такой раной, даже если бы она и выжила, ей бы пришлось долго восстанавливаться. Но она очнулась так быстро, это было странно.

— Это не заслуга лекарей, — служанка наклонилась, чтобы осмотреть рану, и нахмурилась. — Всё благодаря чудодейственному лекарству, которое Покойная Императрица велела искать заморской экспедиции. Лекари уже ни на что не надеялись, но кто-то вдруг вспомнил об этом лекарстве.

— …Лекарство?

— Да, говорят, его нашли в волшебной стране под названием Пэнлай.

— В последние годы Покойная Императрица страдала от болезни… Почему же она сама не использовала это лекарство?

— Этого я не знаю. Говорят, что Покойная Императрица просила экспедицию искать не лекарство от всех болезней, а нечто другое…

— Что же именно? — спросила Третье Поколение, и в её сердце впервые за долгое время разлилась горечь. Она знала ответ, но всё равно упрямо ждала подтверждения своим догадкам.

Служанка моргнула и наклонилась к уху Третьего Поколения.

— Лекарство, возвращающее к жизни.

Возвращающее к жизни… Кто умер, и кого она хотела вернуть?

Служанка, не замечая состояния Третьего Поколения, продолжила: — Но даже в волшебной стране не нашлось лекарства, способного обратить вспять смерть. Поэтому они привезли это.

Третье Поколение закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы. Даже ужасная рана на животе не могла сравниться с болью в её сердце.

На самом деле, она ничего не боялась, даже смерти.

Этот мир был для неё слишком прост, она давно разгадала все его тайны. И власть, и смерть лежали у её ног, словно стеклянные бусины, которые она держала в руках, играя с ними и любуясь ими.

Нечего было бояться.

Но теперь стеклянная бусина выскользнула из её рук. Внутри бусины мелькали образы, знакомые люди изменились до неузнаваемости. Она лишь на мгновение отвлеклась, а мир вокруг перевернулся.

— В конце концов, это я перед ней в долгу…

Она замолчала, не зная, что сказать и с чего начать.

Ладно.

Расследование покушения на императрицу быстро принесло результаты.

С её положением узнать правду было несложно. Ей даже не пришлось ничего спрашивать. Вскоре после того, как она очнулась, ей доставили срочное письмо.

Всё оказалось до смешного простым. Среди тех, чьи семьи были обращены в рабство по приказу Третьего Поколения, был близкий друг Маленького Немого. Увидев, какое несчастье постигло его друга, он не смог простить Третье Поколение.

И решился на крайние меры.

За покушение на императора полагалась казнь всего рода. Министерство наказаний уже подготовило список обвинений, но ждало приказа Третьего Поколения.

Покушение на императора — тяжкое преступление, и члены семьи преступника тоже должны были понести наказание. По идее, преступника и его семью следовало бы арестовать еще до того, как императрица очнется, подвергнуть пыткам, а после её пробуждения казнить всех вместе.

Но кто-то в Министерстве наказаний остановил этот процесс. В тюрьму заключили только самого преступника, а конфискацию имущества отложили «до пробуждения Её Величества».

Один из осведомленных чиновников, не понимая причин такой задержки, тайно посетил главу Министерства наказаний, Ши Яньсяо. Этот человек был невероятно умен, и многие его опасались. Выслушав вопрос, он ответил загадочной улыбкой.

— Будучи подданными, мы не должны превышать свои полномочия.

Спрашивающий всё ещё не понимал: — Если мы действуем по закону, как же мы можем превысить свои полномочия?

Ши Яньсяо посмотрел на него и, всё так же улыбаясь, ответил: — Император сам устанавливает законы. Пока Её Величество не даст приказа, любое действие Министерства наказаний будет считаться обманом императора.

Гость принёс с собой хороший чай. Они долго разговаривали, и чай в чашках давно остыл.

Он сделал глоток холодного чая, не меняя выражения лица.

— Если у императора есть личные мотивы, а подданные их не замечают, им придётся несладко.

Об этом разговоре доложили Третьему Поколению. Она удивилась, что в Министерстве наказаний есть такие умные люди, и запомнила имя этого чиновника.

Если он согласится служить ей, в будущем ей будет гораздо легче.

Что же касается Маленького Немого…

Она отложила список обвинений и горько усмехнулась.

Раз уж её личные мотивы были раскрыты, она решила воспользоваться этим и ответить на такую «заботу».

Вскоре был издан указ о неразглашении информации о покушении на императрицу. Нарушителям грозила смертная казнь.

Все чиновники при дворе знали характер Третьего Поколения. Если перечить ей, можно было лишиться не только должности, но и головы.

Через несколько дней Маленького Немого освободили. О конфискации имущества больше не было ни слуху ни духу, и никто при дворе не смел поднимать эту тему.

Несколько дней спустя Ши Яньсяо обнаружил у себя дома секретное письмо, в котором было всего четыре иероглифа: «Не подлежит расследованию».

Он всё понял и с улыбкой убрал письмо.

На этом дело о покушении было закрыто.

Январь. Холодная зима.

В это время года во дворце жгли много угля. В коридорах часто можно было увидеть служанок, которые, потирая руки и дыша на них, жаловались, что в этом году вдвое холоднее, чем в прошлом, и на дворцовом озере уже образовалась тонкая корка льда.

Зимой Третье Поколение постоянно хотелось спать, и ничто не могло её развеселить.

Служанка, которая прислуживала ей с детства и была с ней ближе других, видя её апатию, предложила сходить на фестиваль фонарей. В этом году там проводилась игра — нужно было отгадать загадку, чтобы выиграть фонарь. Главным призом был великолепный фонарь, сделанный организаторами с большой любовью.

Третье Поколение подумала, что всё равно делать нечего, и согласилась.

С наступлением сумерек на улицах один за другим зажигались фонари, освещая путь.

Со всех сторон доносились крики торговцев и весёлый детский смех. Молодые пары прогуливались по улицам, держа в руках фонари.

Сегодня ночью не было комендантского часа. Фонари украшали ночное небо, а люди веселились, словно рыбы и драконы в праздничном танце.

Влюбленные дарили друг другу фонари — это была давняя традиция.

Молодые люди, испытывающие взаимную симпатию, могли в этот день признаться в своих чувствах и открыто начать ухаживания.

Третье Поколение стояла одна на балконе высокого здания в центре города, глядя на оживленные улицы, но не разделяя всеобщего веселья.

Сопровождавшие её служанки были ещё молоды и любили повеселиться. По дороге они постоянно засматривались на фонари, а сейчас стояли рядом с ней, с восхищением наблюдая за представлением на главной улице.

Третье Поколение нашла их поведение забавным и отпустила их погулять, сказав, что им не нужно за ней ходить. Получив разрешение, девушки радостно поблагодарили её и, спрыгнув с лестницы, побежали вниз. Одна из них, убегая, крикнула, что обязательно выиграет для императрицы главный приз — красивый фонарь. Третье Поколение рассмеялась, глядя на её забавную беготню.

Праздники должны быть веселыми, но у неё не было настроения. Она чувствовала только усталость.

Снизу донеслись восторженные крики, и Третье Поколение посмотрела вниз.

Артист, показывающий фокусы, ловко подбросил букет цветов, поднес к губам огонь, и из его рта вырвался огненный дракон. Зрители испуганно ахнули, а затем стали хвалить его мастерство.

Третье Поколение оставалась равнодушной. Она видела эти трюки уже много раз и давно к ним привыкла.