Один мимолётный день в прошлом (Часть 1)

Один мимолётный день в прошлом

Императрица Третьего Поколения взошла на престол, ещё не достигнув совершеннолетия. Восшествие было поспешным, и многие при дворе не признавали власти юной правительницы. Это приводило к случаям неповиновения императорским указам и самовольным расправам (на самом деле, это было следствием недостаточного влияния Третьего Поколения, что позволяло могущественным сановникам своевольничать). Особенно дерзко вела себя группировка, возглавляемая Фэн Ин Ин.

Третье Поколение просматривала секретные доклады и не ожидала столкнуться с подобными неприятностями. Её собственная родственница из-за жажды власти была готова пойти против неё.

«Фэн Ин Ин, ах, Фэн Ин Ин, — подумала она. — Императрица Второго Поколения смотрела сквозь пальцы на твои проступки из-за родственных чувств, но со мной этот номер не пройдёт».

В народе говорили, что Третье Поколение по натуре своей кровожадна и безжалостна. Тех, чьи преступления были описаны в докладах, представленных ей, она без колебаний приговаривала к конфискации имущества и казни трёх поколений родственников.

Эти слухи были не совсем беспочвенны. Когда Третье Поколение только взошла на трон, верных ей сановников было мало, двор кишел коварными интриганами, преследующими свои цели. Избавиться от них быстро не получалось. Раздражённая этим, она решила действовать радикально — и просто казнила их.

Двор был практически очищен от неверных сановников. Залы омылись кровью. Она одним взмахом руки избавлялась от ненужных людей и ставила на их место тех, кто был ей нужен.

Наконец, промахи Фэн Ин Ин были изложены в докладе и легли перед ней на стол. Третье Поколение пролистала его, думая о том, что эта женщина всё-таки попала в её руки. Она не смогла замести следы, и никто не стал ей помогать.

Столько раз ей удавалось ускользнуть, но от этой участи она не ушла.

Она бросила доклад на пол и равнодушно произнесла: — Завтра в полдень вывести её к рыночным воротам и немедленно обезглавить.

— Ваше Величество, подумайте! — услышав приговор, один из сановников тут же упал перед ней на колени. — Если Ваше Величество казнит члена императорской семьи, в глазах Поднебесной вы предстанете виновной в убийстве родича! Все будут считать нынешнюю правительницу холодной и бессердечной!

— Забавно ты говоришь. Я убью свою тётку, и Поднебесная этого не стерпит? Что ж, господа министры, привыкайте. В будущем мне предстоит убить ещё многих, — Третье Поколение бросила взгляд на коленопреклонённого. — Ты ведь из партии моей тётки, не так ли? Ладно, завтра умрёшь вместе с ней. В подземном мире веселее будет вдвоём.

Третье Поколение зевнула, игнорируя шумные мольбы и рыдания, и махнула рукой страже, чтобы те утащили коленопреклонённого.

— Итак, есть ещё возражения?

В зале воцарилась тишина.

— Вот и хорошо, — Третье Поколение удовлетворённо улыбнулась. — Аудиенция окончена.

Путь императрицы Третьего Поколения был залит кровью. Число погибших от её руки было не счесть. Расцвет или упадок государства её мало волновали. Вся династия была её собственностью, и династия должна была угождать ей, а не она — династии.

Во время правления Третьего Поколения страна достигла пика могущества. Она объявила войну Бэй Ху и Си Шу и, естественно, победила. Все земли на карте были подчинены ей, всё было под её контролем и не могло вырваться из её рук.

С наступлением осени пришло время ежегодной осенней охоты.

Третье Поколение, прибывая на охоту, обычно не утруждала себя участием — всё равно большая часть добычи в итоге попадала к ней.

Но сегодня она была в настроении. Она велела принести ей лук. Огромный лук, который обычно несли несколько человек, она с лёгкостью подняла сама. Взяв стрелу у стоявшего рядом стражника, она натянула тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух и точно поразила бегущего по лесу испуганного оленя.

Сопровождающие восхищённо хвалили меткость императрицы, но Третье Поколение лишь устало покачала головой, сказав, что рука её утратила былую твёрдость.

— Ваше Величество, что делать с оленем?

Третье Поколение взглянула на умирающее животное без особого интереса, взмахнула рукой и наугад указала на красивого юношу в толпе: — Отдайте ему.

Юноша и его слуга упали на колени, благодаря за императорскую милость. Слуга рассыпался в любезностях, а вот сам юноша не проронил ни слова.

Третье Поколение нашла это странным. Ещё никто не смел держаться перед ней так высокомерно. Жить надоело?

Стоявший рядом стражник заметил это и, недовольно нахмурившись, рявкнул: — Какая дерзость! Почему не благодаришь за императорскую милость?

Слуга стал бить поклоны ещё усерднее, приговаривая: — Императрица, простите! Мой юный господин от рождения нем, он не может говорить!

Третье Поколение удивлённо подняла бровь, спешилась и подошла к юноше. Она посмотрела на стоявшего на коленях юношу: — Подними голову.

Юноша поднял голову, и Третье Поколение увидела его чистое лицо. Глаза юноши были ясными, как вода, губы — алыми, зубы — белыми. От слов императрицы он покраснел, что делало его ещё более трогательным.

— Какой красивый юноша, жаль, что немой, — искренне похвалила Третье Поколение. Почувствовав влечение, она провела пальцем по его щеке. — Буду звать тебя Маленький Немой.

Глядя на юношу, покрасневшего так, словно он вот-вот задымится, Третье Поколение пришла в отличное настроение.

Время, проведённое с Маленьким Немым, было для Третьего Поколения редким светлым воспоминанием, свободным от крови на её руках. Даже если позже эти воспоминания были разбиты вдребезги, при их воскрешении в памяти сердце всё равно наполнялось теплом.

Третье Поколение часто вызывала Маленького Немого к себе тайно, и обычно не по делам. Она была мастерицей сладких речей и не стеснялась намёков, от которых Маленький Немой заливался краской, а его привязанность к ней росла.

Третьему Поколению нравилось видеть, как Маленький Немой краснеет. Она вызывала его к себе каждые два-три дня, иногда, разбирая доклады, клала голову ему на колени — всё равно те, кто осмелился бы осуждать её при дворе, сначала должны были подумать, дорога ли им жизнь.

Устав от докладов, Третье Поколение отбрасывала их в сторону, поднимала голову и звала: «Маленький Немой». Тот непременно наклонялся, а она, воспользовавшись моментом, приподнималась и быстро целовала его в губы, получая в награду залившегося румянцем Маленького Немого.

В постели Маленький Немой был таким же, если не ещё более застенчивым. Третьему Поколению каждый раз приходилось направлять его.

Этот невинный юноша до встречи с ней даже не целовался.

Перед ним у Третьего Поколения было бесконечное терпение. Она говорила: «Открой рот», и Маленький Немой послушно приоткрывал губы. Глядя на его растерянный вид, она впервые за долгое время ощутила укол вины, но, несмотря ни на что, последовала своему желанию и, обхватив его лицо руками, поцеловала.

После поцелуя Третье Поколение заставила себя отстраниться, поцеловала его в лоб и серьёзно сказала: — Остальному научу, когда достигнешь совершеннолетия.

В день совершеннолетия Маленького Немого Третье Поколение отправила ему щедрые дары, а сама осталась в императорском кабинете разбирать доклады.

В час Свиньи (с 9 до 11 вечера) она отложила доклады и собиралась идти отдыхать во дворец, когда ей доложили, что кто-то просит аудиенции. Удивившись, кто мог прийти к ней так поздно, Третье Поколение ускорила шаг и вскоре увидела стоявшего у входа во дворец Маленького Немого.

— Нам с тобой незачем соблюдать формальности, — Третье Поколение поддержала Маленького Немого, когда тот собрался преклонить колени. Он воспользовался этим и упал в её объятия, крепко обхватив её за талию.

— Почему ты пришёл ко мне так поздно?

Маленький Немой поднял голову из её объятий и, моргая, посмотрел на неё. Затем он осторожно написал на её ладони три иероглифа: «Соскучился по тебе».

Этот Маленький Немой, хоть и не мог говорить, казалось, умел разговаривать глазами. Он смотрел на Третье Поколение, и в его глазах была только она. От такого долгого взгляда Третье Поколение даже начала смущаться.

Третье Поколение поцеловала Маленького Немого в губы и с улыбкой поддразнила: — Сразу после совершеннолетия прибежал ко мне. Значит ли это, что теперь будешь каждый день ко мне бегать?

Маленький Немой, как и ожидалось, снова покраснел.

В ту ночь Маленький Немой остался во дворце.

Перед сном Третье Поколение, по обыкновению, поцеловала его. Когда поцелуй закончился, и она собиралась задуть свечу и лечь спать, Маленький Немой потянул её за рукав.

Третье Поколение удивлённо хотела спросить, что случилось, но слова застряли у неё в горле, когда она увидела его глаза — ясные, как осенние воды, и полные слёз.

— Тебя кто-то обидел? Почему ты плачешь? — Третье Поколение поспешно вытерла слёзы Маленького Немого. От её слов уголки его глаз покраснели ещё больше, слёзы закапали чаще. Третье Поколение растерянно пыталась их вытереть — она редко видела, чтобы благородные юноши плакали перед ней.

— Да что случилось? — Третье Поколение перестала вытирать слёзы. Она придвинулась к Маленькому Немому и своими алыми губами слизала слезинку с уголка его глаза.

От такого утешения Маленький Немой замер, лицо его вспыхнуло жаром. Непонятно было, что краснее — лицо или уголки глаз. Он поджал губы, взял руку Третьего Поколения и написал на её ладони: «Ты говорила, что научишь меня, когда я достигну совершеннолетия».

Третье Поколение не знала, смеяться ей или плакать. Она не ожидала, что он помнит об этом. Раньше он уклонялся даже от поцелуев, а теперь, побыв с ней некоторое время, уже думал о близости. Неужели это она его так испортила?

Она, конечно, не могла устоять перед этим нежным юношей.

Третье Поколение сделала вид, что вздыхает, но в голосе её звучал смех: — Что ж, научу так научу.

Как именно учить, и с чего начать? Об этом нельзя было говорить. Познав сладость, вкусив запретный плод, лишь участники могли знать тайны близости.

Единственное, что можно было раскрыть — это то, что в ту ночь тихие звуки, издаваемые Маленьким Немым, свели Третье Поколение с ума, и они не успокоились даже когда луна достигла зенита.

Во время их близости Третье Поколение, тяжело дыша, спросила его, не хочет ли он переехать во дворец. Она даст ему высочайшее положение, величайшие награды, его семья тоже получит выгоду — одни плюсы.

Но Маленький Немой покачал головой. Сдерживая слёзы, он принимал ласки Третьего Поколения, и сколько бы она ни спрашивала, он отказывался.

— Почему?

Юноша под ней вздымался и опадал в волнах утихающей страсти. Его последний стон тихо растворился в вопросе Третьего Поколения.

Когда волна схлынула, он пришёл в себя, взял руку Третьего Поколения и медленно, черта за чертой, написал:

«Я хочу, чтобы место для меня было в сердце Вашего Величества».

Когда секретное письмо из Палаты цензоров попало в руки Третьего Поколения, она как раз раздумывала, не выучить ли ей язык жестов. Она видела, что Маленький Немой обычно так общался с окружающими, и это было гораздо удобнее, чем писать на её ладони.

Она пробежала глазами письмо и примерно поняла ситуацию. Какая-то семья, недовольная её правлением, замыслила поднять восстание. Однако их замысел был раскрыт, едва успев зародиться.

Она развернула письмо. Не нужно было и думать — если они решили пойти против неё, то наверняка вся семья была заодно, никто не остался в стороне. Этот разветвлённый клан прогнил с самого корня, так можно ли было ожидать от него хороших плодов?

Их преданность была так низка, а у неё хватало и более верных людей. Эти гнилые корни, оставаясь при дворе, лишь занимали чужие места и мозолили ей глаза.

— Обезглавить, а три поколения родственников обратить в государственных рабов.

Её никогда не заботило, сколько убийств на её счету. Если кто-то вставал у неё на пути, его следовало убрать.

Именно так она и поступала с самого восшествия на престол.

После издания указа Третье Поколение некоторое время не видела Маленького Немого. Она предположила, что его семья заботится о его репутации — если бы он каждый день приходил во дворец, не имея официального статуса, это неизбежно породило бы домыслы и слухи за пределами дворца.

Она понимала это, но всё равно чувствовала пустоту. Время от времени она вспоминала глаза Маленького Немого, сияющие, как осенние воды. В конце концов, не выдержав одиночества, она послала ему весточку, но ответа так и не получила.

Гнилые корни, цепляющиеся за жизнь, были самой большой проблемой. Зная свой конец, эти семьи пытались из последних сил укусить её, прежде чем их окончательно уничтожат.

Чтобы усмирить волнения при дворе, Третье Поколение неизбежно стала очень занята, и мысли о встрече с Маленьким Немым пришлось временно отложить.