Глава 12. Что делать?

Болотина была опасна не только из-за суровых условий и таких очевидных угроз, как племена людоедов-троллей. Существовали и скрытые опасности, например, болотные ползуны.

Эти монстры, чьи ядра формировались столетиями из элементов природы, управляли гнилью и переплетениями корней в глубинах болот. Ведомые инстинктом, они охотились на живых существ. Скрываясь в трясине, они были практически невидимы даже для опытных магов. Чаще всего жертва замечала ползуна, только когда он уже нападал.

Хакена угораздило столкнуться с одним из таких монстров. Еще более неудачным стечением обстоятельств стало то, что Айнань заметил ползуна до нападения и предупредил Хакена, но тот, увлеченный своими провокациями, проигнорировал предупреждение.

— Мон… мон… монстр…

Заметив четырехметровое существо, выползающее из-под земли, солдаты, никогда прежде не видевшие болотных ползунов, задрожали от страха. И не столько от вида самого монстра, сколько от ужасающей картины, представшей перед ними: Хакен лежал на земле, истекая кровью, его крики и судороги заставили солдат невольно сжаться и побледнеть.

Слоун, вытерев холодный пот, незаметно отступил за спину Айнаня. Он предпочел бы получить десяток ножевых ранений, чем пережить то, что случилось с Хакеном. Подсознательно Слоун чувствовал себя в безопасности рядом с магом, надеясь, что монстр не тронет его, пока Айнань рядом.

— Помогите ему! Чего стоите?! — крикнул Айнань солдатам. Однако сам он не двинулся с места, ограничившись лишь словами.

Подчиняясь приказу, солдаты бросились на болотного ползуна.

Клинки с глухим стуком вонзались в гниль и корни, разбрасывая вонючую грязь, но не причиняя монстру никакого вреда.

Обычное оружие было бесполезно против болотного ползуна. Солдаты лишь злили его, подвергая себя еще большей опасности.

Несколько лиан выстрелили из тела монстра, обвили одного из солдат за талию и потянули к себе. Солдат в ужасе пытался разрубить лианы, но они оказались слишком прочными. Видя приближающегося ползуна, он закричал от ужаса.

Поначалу остальные солдаты пытались помочь товарищу, но когда второй солдат попал в такую же ловушку, они в панике отступили.

— Трусцы, — презрительно пробормотал Слоун, наблюдая, как солдаты бросают своих товарищей. «Каков командир, такова и его команда. Хакен — трусливый подлец, и его солдаты ничем не лучше».

Несмотря на свое презрение, Слоун не мог оставаться в стороне. Он бросился на помощь, уклоняясь от лиан, и двумя ударами меча освободил попавших в ловушку солдат.

Как-никак, он был воином, пусть и низкого уровня, но его атаки были гораздо сильнее, чем у обычных солдат.

— Унесите этого идиота отсюда, — сказал Слоун, пнув ногой лежащего на земле Хакена.

К этому времени шум привлек внимание лагеря, и к ним уже спешили несколько воинов среднего уровня с отрядом солдат.

— Слоун, знаешь, почему маги огня и льда самые распространенные и известные? — неожиданно спросил Айнань.

Слоун опешил, не понимая, к чему этот вопрос.

— В каком-то смысле магия — это разрушение, — сказал Айнань, создавая в руке ледяной шар. — Мир состоит из видимой материи и невидимой энергии. Когда они находятся в равновесии, образуется стабильный мир. Магия нарушает это равновесие. В этом ее суть.

— Когда энергии слишком много, излишки рассеиваются, пока равновесие не восстановится. Чаще всего это проявляется в виде высокой температуры. Или вот так.

Не дожидаясь ответа, Айнань метнул ледяной шар в болотного ползуна.

Шар летел с огромной скоростью, и ползун, не способный увернуться, получил удар в полную силу.

Хрусть!

Лед мгновенно начал распространяться от точки попадания, и через несколько секунд ползун превратился в ледяную статую.

Не успели остальные солдаты вмешаться, как ледяная статуя, покрывшись сетью трещин, разлетелась на куски.

Айнань подошел к тому месту, где стоял ползун, и поднял с земли сверкающий предмет — элементное ядро.

«Если бы у меня был запас магии, как у мага высокого уровня, этот монстр превратился бы в песок, а не в куски льда», — подумал Айнань. Он был недоволен результатом, хотя Слоун и остальные солдаты смотрели на него с благоговением.

«Вот она, сила магии! Монстр был уничтожен так легко! Ужасно!» — думали солдаты, понимая, какую ошибку они совершили, решив пойти против Айнаня.

Глаза Слоуна загорелись. Он заметил, что сила Айнаня значительно возросла по сравнению с боем против троллей. Мощность ледяного шара была близка к уровню мага низкого уровня.

— Господин Айнань, вы скоро станете магом? — тихо спросил Слоун.

Айнань, вертя в руках элементное ядро и ощущая чистую энергию природы, был в прекрасном настроении: — Для ученика мага стать магом низкого уровня не так уж сложно. Нужно лишь достаточное количество энергии. А этот предмет как раз подходит.

Предположение подтвердилось, и Слоун обрадовался. Он знал, что Айнань станет могущественным магом, и был уверен в правильности своего выбора. Если Айнань был так силен, будучи учеником, то какой силой он будет обладать, став настоящим магом?

— Поздравляю вас, господин маг, — сказал Слоун, кивнув в сторону Хакена. — Что с ним делать?

Хакен пришел провоцировать Айнаня, а в итоге сам пострадал и еще подарил магу элементное ядро, необходимое для продвижения. Какой альтруизм!

— Что делать с кем? — переспросил Айнань, словно не понимая вопроса.

Хотя Хакен сам начал конфликт, пострадал именно он, и, зная его характер, можно было предположить, что он затаит обиду на Айнаня.

Слоун не верил, что Айнань не понимает этого. Он ожидал, что маг добьет Хакена, и уже был готов помочь ему в этом, но получил неожиданный ответ.

Пока Слоун размышлял над этим, он услышал, как Айнань тихо пробормотал: — Такие тяжелые раны… Выживет ли он? И даже если выживет, сможет ли оправиться не только физически, но и морально?

«Действительно, — подумал Слоун. — Выживет ли он? И даже если выживет, сможет ли пережить такое потрясение?»

Зная Хакена, Слоун понимал, что тот станет инвалидом. А сможет ли воин, не способный держать меч, остаться капитаном патруля? Сохранит ли он свое положение?

У Хакена было много врагов, и если он станет беспомощным, его жизнь превратится в ад.

Внезапно Слоун понял, что имел в виду Айнань, и, глядя на спокойное лицо мага, почувствовал, как бешено заколотилось его сердце.

Он наконец-то осознал, что этот юноша не так прост и безобиден, как кажется. Под маской обычного человека скрывался опасный хищник.