Глава 5. Бог и козел отпущения

Сэр Лоса совершил ошибку. Точнее, это стало ошибкой после появления гноллов. Увидев Кел'Тузада, он решил, что опасности нет, к тому же, необычный ландшафт по берегам реки Садуоэр создавал иллюзию безопасности. Чтобы ускорить переправу, он взял с собой большую часть солдат, оставив лишь небольшой отряд для поддержания порядка. Что еще хуже, вместе с ним ушли и самые сильные воины.

Теперь, столкнувшись с нападением гноллов, Айнань и остальные могли рассчитывать только на десяток стражников. Хотя в отряде было немало взрослых мужчин, никто не ожидал, что эти нетренированные ремесленники и крестьяне окажут серьезное сопротивление.

Обычный гнолл по силе не уступал взрослому мужчине. Из-за своей свирепости и образа жизни неподготовленный человек практически не имел шансов против гнолла. Гноллы-воины и разведчики могли сражаться наравне с людьми низкого ранга, а вожак небольшого племени мог одолеть даже воина среднего уровня.

Хотя гноллы были примерно одного роста с людьми и обладали немалой силой, они были очень легкими — весили не больше крупной собаки. Сила и малый вес делали их быстрыми и прыгучими. Перепрыгнуть через реку Садуоэр для человека мог только воин среднего уровня, а для гнолла это не составляло труда.

Айнань молча считал: — Один… семь… пятнадцать… тридцать один.

Тридцать один гнолл — это означало, что на них напало небольшое племя, и ситуация была не самой худшей. Если бы их было больше сотни, как в крупных племенах, отбиться было бы гораздо сложнее, ведь Айнань был всего лишь учеником мага.

Божественный аспект, оставленный Танграмом, содержал обширные знания, доступные только богам, но не содержал ни капли божественной силы, которой мог бы воспользоваться Айнань. Танграм не даровал ему никаких навыков. Его цель была очевидна: хочешь стать сильным — добивайся этого сам. На пути к силе нет коротких путей, и те, кто пытается их найти, плохо кончают.

В записях божественного аспекта Айнань нашел информацию о том, что многие истинные боги, включая Танграма, поступали так же. Предчувствуя приближение бедствия, они выбирали козла отпущения и под разными предлогами даровали ему силу или ценные артефакты, собранные в путешествиях по вселенной.

Воспитывая своего козла отпущения, многие боги не диктовали ему, что делать, а предлагали несколько вариантов, создавая иллюзию выбора. На самом деле все эти варианты были частью плана бога, и любой выбор козла отпущения был ему выгоден.

Получив силу от бога, ничем не примечательный козел отпущения становился могущественным человеком, способным изменить мир. Истории о неудачниках, ставших королями или завоевателями, были нередки. Привыкнув получать дары от бога, козел отпущения наслаждался своей новой жизнью, не подозревая, что бог незаметно переложил на него надвигающуюся беду.

Когда на козла отпущения обрушивалась беда, которую не хотел принимать на себя даже бог, его судьба была предрешена.

Даже если козел отпущения догадывался о правде, он ничего не мог сделать. Его сила была дарована богом, его путь был предопределен, и у него не было возможности сопротивляться. Его конец был таким же, как и у остальных.

Узнав об этом из божественного аспекта, Айнань тяжело вздохнул: — Значит, ни один бог не отличается милосердием. Они смотрят на смертных так же, как мы смотрим на муравьев.

Ему повезло, что Танграм столкнулся с угрозой смерти, направленной непосредственно против него самого. В этом случае козел отпущения был бесполезен. Иначе Айнань, скорее всего, повторил бы судьбу других, радуясь своей новой силе и мечтая о светлом будущем.

Однако в глубине души Айнаня закралось сомнение: откуда ему знать, что эта информация правдива?

— Строиться! Солдаты, займите оборону! Эй, ученик, назад! Не мешай! — раздался чей-то голос. Это был Слоун, командир оставшегося отряда, он звал своих солдат. «Учеником» он называл Айнаня.

К сожалению, несмотря на все старания Слоуна и его людей, из-за необходимости поддерживать порядок в отряде, к нему успели подбежать только двое. Не успели они приготовиться к бою, как четверо гноллов прыгнули через реку.

Тридцать метров не были для гноллов серьезным препятствием. Судя по траектории их прыжка, Айнань понял, что все четверо доберутся до берега.

Конечно, если их не остановят.

Взвесив в руке деревянный посох — на самом деле это был магический посох ученика, но для Айнаня он ничем не отличался от обычной палки — Айнань сделал два шага вперед и метнул его, как копье.

Бам!

— Уаааргх…

Посох попал в голову гноллу, который был ближе всех к берегу. Посох отлетел в сторону, а гнолл упал замертво с проломленным черепом.

Легкий вес давал гноллам преимущество в скорости и прыгучести, но их защита была гораздо слабее, чем у людей. Сам по себе удар посоха не был смертельным, но гнолл находился в движении, и сила удара многократно увеличилась. Неудивительно, что его череп не выдержал.

Посох, пролетев по воздуху, ударил другого гнолла по спине, сбив его с траектории. Гнолл с криком полетел вниз, в реку.

— Думаю, теперь я вам не помешаю, — пожал плечами Айнань, глядя на удивленного Слоуна.

Тот покраснел от смущения. Еще секунду назад он кричал на Айнаня, а тот взял и одним ударом убил двух гноллов, превратив ситуацию «три против четырех» в «три против двух», дав стражникам время перегруппироваться.

Иногда действия красноречивее любых слов.

— Просто повезло, — пробурчал Слоун, все еще не воспринимая Айнаня всерьез. — Какой маг сражается посохом? Да и два гнолла из тридцати погоды не делают. Все равно придется нам, воинам, сражаться.

Пока Слоун размышлял, Айнань сделал странный жест, и ледяной шарик размером с кулак полетел в сторону гноллов.