Глава 10. Скрытая угроза

Насколько далеко сможет зайти команда, во многом зависит от ее лидера.

Насколько мог судить Айнань, Лосар обладал одним важным качеством, необходимым для успешного правителя, — ответственностью. Ответственный лидер внушает доверие своим подчиненным, которые могут быть уверены, что их не сделают козлами отпущения в случае неудачи или непредвиденных обстоятельств.

Только представьте, как может действовать команда, если ее члены постоянно боятся сделать что-то не так?

— Лорд уже битый час стоит там. Зачем унижаться перед этой чернью…

— Замолчи!

Обрывок разговора, донесшийся из-за угла, привлек внимание Айнаня. Это перешептывались несколько аристократов из отряда. Было очевидно, что многие из них были недовольны поведением Лосара, но не решались открыто выразить свое недовольство.

В этом мире царила строгая иерархия. Аристократы и простолюдины жили в разных мирах. Знатные презирали простой народ, не заботясь о его жизни. Простолюдины же испытывали к аристократам смешанные чувства — ненависть и зависть. Они были недовольны своим положением, но в то же время мечтали присоединиться к высшему обществу. Поэтому талантливые простолюдины всеми силами стремились попасть в круг аристократов, а добившись успеха, с удвоенным рвением помогали знати укрепить свою власть.

Именно поэтому аристократы так высокомерно относились к простолюдинам. Они знали, что даже самые способные из них в конечном итоге будут служить им верой и правдой.

Посмотрите на Лосара! Он извиняется перед чернью за свою незначительную ошибку. Ладно бы просто сделал вид, ведь сейчас непростые времена, нужно завоевать доверие простого народа. Но он стоит там уже полдня! Куда делось его благородство?

— Кто это? — спросил Айнань, указывая на молодого человека, одернувшего недовольных аристократов.

— Это герцог Лейн, — поспешил ответить Слоун. — У него тоже есть королевская кровь.

— Хм, — произнес Айнань, многозначительно улыбнувшись. — Герцог с королевской кровью. Его положение выше, чем у лорда, не так ли? Как думаешь, кого выберут аристократы, если им придется выбирать между лордом и герцогом?

Слоун не решился ответить на этот вопрос.

Лосар, хоть и был прямым потомком императора Соладина, не обладал реальной властью. Даже такие преданные короне люди, как Майдисы, последовавшие за ним в изгнание, не всегда беспрекословно подчинялись ему.

Они были верны королевской семье, а не лично Лосару.

Аристократы считали поведение Лосара неправильным. Он слишком много внимания уделял простолюдинам, пользовался у них уважением, но знатные считали, что это подрывает их авторитет и уменьшает пропасть между ними и чернью.

Когда простолюдины перестают бояться аристократов, положение знати ослабевает, что напрямую влияет на их благополучие.

Если бы в отряде не было герцога Лейна, проблем бы не возникло, ведь только Лосар мог представлять королевскую семью. Но реальность была иной. Появление второго претендента на власть посеяло зерно раздора. Хуже всего то, что Лосар, похоже, не осознавал этой проблемы, или же осознавал, но понимал, что не может соперничать с Лейном в борьбе за поддержку знати. Поэтому он решил заручиться поддержкой простолюдинов, которые составляли девяносто процентов отряда. В результате он завоевал доверие простого народа, но вызвал недовольство аристократов, что создало скрытую угрозу для всего отряда.

Айнань видел эту проблему, но не собирался вмешиваться. Ему не было дела до борьбы двух претендентов на престол. Когда его сила достигнет определенного уровня, победителю придется искать его расположения.

— Ты говорил, что нашел лагерь троллей. Отведи меня туда.

При упоминании о лагере троллей лицо Слоуна исказилось гримасой отвращения.

Тролли были существами, движимыми лишь голодом. Они могли съесть все, что угодно, даже падаль. Рассчитывать на то, что их лагерь будет чистым, было бы наивно.

Обглоданные кости, экскременты, гниющее мясо, кишащее личинками, и невыносимая вонь — вот что представлял собой лагерь троллей.

Наложив на себя и Слоуна заклинание очистки воздуха, Айнань осторожно вошел в лагерь, стараясь не испачкать обувь в чем-то непонятном. Слоун с мрачным видом следовал за ним, не понимая, что интересного может быть на территории троллей. «Маги — странные создания», — подумал он.

Слоун не знал, что с появлением Айнаня в лагере троллей к нему начала стекаться невидимая энергия. Скорбь льда, висевшая на поясе Айнаня, словно губка, впитывала энергию смерти. Если раньше ее сила была равна единице, то теперь, после поглощения энергии из лагеря, она увеличилась в двадцать раз.

«Неплохой улов. Двадцати единиц энергии смерти хватит на многое», — подумал Айнань.

Он остановился перед кучей костей. Здесь он нашел то, что искал, — серое растение, похожее на мох.

Могильный мох — редкий магический ингредиент, встречающийся только в местах, насыщенных энергией смерти, таких как кладбища и могильники. По сути, это был обычный мох, мутировавший под воздействием энергии смерти. Поскольку никто не занимался изучением некромантии, его свойства пока оставались неизвестными.

— Поищи еще. Собери все, что найдешь.

Слоун не мог ослушаться приказа Айнаня.

Спустя полчаса он вернулся с еще двумя пучками могильного мха. К этому времени Айнань уже растер первый пучок в порошок. Бормоча непонятные заклинания, он посыпал порошком руны на Скорби льда. Слоун с удивлением увидел, как порошок вспыхнул серым пламенем без какого-либо источника огня. Пламя плясало на рунах, вызывая у Слоуна головокружение и тошноту.

Отвернувшись, Слоун почувствовал себя немного лучше.

«Что же делает господин Айнань? Почему мне кажется, что это какой-то зловещий ритуал?» — подумал он.

«Но разве темные ритуалы не проводят тайно? Зачем делать это так открыто?»

«Наверное, мне показалось».

Слоун, сразу же отбросив свои подозрения, и не догадывался, насколько он был прав. Айнань просто воспользовался его неосведомленностью в магии и стереотипами, чтобы ввести его в заблуждение.

Кто сказал, что темные ритуалы нужно проводить тайно?

Айнань просто хотел открыто активировать руны смерти на Скорби льда, чтобы меч обрел свою истинную силу. И что с того?

Он не считал свои действия неправильными. Сила не бывает злой или доброй, все зависит от того, в чьих она руках.