Глава 1: Пролог

Глава 1: Пролог

Снег шёл шесть дней и шесть ночей.

Бесконечные горные хребты утонули под этим великим снегопадом. Небо и земля слились воедино, отражая друг друга. Статуя богини на горе была полностью погребена под бескрайним белым покровом, пока белая птица, взмахнув крыльями, не устремилась вниз с небес. Её крылья смели снег со статуи, а пламя, извергнутое из её клюва, растопило сугробы в радиусе десяти ли. Наконец, она приняла облик десятилетней человеческой девочки и прижалась к груди статуи богини.

— Когда же ты вернёшься?

Кунь-няо, хоть и приняла человеческий облик, оставалась по разуму ребёнком, так как её никто не учил.

— Ты сказала, что вернёшься сегодня, почему ты опаздываешь?

Статуя богини, с опущенными бровями и глазами, выглядела нежной, но не могла ответить Кунь-няо.

Тогда Кунь-няо снова расправила крылья. Раскинувшись, они походили на нависшие небесные облака, а её тело стало размером с человеческий дворец. Небо тотчас потемнело.

Сидящая на облаках Цин-нюй увидела эту сцену в зеркале и тихо вздохнула. Она провела длинным рукавом по водному зеркалу, и изображение в нём превратилось в расходящиеся круги на воде.

Она повернулась и приказала служанке:

— Пойди и спроси, почему Она не вернулась вовремя?

«Она» — это уважительное обращение, относящееся к тому Божеству с горы Хэ-сюй-шань.

То Божество родилось вместе с небом и землёй в самом начале творения, и с тех пор прошло не менее семидесяти тысяч лет.

Тридцать тысяч лет назад Божества, рождённые вместе с ней, одно за другим растворились, снова слившись с небом и землёй.

И Ей пришлось снова войти в мир смертных, чтобы получить шанс на перерождение.

Ходили слухи, что Она родилась из-за любви и желаний этого мира, поэтому, входя в мир, Ей приходилось испытывать семь человеческих страстей и шесть желаний, любовь и разлуку, и невозможность получить желаемое.

Говорили, что каждый раз, возвращаясь из перерождения, Она не принимала гостей, а проводила сотню лет на горе Хэ-сюй-шань, ожидая следующего вхождения в мир.

Все боги вернулись в небытие, и только Она осталась единственным Божеством в мире. Но Цин-нюй казалось, что это больше похоже на проклятие.

Разве заставлять божество постоянно перерождаться — это не наказание?

…

На гору Хэ-сюй-шань явилась группа незваных гостей.

Это были люди.

— Это люди, а я-то думала, это те лицемерные бессмертные. Нужно ли сообщить сестрице Кунь-няо?

— Нет, нет, если хочешь, иди сама. У сестрицы Кунь-няо в последнее время плохое настроение, я не хочу, чтобы она меня ругала…

Разговаривала стайка пташек. Они жили здесь постоянно и постепенно набрались немного духовной энергии, так что даже научились говорить. Но всё же они были обычными существами, не могли принимать человеческий облик, как Кунь-няо, и их жизнь не могла быть продлена.

— Айя! Она упала в обморок! — одна из пташек сложила крылья, чтобы как можно ближе подлететь к земле и разглядеть лицо той девушки.

…

С тех пор как они вошли в эту снежную гору, они не видели ни одной живой души.

Сначала возник спор, стоит ли вообще идти в горы. По слухам, эта снежная гора пожирала людей. Говорили, что жадные охотники, искавшие здесь волшебные травы, пропадали без вести.

Спорили недолго. В конце концов, они были беглыми рабынями, им некуда было идти. Лучше умереть здесь, в ледяной пустыне, чем стать «сосудом красоты» для знати или, отказавшись подносить вино, превратиться в «кувшин красоты».

Я-гу была самой решительной в группе, настаивая на походе в горы. Её звали Я-гу (Немая Гу), но на самом деле она не была немой. Просто однажды она ослушалась молодого господина, и он повредил ей горло раскаленным углем. С тех пор она потеряла свой чистый, как у иволги, голос.

В детстве Я-гу слышала легенду о богине, живущей в горах, но прошло слишком много времени, и она уже не помнила подробностей.

Она пыталась узнать у спутниц, правдива ли легенда, но те лишь смеялись над ней:

— Какие в мире могут быть богини?

Да, в мире больше не было богинь.

Император поклонялся богу, а не богине.

Смертные строили храмы, но все статуи в них были мужскими, ни одной женской.

В династии Цзинь каждая девочка с рождения не имела имени. Им говорили, что они могут существовать лишь как придаток, потому что не способны ни на что другое. Любая благородная профессия была для них недоступна.

Поэтому даже женщины, способные выжить самостоятельно, могли заниматься лишь самой презренной работой.

Над головой кружили грифы. Я-гу знала: стоит им упасть, как эти птицы набросятся и начнут клевать их плоть, как только они испустят дух.

Но разве не так было с самого рождения?

Я-гу не боялась того, что случится после смерти. Если нельзя жить достойно, лучше умереть.

Шаги Я-гу становились всё тяжелее. Сначала она шла впереди отряда, потом оказалась в середине. Многие уже упали и больше не поднялись со снега.

Холодно…

Волосы и брови Я-гу покрылись инеем. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться дрожью. Постепенно ей даже показалось, что стало не так холодно.

Я-гу не обрадовалась. Она знала, что это предвестие смерти. Её спутницы, когда холод становился невыносимым, вдруг сбрасывали верхнюю одежду, смеялись, несли бред, танцевали в снегу, а потом падали замертво, завершая свою несчастную жизнь.

Возможно, сильный холод вызывает галлюцинации. Я-гу тоже подумала, что у неё галлюцинации, иначе как бы она услышала говорящих пташек над головой?

— А-а! Это сестрица Кунь-няо! Бежим! Нельзя, чтобы она нас поймала! У неё плохое настроение, она точно выдернет нам перья, чтобы сделать ожерелье для Хозяйки горы!

Сестрица Кунь-няо?

В этот момент небо внезапно потемнело. Я-гу не знала, были ли это крылья Кунь-няо, заслонившие небо и солнце, или это уже видение подземного мира.

В следующее мгновение снег и лёд внезапно растаяли. Жгучее тепло поднялось от ступней Я-гу и разлилось по всему телу. Неужели это то, что видели её спутницы перед смертью?

Но Я-гу не чувствовала жара, только тепло. Всю свою жизнь она словно прожила в ледяной пустыне. Неужели в мире действительно есть богиня?

Это та самая сестрица Кунь-няо, о которой говорили пташки?

Ей очень хотелось взглянуть на Неё. Не для того, чтобы получить защиту, а чтобы узнать, существует ли Она на самом деле.

Я-гу упала в снег, её глаза слабо моргнули дважды. Истинный огонь, принесённый крыльями Кунь-няо, растопил лёд и снег, подарив этой холодной горе Хэ-сюй-шань кратковременное тепло. Но Я-гу была всего лишь обычным человеком. Она слишком долго шла по снегу, и внезапное тепло не стало для неё спасительной соломинкой, а наоборот, ускорило её смерть.

Она была как фарфоровый сосуд, который треснул от резкой смены холода и тепла и вот-вот должен был разбиться.

Кто-то приближался к ней.

Но Я-гу не слышала шагов, она просто чувствовала, что этот «кто-то» совсем близко. С трудом она подняла голову, вытянув шею, словно ожидая удара, чтобы разглядеть Его истинный облик.

Но Его истинный облик был скрыт за облаком белого света. Она видела лишь свисающий край Его одежды, украшенный россыпью кристально чистого южного жемчуга. В мире смертных такой жемчуг могли носить только императоры, украшая им свои короны, а это Божество небрежно использовало его как украшение для платья.

Я-гу не знала, откуда взялась смелость, но она дерзко протянула руку к Божеству и схватила край Его одежды.

— Умоляю Вас.

— Я хочу жить, — прошептала Я-гу.

Прошло много времени, а может, всего лишь мгновение — ведь это Божество лучше всего умело управлять временем.

Она, казалось, задумалась на некоторое время.

— Хорошо.

Она протянула руку к Я-гу. Её рука была холодной и безжизненной, как у нефритовой статуи. Но почему-то в тот момент, когда Я-гу коснулась Её, она почувствовала, как неиссякаемый поток жизненной силы вливается в неё.

Тепло… как в самом начале жизни.

Я-гу не смогла сопротивляться нахлынувшей сонливости и погрузилась в глубокий сон.

Она не знала, что после того, как она закрыла глаза, благородное Божество пробормотало себе под нос:

— Считай, тебе повезло, что ты встретила меня как раз в момент моего перерождения…

Кунь-няо, неизвестно когда сложившая крылья, бесшумно опустилась позади Неё и с лёгкой ревностью спросила:

— Зачем Вы спасли её?

Божество взглянуло на лежащую в снегу Я-гу.

— Давным-давно эти люди говорили, что я создала их. Когда-то я была их богиней-матерью…