Лишь бесчувственность всё одолеет (Часть 12)

— Ты вечно устраиваешь какой-то балаган! Как это вообще возможно?!

— Так нельзя, этак нельзя… А Ци Сюнь Чжи будет ждать, пока я придумаю отговорку, чтобы устроить свой дурацкий праздник цветов?

— Я отправляюсь немедленно. А что делать с отсутствием Ван Чжэня эти несколько дней — решать тебе, — подмигнула Е Чжэнь.

Быстро собрав вещи, Е Чжэнь взяла резвого коня и тайком покинула Мулу. Она выбрала малолюдную дорогу, которая была намного короче официального тракта. По пути ей встретилось несколько незадачливых грабителей, с которыми она быстро расправилась.

В лесистой местности Е Чжэнь использовала лёгкую работу, перепрыгивая с ветки на ветку, а на открытых участках скакала верхом. Уставшую лошадь она меняла на свежую на следующей почтовой станции.

Накануне праздника цветов Е Чжэнь наконец вернулась в столицу. Было ещё рано, и она, умывшись, сразу легла спать.

— Ой! Госпожа, вы вернулись? Почему не позвали меня? — Чунь Тао была очень встревожена. Сегодня праздник цветов, и ей, похоже, придётся изображать госпожу на торжестве. Подняв голову, она увидела, как Е Чжэнь, зевая, садится на кровати.

После долгого путешествия под глазами Е Чжэнь залегли такие тёмные круги, словно её избили. Даже толстый слой пудры, нанесённый Чунь Тао, не мог их скрыть.

Видя, что служанка собирается нанести ещё один слой, Е Чжэнь остановила её:

— Оставь, так сойдёт. Слишком много косметики будет выглядеть неестественно.

За каких-то полмесяца погода в столице заметно потеплела. В Мулу Е Чжэнь этого не замечала, но вернувшись в столицу, почувствовала, что стало жарко. Сегодня она не взяла с собой грелку для рук, переоделась в персиково-розовое платье с накидкой и нанесла лёгкий макияж.

Главная цель визита — поздравить старшую принцессу с днём рождения, а не встреча с Ци Сюнь Чжи, поэтому Е Чжэнь попросила Чунь Тао сделать ей естественный макияж, лишь выровняв тон кожи и добавив прозрачный блеск для губ.

— Госпожа, мы же не приготовили подарок.

— Не беда. Старшая принцесса любит хорошее вино. Возьми из отцовского погреба две бутылки «Персикового опьянения». Об остальном не беспокойся. Я всё улажу, — ответила Е Чжэнь. Она знала о пристрастии старшей принцессы к хорошему вину благодаря одному случаю из прошлой жизни. Обычно принцесса вела себя сдержанно и не притрагивалась к алкоголю, поэтому мало кто знал о её тайном увлечении.

Две бутылки «Персикового опьянения» казались скромным подарком, но стоило принцессе сделать глоток, как она сразу поймёт ценность этого напитка. Он определённо понравится ей больше, чем золото и драгоценности.

— И ещё возьми два меча. Не самые лучшие, главное, чтобы были красивыми, — добавила Е Чжэнь, задумав что-то про себя. Сегодня она впервые появится на публике после помолвки с Ци Сюнь Чжи, и наверняка найдутся любители посплетничать и сравнить её с Вэнь Нин.

Вэнь Нин прекрасно танцевала и играла на музыкальных инструментах, поэтому Е Чжэнь решила продемонстрировать своё мастерство владения мечом.

В империи принцессам не разрешалось занимать официальные должности, но это не означало, что у них не было реальной власти. У старшей принцессы была тайная гвардия, оставленная ей покойным императором. Сотня прекрасно обученных воинов подчинялась только ей. Это была сила, защищавшая императора, и источник власти принцессы. Это был секрет, о котором знали все.

Е Чжэнь, как и прежде, взяла с собой только Чунь Тао. Слуги проводили Е Чжэнь в сад, а Чунь Тао отнесла бутылки с вином к привратнику для регистрации.

Увидев два невзрачных глиняных кувшина, привратник с сомнением спросил:

— А остальные подарки когда доставят?

Е Чжэнь, заметив, что Чунь Тао задерживается, обернулась и услышала вопрос привратника.

— Других подарков нет. Запишите: «Персиковое опьянение», две бутылки.

Привратник прищелкнул языком. Он ещё не видел, чтобы в резиденцию старшей принцессы приносили такие скромные подарки, и на его лице появилось презрительное выражение.

— Е Чжэнь, две бутылки «Персикового опьянения», — повторила Е Чжэнь, холодно глядя на привратника. — Если не знаете, как пишется моё имя, я сама напишу, — сказав это, она выхватила у него кисть и собственноручно записала своё имя и подарок в книгу регистрации.

— Чунь Тао, пошли, — Е Чжэнь потянула за собой служанку, не обращая внимания на ошеломлённого привратника.

— Где это видано, чтобы слуга, встречая гостей, позволял себе критиковать их подарки? Если бы я не знала, что старшая принцесса всегда приветлива, то могла бы подумать, что это её отношение ко мне! — голос Е Чжэнь был звонким, она не пыталась говорить тише и не скрывала своего недовольства, поэтому многие гости услышали её слова.

В саду старшая принцесса установила множество жаровен. Е Чжэнь, войдя в сад, почувствовала, что накидка ей не нужна. Заметив, что все присутствующие одеты в лёгкие весенние наряды, она сняла накидку и передала её Чунь Тао.

— Ваша покорная слуга, Е Чжэнь, поздравляет старшую принцессу с днём рождения, — Е Чжэнь низко поклонилась, но, не дождавшись ответа, оставалась в этом положении.

Она догадывалась, что принцесса испытывает к ней неприязнь из-за Вэнь Нин.

В толпе послышался шёпот. Е Чжэнь, обладая острым слухом, услышала, как несколько человек начали обсуждать её.

Наконец старшая принцесса подошла к Е Чжэнь и помогла ей подняться.

— Не стоит церемоний. Я слышала, что вы с наследным принцем обручены. Теперь мы одна семья, — принцесса улыбалась, и на её лице не было ни тени недовольства.

Е Чжэнь подняла голову и посмотрела на пожилую женщину. Хотя старшей принцессе было уже за пятьдесят, она сохранила свою красоту. Морщинки в уголках глаз придавали ей ещё больше величия.

Пока Е Чжэнь рассматривала принцессу, та тоже изучала её.

— Хорошая девочка, — сказала наконец старшая принцесса, похлопав Е Чжэнь по руке. — Ты и Вэнь Нин ровесницы, идите, посидите вместе.

Это была первая встреча Е Чжэнь с Вэнь Нин. Вэнь Нин, накалывая на нефритовые вилочки кусочек молочного пирожного, выглядела как пушистый зверёк. Увидев, что Е Чжэнь села рядом, она неожиданно протянула ей пирожное.

Е Чжэнь, слегка удивлённая, наклонилась и взяла угощение.

— Спасибо.

— Ты сестра Е Фэя? Я часто слышала, как он о тебе рассказывает, — с улыбкой сказала Вэнь Нин, откладывая вилку.

«Сестра Е Фэя» — это было новое для Е Чжэнь обращение. Обычно её называли «той самой позором семьи Е» или, в лучшем случае, с издёвкой — «будущей наследной принцессой». Впервые кто-то назвал её сестрой Е Фэя. К тому же, вспоминая, как Вэнь Нин провожала Е Фэя, Е Чжэнь поняла, что они хорошо знакомы.

Вэнь Нин была дружелюбна, и Е Чжэнь чувствовала себя рядом с ней комфортно.

Когда все гости собрались, старшая принцесса тихо сказала:

— Начинайте.

Слуги внесли всевозможные драгоценности и представили их принцессе. Привратник с красным списком в руках вышел вперёд и начал громко зачитывать список подарков.

Старшая принцесса каждый год выслушивала одно и то же, и, устав, невольно зевнула. Сверкающие драгоценности казались ей скучными и неинтересными.

— Е Чжэнь из резиденции Ху Го Гуна преподнесла две бутылки «Персикового опьянения»! — как только прозвучали эти слова, слуги поднесли к принцессе два невзрачных глиняных кувшина. Старшая принцесса подняла бровь. Эта девушка была интересной.

— Прошу прощения за опоздание, тётушка, — Ци Сюнь Чжи, который в последнее время начал заниматься государственными делами, забыл о времени. Увидев Е Чжэнь, он слегка кивнул ей и тут же отвёл взгляд, боясь встретиться с ней глазами. Всё дело было в том, что после их последней встречи ему ещё полмесяца снились кошмары, и он только недавно смог спокойно спать.

При появлении Ци Сюнь Чжи все встали и поклонились. Наследный принц жестом велел всем сесть.

На дне рождения старшей принцессы собралось много гостей, и не все из них были с чистыми намерениями. Наследная принцесса уже была выбрана, но кто сказал, что в Восточном дворце может быть только одна жена? Даже если не удастся завоевать расположение наследного принца, можно завести знакомство с другими знатными гостями.

— Ваше Высочество, моя дочь собственноручно вышила картину «Десять тысяч лет жизни» и желает преподнести её вам в дар, — сказала одна из женщин. Е Чжэнь видела её впервые.

После этого начался настоящий поток подарков. Старшая принцесса, которой и так было скучно, нахмурилась. Вэнь Нин, заметив недовольство матери, жестом подозвала слуг и велела им принять подарки.

— Позвольте мне от имени моей матери поблагодарить вас, — сказала она, выйдя вперёд и низко поклонившись гостям. Затем Вэнь Нин повернулась к матери: — У меня тоже есть для тебя подарок. — Хлопнув в ладоши, она вызвала музыкантов, которые вышли из-за ширмы с инструментами в руках и расположились по обе стороны от импровизированной сцены, покрытой мягкими коврами.

Вэнь Нин собиралась танцевать.

— Я давно слышала, что госпожа Вэнь великолепно танцует, и сегодня мне наконец-то посчастливится увидеть это своими глазами!

— Если я увижу танец госпожи Вэнь, то умру счастливой!

Ещё до того, как Вэнь Нин начала танцевать, гости принялись расхваливать её, и у Е Чжэнь разболелась голова от этого шума.

— Тсс! — Е Чжэнь приложила палец к губам и обвела строгим взглядом всех, кто продолжал болтать. Конечно, гостье не пристало делать замечания, пока хозяйка молчит, но эти люди были невыносимы, словно рой жужжащих мух.

— Погода потеплела, и вместе с ней проснулись весенние насекомые. Я даже не слышу музыки, — холодно сказала Е Чжэнь, с презрением глядя на гостей.

В зале воцарилась тишина. Все решили, что Е Чжэнь хочет затмить Вэнь Нин и привлечь к себе внимание.

Никто не заметил, как Вэнь Нин благодарно посмотрела на Е Чжэнь. Ей тоже надоели болтливые гости, но она не знала, как их утихомирить.

Звуки циня вернули внимание всех к Вэнь Нин. Сегодня на ней было светло-зелёное платье с верхним слоем из тончайшей ткани, которая переливалась на солнце, словно водная гладь. Каждое движение Вэнь Нин было изящным и грациозным.

Старшая принцесса любила цветы сливы, и в углу зала росло большое сливовое дерево, ветви которого простирались над залом. Во время танца несколько лепестков упали на волосы Вэнь Нин, а затем, подхваченные её движениями, плавно опустились перед Е Чжэнь.

Закончив танец, Вэнь Нин поклонилась и, отдышавшись, сказала:

— Вэнь Нин желает матери долгих лет жизни и исполнения всех желаний.