Глава 3: Его кошка

Кошка, похожая на девушку, или девушка, похожая на кошку?

Это была моя первая мысль после того, как я надел очки.

Чунь увидела, что я долго молчу, подошла ближе и повторила: — У вас есть что-нибудь подходящее для подарка на день рождения?

Я почувствовал, что ее лицо почти касается моего, а ее ярко-голубые глаза чуть ли не затягивают меня. Я поспешно отступил на два шага и поправил очки. — Прошу прощения, у нас здесь лавка древностей, вряд ли найдется что-то, что можно подарить. — Говоря это, я про себя повторял: "Она кошка, она не человек, она кошка".

— Но мои друзья сказали, что у вас здесь исполняются любые просьбы. То, что вы можете видеть меня в человеческом облике, доказывает, что они не ошиблись, — сказала Чунь, откинув волосы назад, и ее маленькие ручки схватили мои. — Пожалуйста, помогите мне найти что-нибудь. Это для очень важного для меня человека.

— Я здесь только помогаю писать письма. Если вы хотите написать письмо, я могу помочь, но подарков на день рождения здесь действительно нет. — Ее мягкие, словно без костей, руки смутили меня, и без того жаркая погода стала еще жарче. Я с усилием выдернул свою руку.

— Но у меня есть кое-что очень хорошее в обмен, — липкая белая кошка моргнула, уголки ее губ приподнялись. — Вам это точно будет интересно.

— Даже если у вас есть что-то очень хорошее, я не смогу помочь. Посмотрите, у нас здесь только повседневные товары, так что...

— Я знаю кое-кого, кто, возможно, поможет вам найти ответ, который вы так долго ищете, — Чунь перебила меня, отпрыгнула назад, заложила руки за спину, слегка наклонила голову, и на ее лице появилась озорная улыбка. — Если вы не согласитесь сейчас, я уйду и больше не приду. — Сказав это, она шаг за шагом направилась к колокольчику на прилавке, глядя на меня после каждого шага.

Если бы я сказал, что до этого меня не тронул ее человеческий облик, это было бы ложью. Но ее последние слова мгновенно успокоили меня. "Верно, она всего лишь ёкай", — тихо сказал я себе. "И к тому же ёкай, который знает, почему я приехал в Город А". Подумав об этом, я решил принять ее просьбу.

— Хорошо, но помощь в поиске подарка на день рождения не может быть оплачена только тем, что вы предложили, — я обошел ее, сел за стол, за которым пишу письма каждый вечер. — Если ваши друзья сказали вам, что у нас здесь исполняются любые просьбы, они, наверное, также сказали, что у нас здесь очень высокая плата.

— Вы... почему вы такой жадный?! — Кошечка немного разволновалась.

— Вы сами сказали, что это подарок для очень важного человека, — я посмотрел на нее с такой же озорной улыбкой. — Раз это важный человек, я, естественно, должен приложить усилия. Если считаете, что это невыгодно, можете поискать кого-нибудь другого.

— ...Но я всего лишь домашняя кошка, у меня больше ничего нет... — Она выглядела немного расстроенной, прежняя игривость исчезла.

— Идите, сядьте напротив меня, — я достал из ящика лист бумаги и светло-голубую штемпельную подушечку. — Оставьте отпечаток своей руки на этом листе в качестве долговой расписки. Когда придумаете, чем расплатиться, я верну вам этот лист.

— Как грубо, просто так брать чужой отпечаток руки, — выражение лица Чунь было недовольным.

— Для вас, ёкаев, имя и отпечаток руки — это информация, которую вы не раскрываете легко, — я подвинул лист к ней. — Поэтому, имея это, я могу быть уверен, что вы не убежите, получив то, что вам нужно.

Кошечка подняла глаза, посмотрела на лист и штемпельную подушечку, прикусила губу и сказала: — Тогда, если ваша вещь мне не понравится, вы должны будете вернуть мне это.

Увидев, что я кивнул в знак согласия, она неохотно протянула руку и оставила отпечаток.

— Хорошо, теперь расскажите мне о том важном для вас человеке, чтобы я мог выбрать подходящий подарок, — я приклеил на лист с отпечатком стикер с именем "Чунь". — Чунь, это он дал вам это имя?

— Он мой хозяин, а я его кошка. Точнее, он меня приютил, — Чунь сжала руки в маленькие кулачки и осторожно положила их на стол, как кошачьи лапки на хозяина. — Я ужасно боюсь дождя, потому что как только начинается дождь, я снова становлюсь обычной кошкой, и люди могут меня видеть.

— Вам не нравится, когда вас видят люди? — Мне стало любопытно. Почему она так любит своего хозяина, но не хочет, чтобы ее видели люди?

— Да, потому что люди совсем не ласковые. Дети бросали в меня камни, взрослые гоняли меня палками. Даже когда я пыталась подружиться, меня все равно отталкивали. Я очень не люблю людей. Впрочем, это понятно, кто обрадуется грязной бездомной кошке, — Чунь смотрела на стол, ее губы слегка дрожали.

— Грязная бездомная кошка? — Я посмотрел на Чунь в ее человеческом облике и, вспоминая ее как белую кошку, никак не мог связать ее с образом бездомной.

Чунь снова подняла голову, в ее глазах была полная нежность. — Да, вы не ожидали, правда? Раньше я была совсем другой. Бездомной кошке очень трудно жить в таком городе. Я часто голодала, и иногда мне приходилось воровать еду у людей. Однажды я вдруг обнаружила, что могу превращаться в человека, но люди видели только мою кошачью форму, а не человеческую. С тех пор я почти никогда не голодала.

— Это потому, что у вас появилась сила ёкая, — я вспомнил ощущение от ее руки, когда она схватила меня. Оно все еще отличалось от человеческой руки. — Сначала вы, должно быть, были обычной кошкой. Вы так сильно стремились к человеческой жизни, что стали кошкой-ёкаем, способной принимать человеческий облик. — Я смотрел прямо в ее глаза. — Но ваша сила ёкая слишком слаба, поэтому люди не могут видеть вас в форме ёкая, они видят только вашу истинную форму.

— Это так, но я не расстраиваюсь из-за слабой силы ёкая, потому что так можно незаметно делать много интересного, — Чунь не избегала моего взгляда. — Но однажды, когда я ела на овощном рынке, внезапный ливень вернул меня в истинную форму. Когда владелец лавки схватил меня, у меня во рту еще был кусок колбасы. Это было поймана с поличным. Я хотела убежать, но не могла. Этот владелец был очень злым, и его рука была очень сильной. Мне казалось, что мои кости вот-вот сломаются. В этот момент я услышала его голос.

— Вашего хозяина? — спросил я.

Чунь кивнула. — Да, именно его. Это был самый приятный голос, который я когда-либо слышала. Он сказал владельцу: "Прошу прощения, это моя кошка, не могли бы вы вернуть ее мне?". — Уголки ее губ слегка приподнялись. — Это был первый раз, когда меня держал на руках человек. Было так тепло, так тепло. Я хотела вырваться из его объятий, но он медленно гладил меня по лбу и тихонько разговаривал со мной. Он отвел меня домой, вымыл, вытер и даже покормил. Он снова и снова звал меня маленькой Чунь. С того момента я поняла, что люди тоже могут быть такими нежными существами.

— Он не знает, что вы ёкай?

— Наверное, не знает. А может, и знает. Но я не хочу, чтобы он знал, — медленно сказала Чунь. — Позже я узнала, что его фамилия Цюй, потому что все звали его Лао Цюй. Он жил один в большом доме, и я никогда не видела других людей. Мне очень нравился Лао Цюй. Я ела с ним, слушала его разговоры, ласкалась к нему. Все что угодно, лишь бы сделать его счастливым. Только иногда я видела, как он один перелистывает фотоальбом. Там была красивая женщина. В такие моменты он долго сидел один, задумавшись. Но как только я подходила к нему, он улыбался мне, а потом каждый раз брал меня на руки и напевал одну и ту же мелодию.

— Приятная мелодия? Что это? — Я заметил мелкие капельки пота на ее лбу, встал, приоткрыл окно и включил потолочный вентилятор.

— Я не знаю, что это за мелодия, примерно такая: ля-ля, ля-ля-ля, ля... — Чунь тихонько напевала, закрыв глаза, ее ресницы слегка дрожали, губы двигались, тело слегка покачивалось. По небольшому пространству потек ветерок, развевая ее светло-серые волосы, снимая летний ночной зной и унося ноты этой мелодии.

Я почувствовал давно забытое спокойствие, слушая, как она тихонько поет, глядя на ее довольное выражение лица. Наверное, она тоже что-то вспоминала?

— М-м, примерно такая мелодия, — она открыла глаза, в ее ярко-голубых глазах блестел свет.

— Эта песня называется «Жизнь в розовом цвете», — я вытащил лист бумаги, написал на нем название песни и положил на угол стола. — Ваш хозяин, наверное, по кому-то скучает.

Чунь поджала губы. — Да, если я не ошибаюсь, женщина на фотографии, наверное, его возлюбленная. Но я живу у Лао Цюя почти пятнадцать лет, и никогда не видела эту женщину.

— Пятнадцать лет? — Я немного удивился. — Сколько лет вашему Лао Цюю? И обычная кошка в пятнадцать лет уже очень старая. Он нисколько не сомневался, что вы такая живая и активная?

Чунь словно вдруг озарило. — А, вот оно как... Неудивительно, что он часто смотрел на меня и говорил: "Ты, наверное, маленькая ёкайка, посланная небом, чтобы составить мне компанию"...

— Впрочем, даже если у него были сомнения, он вряд ли поверил бы в существование настоящих ёкаев, — сказал я вслух, но про себя подумал: кошка с таким необычным поведением, как у Чунь, наверное, вызвала бы подозрения у любого человека.

— Да, верно. Кто бы мог подумать, что его кошка — ёкай, правда? — Мои слова немного успокоили Чунь, и она продолжила свой рассказ. — Лао Цюю в этом году исполнилось пятьдесят. Изначально я хотела просто оставаться рядом с ним как обычная кошка, сопровождать его до старости, но... — Она вдруг замолчала, глаза слегка покраснели.

— Но? — Я почувствовал, что это, должно быть, плохая новость.

— Но несколько дней назад один мой друг сказал мне, что от Лао Цюя исходит странный запах. Такой запах бывает только от людей, которые скоро умрут, — сказав это, Чунь уткнулась лицом в стол и громко заплакала.