Борьба принцесс

Императрица Чжао сохраняла самообладание, чего нельзя было сказать о Чжоу Вэй. Она влепила пощечину по бледному лицу Чжоу Сюань.

— Маленькая дрянь, следи за своим языком! Моя мать — твоя мачеха, и она имеет полное право делать с наложницами и их дочерьми все, что ей заблагорассудится. Если ты не будешь послушной, то завтра тебя ждет та же участь, что и эту старую ведьму Хуэй-фэй! — сорвавшаяся Чжоу Вэй показала неожиданную силу, застав Чжоу Сюань врасплох.

Чжоу Сюань, ошеломленная пощечиной, ответила:

— Ты только и можешь, что обзывать всех «дрянью». Это и есть воспитание законной принцессы? Вы умеете только изводить людей, а попробуйте помешать всем этим министрам предлагать отцу новых наложниц! Все мы — дочери знати Западного Лян, кто из нас благороднее другой?

Чжоу Сюань нарочито склонила голову, словно оценивая Чжоу Вэй.

— Или, может быть, весь мир принадлежит вашей семье Чжао, и поэтому дочери Чжао могут творить зло, как им вздумается?

Эти слова задели Императрицу Чжао за живое. Она посмотрела на Императора Цзиньаня, и, как она и ожидала, его лицо потемнело. В ее сердце закралась тревога. Вдруг император гневно крикнул:

— Аньян, прекрати! Сюань-эр — твоя младшая сестра. Разве так старшие сестры поступают с младшими? — Император Цзиньань снова вмешался, останавливая Чжоу Вэй, которая хотела снова ударить Чжоу Сюань.

Чжоу Сюань воспользовалась моментом и начала бегать по залу Дворца Цяньцин вокруг Императора Цзиньаня и Императрицы Чжао, выкрикивая на бегу:

— Чжоу Вэй, ты унаследовала от рода Чжао змеиное сердце! Неудивительно, что Чжао Цзыцзинь невзлюбил такую ядовитую девицу. Видимо, семья Чжао предпочитает, чтобы их дочери портили жизнь другим семьям, а не приводили в дом такую гадюку, которая не даст им спокойно жить! Ха-ха-ха!

Чжоу Вэй, которую Император Цзиньань удерживал, не смогла догнать Чжоу Сюань. Задыхаясь от гнева и бессилия, она кричала:

— Чжоу Сюань, маленькая дрянь, стой! Хватит бегать! — она, тяжело дыша, продолжала ругаться вслед Чжоу Сюань. — Ты лжешь! Я заставлю тебя замолчать!..

Слова Чжоу Сюань причиняли ей боль, но она не могла найти, что ответить.

В глубине души Чжоу Вэй догадывалась, что в страданиях Хуэй-фэй виновата ее мать. Она невольно посмотрела на Императрицу Чжао. В ее глазах читались тревога, обида, страх и нежелание.

Императрица Чжао вздрогнула и повернулась к Лиге.

— Схвати Чжоу Сюань, — Император Цзиньань явно принимал сторону Чжоу Сюань. Каждый раз, когда Чжоу Вэй пробегала мимо него, он хватал ее за руку, а Чжоу Сюань, получив передышку, продолжала свою гневную тираду.

Люди всегда сочувствуют слабым. Чем больше говорила Чжоу Сюань, тем хуже становилось положение Императрицы Чжао, тем более что она действительно была виновна. Раз уж она хотела запугать обитателей заднего дворца, ей не стоило притворяться невинной.

Чжоу Сюань увидела, как Лиге встала у нее на пути, чтобы схватить ее и дать Чжоу Вэй возможность ударить. Позади Чжоу Вэй, как тигр, готовилась к прыжку, и в любой момент могла схватить ее. Собравшись с духом, Чжоу Сюань развернулась и бросилась на Чжоу Вэй.

Чжоу Вэй не ожидала, что Чжоу Сюань вдруг повернется, и, не успев увернуться, упала на пол. Чжоу Сюань навалилась на нее сверху, крепко сжала ее запястья и, выхватив золотую шпильку из волос Чжоу Вэй, приставила ее к ее горлу.

Все присутствующие остолбенели от неожиданности. Чжоу Вэй, конечно, пыталась освободиться, но она была немного полновата и часто сидела на диетах, надеясь похудеть. Поэтому она оказалась слабее сытой Чжоу Сюань.

И хотя Чжоу Вэй создавала впечатление дерзкой и задиристой особы, сколько силы могло быть у избалованной принцессы, которую Императрица Чжао оберегала от любых неприятностей?

Чжоу Вэй просто разозлилась на Чжоу Сюань за то, что та оскорбила ее мать и высмеяла ее безответную любовь, и хотела проучить ее, ведь Чжоу Сюань всегда была тихой и беззащитной.

А Чжоу Сюань обычно уступала Чжоу Вэй из-за страха перед Императрицей Чжао.

Но судьба Хуэй-фэй и ее собственные прошлые страдания дали ей понять, что пути назад нет. Она пришла во Дворец Цяньцин, готовая умереть.

В итоге Чжоу Вэй оказалась крепко схвачена Чжоу Сюань, и, чувствуя острие шпильки у горла, не могла пошевелиться.

— Чжоу Сюань, как ты смеешь! — Императрица Чжао, конечно же, заметила отчаянный настрой Чжоу Сюань. — Не забывай, что твоя мать все еще лежит во Дворце Юйфу. Если ты ранишь Аньян, то не только сама погибнешь, но и навредишь Хуэй-фэй. Ты хорошо подумала?

К концу фразы Императрица Чжао замедлила темп речи, пытаясь усыпить бдительность Чжоу Сюань.

Чжоу Сюань тихо рассмеялась.

— Чжао, ты до сих пор пытаешься мне угрожать? Если я смогу утащить твою драгоценную дочурку с собой на тот свет, моя жизнь прожита не зря! — Конечно, она не собиралась менять жизнь Чжоу Вэй на свою и своей матери, но в данный момент та, кто проявит слабость, проиграет.

У Чжоу Сюань не было козырей в рукаве, она могла полагаться только на свою решимость.

Императрица Чжао была в ярости и тревоге, ее руки дрожали. «И правда, босяк не боится обутого».

Она тихо прошептала что-то на ухо Инге.

— А? Лучники?.. — Инге только открыла рот, как Императрица Чжао быстро зажала ей рот рукой.

Но было уже поздно. Император Цзиньань с недоверием посмотрел на них, а затем подумал, что приказать лучникам целиться в его дочь и попытаться убить ее — это как раз в стиле Чжао.

Его лицо помрачнело, он с отвращением посмотрел на Императрицу Чжао.

— Чжао Лэтун, у меня осталась только одна дочь! Если ты посмеешь ее убить, я уничтожу весь твой род Чжао!

Император Цзиньань наконец проявил свой характер, и все ради незаконнорожденной принцессы Цзиньян.

Глядя на него, как на врага, Императрица Чжао почувствовала, как ее сердце обливается кровью.

— Цзиньян — твоя единственная дочь? А Аньян? Она разве не твоя дочь? — Ее Аньян, чья жизнь сейчас была в руках врага.

«Что плохого в том, что я хочу спасти свою дочь?» — подумала она.

Видя замешательство Императора Цзиньаня, Чжоу Сюань презрительно усмехнулась и слегка поцарапала шею Чжоу Вэй шпилькой. Она с удовлетворением отметила, как глаза Императрицы Чжао метнули в нее молнии.

— Разве не этому меня научила матушка-императрица? Князь Кан умер, и Наследный принц стал единственным сыном отца-императора. Вся власть и любовь отца принадлежат ему. Теперь мне нужно лишь сделать один сильный укол, и все проблемы будут решены.

Она смотрела в глаза Императрицы Чжао и с удовлетворением видела страх в ее глазах. Ее голос смягчился.

— Скажи, если я стану единственной дочерью отца-императора, позволит ли он тебе убить меня, чтобы отомстить за Чжоу Вэй? В конце концов, останется только одна живая дочь. Нельзя же, чтобы живой расплачивался за мертвого, оставляя себя без потомства. Матушка-императрица, вы согласны?

Служанки и евнухи во Дворце Цяньцин опустили головы и дрожали, надеясь, что господа забудут об их присутствии и не убьют их, чтобы избавиться от свидетелей.

К этому моменту всем стало ясно, что принцесса Цзиньян насмехается над Императрицей Чжао за убийство Князя Кана, из-за чего у императора остался только один сын, Наследный принц.

Услышав, как голос Чжоу Сюань смягчился, Чжоу Вэй попыталась вырваться.

— Уф! — но Чжоу Сюань ударила ее коленом в живот, и та застонала.

Чжоу Сюань, стоя на коленях над ней и сжимая ее запястья, оскалилась в жуткой улыбке, похожей на оскал демона.

Чжоу Вэй подняла взгляд и увидела, как Чжоу Сюань равнодушно смотрит на нее сверху вниз.

— Лежи смирно.

— Хлоп-хлоп-хлоп! — Наследный принц Чжоу Яожуй вошел, откинув занавеску. Звук его хлопков в ладоши разрядил напряженную атмосферу. За ним следовали не только евнухи Восточного дворца, но и Князь Чу из Северной Ци с двумя стражниками.

Оказалось, что Император Цзиньань приказал Наследному принцу рано утром отправиться за пределы дворца, в посольство Северной Ци, и пригласить Князя Чу во дворец.

Наследный принц с усмешкой посмотрел на напряженную Чжоу Сюань.

— Милая сестрица, держи крепче. Это твой единственный оберег.

Бледное лицо Чжоу Сюань стало пепельным. Наследный принц был прав. Ей удалось на время схватить Чжоу Вэй благодаря внезапности и гневу.

Но долго удерживать ее она не сможет. У нее не хватит ни сил, ни навыков боевых искусств.

Сейчас отец-император точно не поможет ей. А раз он сохраняет нейтралитет, то люди из Дворца Яохуа и тайные сторонники ее матери тем более не смогут открыто появиться во Дворце Цяньцин и помочь ей.

Ведь если они вмешаются, это будет расценено как мятеж, и их ждет только смерть.

Бедная Чжоу Сюань была всего лишь женщиной. У нее даже не было права на престол. Даже если бы она победила, после восшествия на престол Наследного принца их все равно ждала бы смерть. Кто станет ей помогать?

Все присутствующие тоже это понимали. Статный мужчина, стоявший за Князем Чу, посмотрел на Чжоу Сюань с сочувствием и пониманием.

Чжоу Сюань охватило отчаяние. Ее покрасневшие глаза налились кровью. Из растрепавшейся в борьбе прически выбились две пряди волос и упали на лицо. Она с безысходностью обвела взглядом всех присутствующих, остановившись на Императоре Цзиньане. «Простите», — мысленно произнесла она. Погибнуть вместе с Чжоу Вэй — лучший исход, который она могла сейчас себе представить. Как ни крути, ей не избежать смерти.

Чжоу Сюань закрыла глаза, по ее щекам скатились две слезы. Она уже готова была вонзить шпильку в Чжоу Вэй, когда один из евнухов, стоявших за Наследным принцем, молниеносным движением выпустил серебряную иглу, которая попала в напряженный палец Чжоу Сюань.

Чжоу Сюань почувствовала острую боль в тыльной стороне ладони и рефлекторно разжала пальцы.

Чжоу Вэй почувствовала, как давление на шею ослабло, и радостно открыла рот, но тут же в него попала какая-то таблетка с отвратительным запахом и застряла в горле.

Чжоу Вэй попыталась встать и выплюнуть таблетку, но опомнившаяся Чжоу Сюань снова со всей силы навалилась на нее и зажала ей рот и нос, не давая дышать. Даже когда Чжоу Вэй была вынуждена проглотить таблетку, она не отпускала ее.

Она не знала, кто в суматохе дал Чжоу Вэй таблетку, и не знала, что это за лекарство, но, несмотря на сопротивление Чжоу Вэй, она не ослабляла хватку.

Она хотела задушить Чжоу Вэй! Все присутствующие это поняли. Она была готова пожертвовать собственной жизнью. Видя безумный и отчаянный вид Чжоу Сюань, которая, находясь в заведомо проигрышном положении, готова была поставить все на карту, они поняли, что она хочет лишь одного — погибнуть вместе с врагом.

Император Цзиньань хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как его дочери убивают друг друга, но боялся, что, открыв их снова, увидит обеих мертвыми.

Это был тупик! Чжоу Сюань не отступит, а Императрица и Наследный принц не пощадят ее.

Императрица Чжао хотела встать и лично спасти Чжоу Вэй, но Наследный принц крепко удерживал ее на месте.

Не то чтобы Наследный принц не любил свою родную сестру, просто он сам был для него важнее.

Наследный принц ясно видел, что, пока Чжоу Сюань жива, она будет всеми силами создавать ему проблемы.

Что касается Чжоу Вэй, то дело не в том, что Наследный принц не любил свою сестру по матери, а в том, что Император Цзиньань и Императрица Чжао ее избаловали.

Она ничего не добилась, и из-за ее постоянных выходок среди желающих породниться с принцессой Аньян почти не осталось знатных семей.

Она даже не имела ценности для брачного союза. Обменять ее жизнь на верную смерть Цзиньян — стоящая сделка.