Глава 2 (Часть 2)

— Что? — Хуа Цзинчу слегка опешила. Она не понимала, что Чу Юэ имела в виду под «попался». — Он же не пил вино, как это возможно?

Чу Юэ лишь улыбнулась в ответ.

— А-Юэ, — Хуа Цзинчу не терпелось узнать подробности. — Перестань ходить вокруг да около.

Чу Юэ, покусывая палочки для еды, произнесла: — Мой порошок действует не только при попадании внутрь, но и через раны. Он разбил чашу, и теперь яд подействует еще быстрее…

Она все сильнее сжимала палочки зубами, и, когда вынула их изо рта, на них остались глубокие следы. Глаза Чу Юэ блестели, словно в них таились змеи. — Сам виноват, нечего было разбивать чашу.

Сердце Хуа Цзинчу екнуло: — Значит, сегодня вечером…?

— Встретимся на старом месте, — ответила Чу Юэ.

Снаружи Павильона Журавлиного Крика усилился снегопад. Красные цветки сливы падали на белый снег, яркие и соблазнительные, словно капли крови.

На губах Чу Юэ остались следы перца чили и масла, делая их такими же алыми, как цветки сливы на снегу. Ей было шестнадцать лет, она была младшей из троих. Но возраст не всегда говорит об уровне зрелости, и она считала себя самой хитрой из них.

— Пора этому парню узнать, каково это — быть узником, — пробормотала Чу Юэ.

Служанки уже убрали со стола остатки еды и, опустив головы, стояли в ожидании.

— Хорошо, можете идти, — махнула рукой Сун Цзиньчэнь.

— Слушаемся! — ответили служанки, низко склонив головы.

С восьми лет Сун Цзиньчэнь тяготила дворцовая жизнь. Эта жизнь была скучной, однообразной и вызывала у нее отвращение.

Наблюдая, как служанки покидают Павильон Журавлиного Крика и их фигуры постепенно исчезают в снежной пелене, она насмешливо улыбнулась.

— У меня сегодня вечером дела, поэтому я не пойду в водяную тюрьму. Он сам отправит его туда, как и всегда, — Сун Цзиньчэнь достала из-за пазухи медный ключ и несколько раз покрутила его на большом пальце. Глядя на бескрайний снег, она думала о том, каким грязным он казался.

Она помолчала, а затем, опустив глаза, добавила: — А-Юэ, Няоняо, сегодня вечером… Хань Мо ваш.

Ечэн был самым большим и процветающим городом государства Чжуцзы. Недалеко от ворот императорского дворца собралась группа торговцев-носильщиков.

На их коромыслах лежали украшения и книги. Особенно выделялись книги с изображением целующихся обнаженных мужчины и женщины на обложке, явно не предназначенные для чтения в приличном обществе.

— Долго еще будет идти этот снег? Торговля совсем плоха, — пожаловался один из носильщиков.

— Эх, что толку жаловаться? Разве без снега торговля стала бы лучше? — ответил другой носильщик и, недовольно вытащив одну из книг, пролистал её. Он просто хотел немного заработать, почему это так сложно? Мало того, что приходилось прятаться от стражников, так еще и продавать такую похабщину. — Художники совсем обленились, ни одной книги не могу продать уже несколько дней.

Маньчунь, держа в руках пальто цвета морской волны, стояла на цыпочках и вытягивала шею, пытаясь заглянуть за ворота дворца. Её госпожа всегда была пунктуальна, почему же она сегодня опоздала? И что еще хуже… Она сердито посмотрела на торговцев, загораживающих ей обзор. «Эти продавцы непристойных книг еще и место мое заняли», — подумала она.

Хотя нравы в государстве Чжуцзы были довольно свободными, ей все равно было неприятно видеть, как эти вещи продаются средь бела дня.

В её глазах вспыхнул гнев, и она пнула ногой бамбуковое коромысло: — Мерзавцы, вы загораживаете мне дорогу! Хотите умереть?

— Что за дерзкая девица? — проворчал носильщик.

Несмотря на возражение, носильщик все же чувствовал себя виноватым и отодвинул свой товар.

Маньчунь была служанкой Хуа Цзинчу и всегда отличалась вспыльчивым характером. Услышав скрип открывающихся ворот дворца, она, боясь, что госпожа замерзнет, поспешила ей навстречу, сжимая в руках пальто цвета морской волны. — Госпожа! — крикнула она.

Из ворот вышли две девушки. Одна была невысокой и милой, с пышным пучком на голове и заметным фиолетовым браслетом на руке. Другая шла медленно, одетая в простой халат в хуском стиле.

Маньчунь сразу заметила, что шелковая заколка с цветком, которую госпожа носила в правом виске, пропала, и её сердце екнуло. Хотя двоюродная госпожа, Хуа Цзинчу, была спокойной и доброжелательной, она все же была госпожой, и если та вдруг рассердится и вспомнит старые обиды, то пострадает именно она, служанка!

Она поспешила навстречу Хуа Цзинчу, сжимая в руках пальто цвета морской волны.

Снегопад за воротами усилился, и снег, падая на лицо, превращался в ледяную воду, вызывая покалывание и зуд.

Хуа Цзинчу немного пожалела, что ввязалась в эту историю. Правый глаз продолжал дергаться — плохой знак.

— Няоняо, — Чу Юэ помахала медным ключом. — Встретимся сегодня в Хайши у водяной тюрьмы?

Хуа Цзинчу потерла глаза, но это не помогло. Она все еще чувствовала, что поступила неправильно по отношению к Хань Мо, и неуверенно ответила: — Хорошо, увидимся.

Чу Юэ, словно читая её мысли, похлопала её по плечу и хитро улыбнулась.

— Няоняо, не волнуйся. Если бы Цзиньчэнь была здесь, этот Хань точно бы не ушел от нас. Но её нет, так что нам просто нужно снять с него вуаль и посмотреть, как он выглядит. Мы же просто развлекаемся, не стоит так переживать.

Услышав эти слова, Хуа Цзинчу почувствовала себя немного спокойнее. Действительно, они просто хотели увидеть его лицо, и, кроме того… после сегодняшней ночи они больше не увидятся…

— Угу, — ответила Хуа Цзинчу.

Снегопад постепенно прекратился, и дворники сгребали снег на улице Чжуцюэ в кучи.

— Ладно, я пошла, — напевая, Чу Юэ шла по улице, и её обувь скрипела на снегу. Вместо того чтобы идти по расчищенной дороге, она нарочно шла по сугробам. Она прыгала, и её пышный пучок на голове подпрыгивал вместе с ней, словно бутон цветка, готовый вот-вот распуститься.

Хуа Цзинчу смотрела, как она удаляется, пока её фигура не превратилась в маленькую точку.

— Госпожа! — Маньчунь подбежала к ней и накинула на неё пальто цвета морской волны, заботливо поправляя его. — Госпожа, я столько раз вас звала, а вы не отвечали! Вы же простудитесь!

— Все в порядке, — Хуа Цзинчу сама завязала пояс пальто и вдруг вспомнила кое-что еще. Она закусила губу и, опустив глаза, спросила: — Я сегодня ушла из дома без разрешения. Дядя… не ругал меня?