Чжаонин (Часть 2)

— Впрочем, я редко бывал в столице и видел только законных сыновей императрицы Юань, — похваставшись, Хо Сюань задумался, вспоминая, и серьезно сказал Хо Чанге: — Наследный Принц — величественный, второй принц — суровый, а третий… о нем у меня самые яркие воспоминания.

Он внезапно замолчал, повернул голову и посмотрел на подсвечник. Высокий фитиль свечи горел еще ярче. Он вздохнул и тихо сказал:

— Третий принц — особенный. Он не сын императора по крови, а посмертный сын его названного брата. Его отец — генерал Се Ао. Я рассказывал тебе о нем, когда ты была маленькой. Помнишь?

Хо Чанге все еще была погружена в чувство вины и раскаяния. Неожиданно услышав от Хо Сюаня имя Се Чжаонина, она замерла и украдкой взглянула на отца, но промолчала. Хо Сюань решил, что она забыла, и мягко продолжил:

— В тот день я был в походе, генералы защищали разные города. Остальные войска были разделены на три части: две должны были окружить врага с флангов, а третья — атаковать с тыла. Но мы не ожидали, что элитные войска противника под чьим-то руководством нападут на наш лагерь. Как раз в это время императрица Юань и госпожа Се должны были родить. В этой радостной суматохе мы немного ослабили бдительность, и вражеский генерал воспользовался этим, прорвавшись в лагерь. Генерал Се, защищая императора, погиб. Его жена отдала своего ребенка императрице Юань, сама же, переодевшись в ее одежду, отвлекла врагов и погибла…

С того дня посмертный сын генерала Се, родившийся всего на полчаса позже второго принца, был усыновлен императором и воспитывался императрицей Юань.

Прошло много лет с тех пор, как императрица Юань, вторая принцесса и ее младший брат, единственный представитель ее семьи при дворе, скончались. Новая императрица родила собственного сына, и третьего принца передали на воспитание наложнице Ли Пин, а затем, чтобы избежать подозрений, — другой наложнице… Хотя он и носит титул третьего принца, сына императрицы Юань, его положение довольно шаткое.

Когда его родители погибли, у него даже не было имени. Император и императрица Юань дали ему имя, каждый по одному иероглифу.

Фамилия его отца — Се. Император дал ему иероглиф «Чжао», потому что он родился на рассвете. Императрица Юань дала ему иероглиф «Нин», желая ему спокойной и мирной жизни. Вместе получилось…

— …Се Чжаонин.

Хо Чанге молчала.

В этот момент ей показалось, что имя «Се Чжаонин» — это тупой нож, который снова и снова режет ей сердце, оставляя кровоточащую рану. Боль пронзила ее до костей, и даже в дыхании появился привкус крови.

Она винила себя в его смерти. Узнав о его непростой судьбе, она почувствовала еще большее раскаяние и невыносимую боль.

Хо Чанге молчала, пытаясь справиться с болью. Через некоторое время она подняла глаза и увидела, что Хо Сюань все еще погружен в воспоминания. Его глаза блестели, и он продолжал:

— Во второй год правления Цинхэ, когда я уезжал из столицы в Северную Границу, императрица Юань провожала меня, держа его на руках. Он увидел меня, помахал мне ручками и поклонился. А потом подбежал, схватил красный шнур на моем копье и не отпускал, просясь со мной. Ему было около четырех лет, он, наверное, этого не помнит. Он был вот такого роста…

Хо Сюань наклонился и показал рукой на уровне груди, а затем опустил ее немного ниже, с сожалением вздохнув:

— Я дружил с его отцом, и он мне сразу понравился. Я пообещал ему, что когда он подрастет и достигнет совершеннолетия, я заберу его в Северную Границу и буду учить его военному делу.

В его жилах течет кровь воина, и однажды он должен вернуться на поле боя, пройти через огонь и дым сражений. Но теперь, в этой ситуации, это, наверное, невозможно.

Хо Чанге в изумлении подняла глаза. Она не знала, что ее отец и Се Чжаонин были так близки. Неудивительно, что Се Чжаонин говорил ей, что ждал Хо Сюаня много лет. Хо Сюань обещал забрать его, но так и не вернулся в столицу. Се Чжаонин мечтал поехать в Северную Границу, поселиться рядом с резиденцией Янь Вана.

— Если у третьего принца есть время грезить наяву, пусть лучше обратится к врачу, — холодно сказала тогда Хо Чанге, думая, что он просто пытается ей понравиться. Она не поверила ему.

Последние слова Хо Сюаня словно разорвали рану в сердце Хо Чанге. Холодный ветер ворвался в нее, боль пронзила ее насквозь. Ее ресницы стали влажными, она крепко сжала губы, но не смогла сдержать дрожь.

— Дядя Ян только что сказал, что Се Чжаонину всего семнадцать лет, но император уже доверил ему важную задачу. Вместе со вторым принцем они командуют кавалерией и пехотой императорской гвардии. Во дворце они могут носить доспехи и ездить верхом. Для всех это знак особой милости императора.

Но, зная осторожный характер императора, я думаю, что он, как и в предыдущей династии, не отдал им всю власть над войсками. Однако, поскольку они отвечают за безопасность императора, он не может им полностью не доверять.

— Дочь моя, — Хо Сюань говорил с намеком, ласково поглаживая Хо Чанге по голове. В тусклом свете свечи он, казалось, не замечал ее состояния. — Раз уж ты едешь в столицу, узнай, как поживает Се Чжаонин. Исполни мою просьбу. Ребенок, воспитанный императрицей Юань, не может быть плохим человеком. Боюсь только, что он унаследовал ее мягкосердечие… Больше ни о чем… ни о чем ему не говори. Не нужно вызывать подозрения у императора и навлекать на него беду. Хорошо?

Хо Чанге с трудом подняла голову, едва сдерживая слезы. Она стиснула зубы и тихо сказала:

— …Хорошо.

У нее перехватило дыхание, и она резко оборвала фразу. Боясь, что Хо Сюань заметит что-то неладное, она быстро сменила тему:

— Что-нибудь еще, отец? Насчет… императора?

Хо Сюань пил воду. Услышав ее вопрос, он задумался, и выражение его лица несколько раз изменилось. Затем он поднял глаза и ответил:

— Пятнадцать лет назад, когда я уезжал из столицы, я думал, что знаю его, и в то же время не знаю. Теперь, когда ты спрашиваешь меня, я не могу тебе ответить.

Он нежно посмотрел на Хо Чанге и с улыбкой сказал:

— Мы с матерью многому тебя научили. Я верю, что ты знаешь, что делаешь, и не будешь действовать безрассудно. Так что… поступай, как считаешь нужным, но действуй по мере сил. Мне больше нечего тебе сказать.

Он видел свою дочь насквозь и понимал, что она задумала. Ситуация в Северной Границе была сложной, и она хотела рискнуть…

В любом случае, исход вряд ли сильно изменится…