Перерождение (Часть 1)

Перерождение

Хо Чанге держала глаза закрытыми, чувствуя, как огонь разгорается внутри нее, сжигая изнутри и снаружи. Кожа словно вот-вот растрескается от жара, а тело непроизвольно дрожало от боли.

Она падала во тьму, не в силах ничего разглядеть. Внезапно сверху ударил столб света, который тут же с треском разлетелся на мириады осколков, рассыпавшись по пустоте мерцающими искрами, словно стена из сияющих звезд.

Перед этой стеной из света возникла высокая фигура. Человек медленно приближался, его облик сочетал в себе благородство и леденящую душу суровость — не то бессмертный, не то полководец.

Волосы его были собраны под нефритовой короной, на нем были легкие серебряные доспехи и алый плащ. На поясе висел нефрит, искусно вырезанный в форме облачного журавля. Военные сапоги тихо ступали по земле. Одну руку он держал за спиной, а в другой нес бумажный фонарь в виде белого кролика. Большие глаза кролика на фонаре были выкрашены в кроваво-красный цвет, отчего свет свечи внутри казался еще ярче и обжигал грудь Хо Чанге болью.

Он остановился прямо перед ней. Его узкие глаза феникса с нежностью смотрели на нее. Под левым глазом виднелась маленькая родинка цвета киновари. Губы были сжаты в сдержанной, но сочувственной улыбке. Он сказал ей с грустью и торжественностью: — Путь в Северную Границу далек. Чанге, я оставлю тебе этот фонарь. Прощай.

Он опустился на одно колено, осторожно поставил фонарь на землю, еще раз с нежностью взглянул на нее и повернулся. Мерцающий свет свечи окутал его, он пошел прочь, растворяясь в звездной стене, и в мгновение ока исчез.

— Се Чжаонин! — Хо Чанге хотела закричать, но горло словно сдавил огненный ком.

Она была в полузабытьи от жара, но понимала, что лежит. Ей хотелось подняться и побежать вперед, хотелось сказать: «Се Чжаонин, подожди меня!». Она боялась опоздать, боялась, что Се Чжаонин уйдет в круг перерождений и она больше никогда его не найдет.

Хо Чанге металась, пытаясь встать, пытаясь закричать. Огонь пронесся по всем ее внутренностям и вырвался из горла.

— А-а! — вскрикнула она, дернувшись всем телом, и открыла глаза. Она очнулась.

Перед глазами был полог кровати гусино-желтого цвета. Сверху свисали несколько саше, распространяя аромат лекарств. Занавеси были плотно задернуты, скрывая ее от внешнего мира. Снаружи доносились приглушенные голоса, словно кто-то разговаривал шепотом.

Хо Чанге тяжело дышала от слабости. Тело было липким от пота, будто она лежала в луже. Она сглотнула, чувствуя сухость в горле, и инстинктивно пошевелила ослабевшими руками и ногами. Капли пота со лба скатились к вискам.

Она несколько раз моргнула, тупо глядя на кисточки под саше на потолке полога. Грудь тяжело вздымалась. Она не понимала, где находится и что происходит. Она ведь должна была умереть, выпив яд. Почему это место совсем не похоже на Желтые источники загробного мира?

А где Се Чжаонин? Куда он ушел?

При этой мысли у нее сдавило грудь, словно на нее положили огромный камень. Дыхание перехватило, и она несколько раз сильно закашлялась.

— Ай! — девушка, сидевшая у изножья кровати и выжимавшая мокрую ткань в тазу, услышала шум. Она бросила ткань, отдернула полог и бросилась к кровати. Приложив обе руки ко лбу Хо Чанге, она тут же отдернула занавеску и со слезами в голосе крикнула: — Госпожа, вы наконец-то очнулись! Ваше Высочество! У госпожи спал жар!

Теплые лучи зимнего солнца проникали сквозь оконную раму, заставив Хо Чанге прищуриться. Холодный, чистый аромат зимнего снега окутал ее, и она уловила слабый запах сосны — тот самый запах, который она так часто вспоминала во сне, запах зимы в Северной Границе.

Северная Граница? Хо Чанге внезапно вздрогнула. Она недоверчиво широко раскрыла глаза и повернула голову. Девушка у кровати стояла против света, но ее черты были узнаваемы: круглые глаза, волосы, собранные в два пучка — она явно еще не достигла возраста цзицзи (пятнадцатилетия). И этот звонкий, как у иволги, голос… Это Су Цай, подумала она. Та самая Су Цай, что погибла во время падения Северной Границы, заслонив ее собой от пяти стрел!

Глаза Хо Чанге наполнились слезами. Не успела она хриплым голосом вымолвить «Су Цай», как шепот за пологом прекратился. Кто-то еще подошел, тоже против света, мягко отстранил припавшую к кровати Су Цай, наклонился и сел на край кровати. Он осторожно укутал Хо Чанге одеялом, приподнял ее, полуобняв, проверил пульс, а затем протянул руку за полог и низким голосом сказал: — Су Мэй, лекарство.

Фарфоровая чаша с лекарством, подогревавшаяся в горячей воде, тут же была передана ему в руки другой красивой девушкой, постарше, с волосами, собранными в один пучок — она уже достигла совершеннолетия.

Хо Чанге лежала в теплых объятиях мужчины, положив голову ему на широкое, крепкое плечо. Она все еще была ошеломлена, тупо запрокинув голову, чтобы разглядеть того, кто был позади нее.

Мужчине было около сорока лет. Половина его лица была освещена утренним солнцем. У него были мужественные, красивые черты лица, смуглая кожа, небольшие усы и бородка под нижней губой. Он не выглядел неопрятным или диким, скорее, в нем чувствовалась зрелая утонченность, приобретенная с годами, которая скрывала его врожденную свирепую храбрость и величие.

Его сияющие глаза слегка покраснели, отчего зрачки казались еще темнее и ярче. Выражение лица было усталым и обеспокоенным — видимо, он провел у постели Хо Чанге всю ночь.

Он склонил голову, медленно подул на ложку с темно-коричневым отваром, чтобы остудить его, и осторожно поднес к губам Хо Чанге. Встретившись с ее растерянным взглядом, он тихо рассмеялся и ласково проговорил: — Чанге, выпей лекарство. Не бойся, папа здесь.

Этот тихий зов прозвучал в ушах Хо Чанге, как гулкий удар колокола. Она на мгновение застыла…

За ее спиной был Хо Сюань, ее отец Хо Сюань!

Перед глазами Хо Чанге мгновенно всплыла картина гибели отца от рук воинов Ди. Когда город пал, в хаосе битвы она не смогла даже найти его тело… Его останки были осквернены врагами, выставившими их на поругание у городских стен, рядом с истерзанными останками Су Мэй.

Ресницы Хо Чанге дрогнули, слезы повисли на них, готовые упасть. В ее пустом взгляде читался необъяснимый ужас и глубокая скорбь: «Чжуан-цзы видит во сне бабочку, или бабочка видит во сне Чжуан-цзы?» Что из этого было сном: та короткая, трагическая жизнь, что только что прошла, или эта реальность, которая казалась такой нереальной?

Она беспокойно закусила губу, не то улыбаясь, не то плача, и прошептала: — Папа?

— Да, — нежно отозвался мужчина за ее спиной, осторожно давая ей ложку лекарства. — Папа здесь.

Теплый отвар обжег горло горечью, отчего ошеломленная и слабая Хо Чанге вздрогнула. Этот вкус, который она помнила больше десяти лет, был ей знаком. Она родилась слабой и с детства привыкла пить лекарства. Но лишь однажды лекарство было настолько горьким, что она не смогла сдержать слез.

Взгляд Хо Чанге внезапно прояснился, ее словно осенило — она не умерла, это не сон, она снова жива!

Она вернулась в резиденцию Янь Вана в Северной Границе, о которой так тосковала, вернулась в день своего четырнадцатилетия!

Другие праздновали свое четырнадцатилетие с радостью, но не она. Из любопытства она попробовала лечебное вино, опьянела, поскакала на лошади, от хмеля у нее закружилась голова, она упала с лошади и угодила в реку. Пробив тонкий лед на поверхности, она камнем пошла ко дну. Когда ее вытащили, она была без сознания и горела в лихорадке, едва не умерев в свой день рождения.

— Папа, — Хо Чанге недоверчиво подняла голову, ее губы дрогнули и скривились. Она робко и неуверенно позвала Хо Сюаня, а затем повернулась и бросилась к нему в объятия, разрыдавшись. — Папа!

Этот крик «Папа!», полный слез и срывающийся на всхлип, словно стрела, пронзил долгие и мрачные годы, неся с собой надежду, тоску и отголоски пережитого страха. Он отозвался болью в сердце Хо Сюаня.

Хо Сюань был застигнут врасплох этим криком и объятием. Он растерянно поймал ее, обнял, уронив чашку с лекарством на парчовое одеяло, и недоуменно спросил: — Чего ты плачешь? Лекарство горячее?